Capítulo 104: O Paraíso das Cerejeiras

A reviravolta aconteceu tão rápido, tão inesperadamente. Tão rápida que nem mesmo a pequena serpente vermelha, vencedora de inúmeras batalhas, conseguiu reagir a tempo. Pensava-se que era apenas um caranguejo-fantasma comum, mas para surpresa, dentro de seu corpo escondia-se um rei caranguejo de pequeno porte e cores vívidas.

A velocidade de reação da pequena serpente vermelha não era pouca, mas, naquele instante, presa pela garra de ferro do rei caranguejo na mandíbula superior, por mais que se contorcesse e agitasse o corpo serpentino, não conseguia se livrar da firme pegada. Após alguns minutos de luta, seus movimentos foram ficando cada vez mais fracos.

Embora fosse a rainha dos seres venenosos, seu adversário, o rei caranguejo-fantasma, possuía um veneno que não lhe ficava atrás em letalidade. O rei caranguejo apertava sua mandíbula superior com as garras e, em seguida, cravava a mandíbula inferior, injetando o veneno mortal diretamente em seu corpo.

A pequena serpente vermelha estava impotente; a carapaça que envolvia seu oponente era tão dura quanto um casco de tartaruga, e estando envolvida pelo inimigo, não podia usar sua agilidade para escapar. Contudo, a soberania trazia orgulho e ela não se entregaria facilmente. Parou de lutar e, de repente, exalou uma nuvem de névoa venenosa rosa.

Essa névoa era mais vibrante do que aquela que soltara em sua batalha contra os três caranguejos negros, mostrando que estava dando tudo de si. A disputa agora era sobre quem possuía o veneno mais potente.

Porém, o sistema respiratório dos caranguejos fica nas laterais do corpo, com guelras semelhantes às dos peixes, que extraem oxigênio da água. Ao saírem dela, suas guelras ainda retêm umidade, o que lhes permite sobreviver fora d’água por algum tempo, mas não por muito tempo.

O veneno, filtrado pela umidade, estava quase esgotado, e o veneno do rei caranguejo, injetado diretamente no corpo da pequena serpente vermelha, tinha vantagem sobre a névoa venenosa que esta exalava para o caranguejo. Assim, a pequena serpente vermelha já havia perdido sua vantagem inata.

Meia hora depois, a névoa venenosa da serpente já havia se esgotado, mas o rei caranguejo ainda segurava sua mandíbula superior firmemente. À primeira vista, parecia que a serpente estava abrindo a boca para engolir o caranguejo, mas não era assim.

Sem saída, encurralada, a pequena serpente vermelha estava exaurida. Afastei-me cautelosamente para não inalar o veneno e, diante da cena, fiquei indeciso.

Naquele momento, poderia avançar com meu chicote de caça e com um golpe certeiro acabar com os dois, o caranguejo e a serpente. Porém, a pequena serpente vermelha já me salvara a vida antes; sem ela, eu teria morrido naquele instante.

Por outro lado, se eu interviesse e ajudasse a pequena serpente a matar o rei caranguejo, certamente ela voltaria a habitar meu corpo, e eu teria que suportar novamente aquela dor interminável.

Franzi a testa, travando uma intensa batalha interna. Antes que eu pudesse decidir, a pequena serpente vermelha, à beira da morte, tomou uma decisão que me deixou atônito.

Vi-a morder o rei caranguejo e nadar rapidamente, a uma velocidade quase imperceptível a olho nu, até colidir contra uma parede cristalina dura e luminosa não muito longe.

"Pluft!"

O som do impacto foi claro, e pude até ver sangue vermelho e verde espirrando. A cabeça da pequena serpente ficou ensanguentada e destroçada; ela caiu no chão, seu corpo se contorceu levemente algumas vezes e então silenciou para sempre.

