Capítulo Nove: O Noivado

"Senhor Folha Seca." Vendo que Linley fora tão indelicado, Gilmore apressou-se em pedir desculpas em seu nome. "Senhor Folha Seca, este Linley tem apenas dezessete anos. Espero que o senhor possa perdoar sua falta de respeito."

Gilmore sabia muito bem a influência que 'Folha Seca' detinha dentro da Santa Sé da Luz. Este homem poderia ser considerado o líder espiritual dos ascetas; nem mesmo o Papa da Luz poderia forçá-lo a fazer qualquer coisa.

Folha Seca, com sua mão direita enrugada e gasta como a pata de uma galinha, acariciou suavemente sua barba desgrenhada. Ele observou com interesse as costas de Linley, que se afastava: "Falta de respeito? Não, não, não se pode chamar de falta de respeito. Só se pode dizer que este rapaz é extremamente decidido em suas ações."

Gilmore ficou surpreso. Ele não esperava que o Senhor Folha Seca, que inicialmente não causara uma boa impressão a Linley, agora parecesse admirá-lo.

"Gilmore", disse Folha Seca, voltando-se para ele.

"Senhor Folha Seca, diga-me o que deseja", disse Gilmore respeitosamente.

Folha Seca sorriu e respondeu: "Este Linley tem uma intenção assassina fervilhante e é um homem resoluto. Penso que, para alguém como ele, não haverá hesitação em seus atos ou em matar. Tal homem é o mais adequado para ser uma espada afiada da nossa Santa Sé da Luz."

Gilmore entendeu o significado de Folha Seca. Embora a doutrina da Santa Sé pregasse a benevolência, ela era implacável com os hereges. Isso exigia pessoas cruéis, razão pela qual a Inquisição fora formada.

"Talvez, no futuro, este rapaz chamado Linley se torne o novo Grande Inquisidor da Inquisição", disse Folha Seca em voz baixa.

Gilmore não pôde deixar de olhar para as costas de Linley enquanto ele se afastava. Grande Inquisidor? Ele sabia muito bem que o cargo de 'Grande Inquisidor' era, de certa forma, a segunda figura mais importante da Santa Sé da Luz, podendo até ser equiparado ao Papa em status. O Papa era o líder supremo visível, enquanto o Grande Inquisidor era o líder da força suprema oculta da Santa Sé!

"Senhor Folha Seca, o senhor está disposto a orientá-lo?" perguntou Gilmore novamente.

Folha Seca, contudo, balançou a cabeça.

"Por quê?" Gilmore estava confuso. Se ele o admirava, por que não queria orientá-lo?

Folha Seca respondeu: "Meu método de cultivo não é adequado para ele. O caminho que sigo exige um coração puro e alguém que anseie pela luz, enquanto ele... o caminho que ele deve seguir é o caminho do massacre."

Gilmore assentiu.

"Gilmore, não tente escolher um mestre para ele. Os verdadeiros fortes trilham seu próprio caminho através de suas próprias percepções; o que os outros ensinam é sempre o que os outros compreenderam." Folha Seca olhou para Gilmore. "Você é um Grande Mago de nono nível, mas por que nunca o orientei? É por este motivo. Mesmo que eu lhe contasse minhas percepções e sentimentos, você ainda não teria sucesso. Somente vivenciando eventos repetidamente, permitindo que sua alma passe por sucessivas transformações e compreendendo os mistérios mais profundos, você poderá finalmente ter sucesso."

"Lembre-se: conte consigo mesmo", disse Folha Seca, sorrindo.

Gilmore assentiu. Ele ainda não havia entrado no Domínio do Santuário e não conseguia compreender a diferença entre o nono nível e o Santuário. Embora às vezes suspeitasse que 'Folha Seca' estivesse sendo egoísta com seu conhecimento, o olhar e a voz sinceros naquele momento o convenceram.

"Talvez, realmente seja preciso contar comigo mesmo."

Gilmore permanecia no nono nível como Grande Mago por muito tempo. Ele também ansiava por romper esse limite, pois, afinal, a diferença entre o nono nível e o Santuário era como a distância entre o céu e a terra.

***

Na residência de Linley, o Jardim da Fonte Termal, Linley estava sentado de pernas cruzadas.

"Glub, glub..." Sons estranhos emanavam de dentro de seu corpo. Seus ossos e músculos tremiam e se contorciam constantemente, enquanto gotas de suor escorriam por cada poro. O cultivo do "Código do Sangue de Dragão" era dez vezes mais eficaz do que os manuais comuns de energia de batalha, e, dadas as exigências rigorosas, tal resultado era esperado.