O rei caranguejo, ainda preso à boca da serpente, teve sua carapaça quebrada, com um líquido verde vazando. Ao testemunhar a escolha da serpente de morrer junto com o caranguejo, fiquei completamente perplexo, esfreguei os olhos, sem acreditar no que via.

Lembrei-me então do que Yan Xiaoying me contara sobre o "gu" de vida compartilhada — um parasita que vive no corpo humano e compartilha a vida do hospedeiro: se um morre, o outro também.

O gu rei que Lin Miao tinha em seu corpo, a formiga devoradora, era desse tipo. Quando a formiga morreu, ele sobreviveu porque havia outro gu, o verme de ferro, tomando seu lugar.

A pequena serpente vermelha já habitava meu corpo há algum tempo, não sabia se havia se tornado um gu de vida compartilhada comigo. Se assim fosse, sua morte agora significaria o meu fim.

Enquanto eu pensava nisso, notei um movimento da serpente. Por alguma razão, ao vê-la mexer, senti uma ponta de alegria, mas a cena que se seguiu fez meu rosto escurecer instantaneamente.

A serpente não havia ressuscitado; era o rei caranguejo, de um verde vibrante, que finalmente soltou a mandíbula da pequena serpente e emergiu.

Clic, clic!

O rei caranguejo erguia suas garras de ferro acima da cabeça, abrindo e fechando como se estivesse desafiando, emitindo sons estranhos, enquanto a pequena serpente jazia imóvel, claramente morta.

Ao ver a ousadia do rei caranguejo, uma raiva inexplicável cresceu em meu peito. Impulsivamente, levantei o chicote de caça e avancei em passos rápidos para esmagá-lo.

Zumbido!

Mas algo estranho aconteceu novamente. O rei caranguejo, que antes só conseguia rastejar, de repente estendeu duas pares de asas transparentes, finas como asas de cigarra, e voou na minha direção.

Caranguejos com asas? Isso ainda é um caranguejo? Fiquei completamente pasmo, e o impulso do corpo me impediu de frear os passos. Estava prestes a colidir de frente com ele.

Nesse instante, outra reviravolta ocorreu.

Quando eu, teimoso, levantava o chicote para derrubar o rei caranguejo no ar, uma sombra vermelha cruzou diante dos meus olhos.

Pá!

O chicote atingiu a sombra e o caranguejo simultaneamente.

Avancei alguns metros, parei e me virei para ver. No chão, a pequena serpente, antes dada como morta, agora envolvia firmemente o rei caranguejo.

Seu corpo pequeno e fragmentado enrolava-se várias vezes ao redor da carapaça do caranguejo, apertando cada vez mais.

Logo, a carapaça do rei começou a emitir estalos — estava prestes a ser esmagada.

A pequena serpente vermelha tinha fingido a morte. Isso... era astúcia demoníaca.

Engoli em seco e senti arrepios por todo o corpo. A sensação de pavor me dominou.

Dizem que o lobo é o animal mais astuto do mundo, mas acho que essa pequena serpente vermelha era várias vezes mais astuta e temível, e com seu veneno mortal, era o ser mais letal que eu já conhecera.

Senti um frio na espinha e saí correndo a toda velocidade.

Não queria permanecer mais um instante naquele lugar, nem sequer ousava olhar para trás. Deus sabe que outras reviravoltas poderiam ocorrer a qualquer momento naquela batalha entre venenos.

Como diz o ditado, a melhor estratégia é fugir. Se a serpente ou o caranguejo perdessem, eu aproveitaria para me livrar da serpente e escapar do perigo.

Eu não suportava mais a dor causada pelo feitiço do gu.

Se não decidissem o desfecho da luta, ela provavelmente continuaria sem fim.

Chegando perto da coluna luminosa, sem pensar, saltei para baixo.

No entanto, no momento do salto, imediatamente me arrependi, seguido por um grito dilacerante.

Debaixo da coluna luminosa havia uma fenda com mais de dez metros de altura.

Pluf!

Felizmente, a fenda estava cheia de água, profunda e sem fundo aparente. Caí na água de grande altura, mas não toquei o fundo.

No fundo da água, bolhas que trouxe comigo ao cair obscureciam a visão; não conseguia ver o que havia ali, apenas sentia o calor.

Se minha suposição estiver correta, trate-se de uma nascente termal que brota de uma fissura subterrânea.

É raro encontrar uma fonte termal tão profunda.

As feridas causadas pelos ataques do caranguejo-fantasma, banhadas pela água quente, traziam uma sensação de alívio indescritível.

Após cessar a imersão, para evitar acidentes, nadei rapidamente em direção à superfície.

Com a mochila nas costas e o chicote de caça, carregando peso, segurei a respiração e emergi com dificuldade.

Assim que saí da água, minha cabeça zumbia, e a luz intensa ao redor me cegava temporariamente, impedindo-me de discernir o ambiente.

Apesar da visão turva e da falta de audição, uma fragrância suave de flores e plantas invadia minhas narinas.

Era o aroma das flores e da vegetação!

Yan Xiaoying estava certa: sob a coluna de pedra havia uma saída, e o perfume comprova que eu já havia saído da Caverna dos Dragões Duplos.

No entanto, nunca ouvira falar de fontes termais próximas à Montanha Paraíso. Onde exatamente eu estava?

Pendurei o chicote e, confiando em minha habilidade aquática, removi a água dos olhos para finalmente enxergar ao redor.

Estava em um rio.

Nas margens, flores e plantas cresciam abundantemente, com árvores de pessegueiros organizadas em fileiras.

As flores cor-de-rosa estavam em plena floração, e inúmeras pétalas flutuavam na superfície do rio. A fragrância que senti vinha principalmente dessas flores.

Dizem que os pessegueiros florescem em março, mas ainda não era março; as margens do rio estavam cobertas de cores vibrantes, uma beleza de tirar o fôlego.

Talvez pelo clima ameno e pela fonte termal, as flores desabrochavam cedo, como nas aldeias da etnia Tujia nas Montanhas dos Cem Mil.

Duvidava da própria visão — o final da Caverna dos Dragões Duplos era um paraíso celestial.

Isso era muito diferente do que imaginei.

Será que escolhemos o caminho errado dentro da caverna? A bifurcação à direita levaria ao local do enterro dos dragões de duas cabeças?

E o caminho que tomamos era apenas a saída?

Mas nunca ouvi falar desse lugar. Além disso, as árvores de pessegueiro estavam organizadas, parecendo cultivadas, não selvagens.

Será que Jing Mei morava aqui?

Enquanto pensava, olhei para trás, na direção de onde caí na água.

O rio corria, e eu já havia sido levado por algumas dezenas de metros pela água quente. O local original era uma depressão rochosa, onde a água termal emergia do subterrâneo.

Acima dela, havia uma parede de pedra — não, uma montanha de pedra, uma montanha enorme.

Foi dali que eu havia saltado.

Embora o banho na água morna fosse agradável, a profundidade e minha exaustão me forçaram a nadar até a margem.

Sentei-me sob uma árvore de pessegueiro para descansar, sentindo que o lugar parecia irreal, quase um sonho.

Mas se era um sonho, por que a dor nas feridas era tão vívida?

Não sabia o motivo, mas algo naquele ambiente me parecia estranho, embora não soubesse exatamente o quê.

E onde estariam Yan Xiaoying e Lao Fei depois que desceram?

Todo esse confronto com o caranguejo-fantasma, a aparição da serpente vermelha e minha queda na fenda — tudo isso durou apenas meia hora.

Em teoria, Yan Xiaoying e Lao Fei, depois de descerem, mesmo que não voltassem para me salvar, deveriam estar me esperando nas margens do rio das flores de pessegueiro.

Mas, olhando ao redor, não vi nem eles, nem sequer um pássaro.

Foi então que finalmente entendi por que sentia que algo estava errado neste lugar...