"Por que o cultivo dos humanos é tão problemático? Com tantos manuais diferentes e constituições distintas?" Bebe, deitado ao lado de Linley, observava-o com a cabeça inclinada, cheio de dúvidas. Como uma besta mágica, seu cultivo era simples: absorver diretamente os elementos das trevas do mundo exterior e integrá-los ao seu corpo e ao seu núcleo mágico. Não havia mistérios; era uma absorção comum.

Linley manteve essa rotina silenciosa, dedicando a maior parte do dia ao treinamento, combinando métodos eficazes para que seu corpo pudesse suportar o esforço. Mais de dez dias se passaram num piscar de olhos.

***

"Haa!"

Linley, segurando a espada divina 'Sangue Roxo', praticava seus movimentos básicos repetidamente. Qual o ângulo mais rápido para golpear? Como controlar a vibração da lâmina para neutralizar a resistência do ar e aumentar a velocidade?

Cada movimento de Linley era um relâmpago púrpura. A velocidade era de tirar o fôlego. Contudo, ele ainda não estava satisfeito. Ele buscava o limite, esforçando-se para tornar a 'Sangue Roxo' ainda mais ágil e veloz, valendo-se de sua compreensão dos elementos do vento.

"Senhor!", a voz de um servo ecoou fora do jardim.

Linley parou e, com um movimento rápido, a espada desapareceu, enrolando-se em sua cintura como um cinto púrpura.

"Entre", disse Linley.

Uma serva bonita entrou apressada, lançando um olhar de admiração para Linley antes de baixar a cabeça respeitosamente. "Senhor, a família Debs enviou um convite."

Linley olhou para o convite, que tinha o vermelho como cor principal e bordas douradas. Ao abri-lo, confirmou o que temia.

"Dezoito de junho, Kalan vai se casar com Lorin e Alice. Quem é essa Lorin?" Linley franziu a testa.

"Pode se retirar", disse Linley calmamente.

"Sim, senhor."

"Chefe, a família Debs... é a Alice que vai se casar?" Bebe saltou para o ombro de Linley, esticando o pescoço para ver o convite. "Ué, Lorin? Quem é Lorin?"

Doerence também apareceu ao lado deles. Ao ver o convite, um sorriso surgiu em seu rosto.

"Vovô Doerence", disse Linley.

"Você está confuso sobre quem é Lorin?" Doerence, sendo um veterano na vida, entendeu instantaneamente. "É simples. Sua escultura 'Despertar do Sonho' tornou o rosto de Alice familiar para muitos. Embora não a conheçam pessoalmente, assim que a virem na cerimônia, reconhecerão que ela é o protótipo da sua obra. A família Debs nunca permitiria que Alice fosse a esposa principal, dado o sentimento contido na escultura. Essa Lorin, provavelmente, é a noiva legítima de Kalan."

Linley ficou atordoado. Alice não seria a esposa principal? No Continente Yulan, o status de uma esposa principal era muito superior ao das outras.

"Por minha causa?" Linley sentiu-se dividido. Alice não poderia ser a esposa principal por causa de sua escultura.

"Linley, você ainda vai à cerimônia?" perguntou Doerence.

"Vou. Claro que vou." O olhar de Linley tornou-se firme. "Bernard já me convidou várias vezes, e agora enviou um convite formal. Como eu poderia não ir?"

Ele olhou para o céu azul, onde nuvens como seda flutuavam. Muito tempo atrás, ele e Alice costumavam sentar-se na grama e observar aquele mesmo céu.

***

Dezoito de junho. Segundo os sacerdotes da Santa Sé da Luz, era um dia auspicioso.

Nesse dia, a entrada da família Debs estava repleta de carruagens e convidados. Nobres, magnatas, damas elegantes e jovens cavalheiros reuniram-se; a mansão Debs era, naquele momento, o local com a maior concentração de nobres em toda a cidade de Fenlai.

"Marquês Linley, presente!"

O servo da família Debs anunciou com uma voz retumbante. Linley, vestindo um traje formal preto, entrou no salão. Os nobres presentes pararam de conversar quase simultaneamente, voltando seus olhares para ele. Linley, com um sorriso leve, mantinha a postura elegante exigida pela aristocracia.

"Senhor Linley, bem-vindo", disse Bernard, aproximando-se imediatamente, acompanhado por Kalan, que vestia trajes luxuosos. Kalan era o protagonista do dia.

"Senhor Bernard", disse Linley com um leve sorriso. "Parabéns pelo noivado de seu filho, e com duas damas tão belas."

"Haha, obrigado, obrigado", disse Bernard calorosamente.

Kalan também disse respeitosamente: "Senhor Linley, bem-vindo. Espero que se divirta hoje."

Linley apenas assentiu e, sem dizer muito, voltou-se para Bernard: "Senhor Bernard, vá receber seus outros convidados. Vou ficar por aqui."

O salão era vasto, acomodando centenas de pessoas sem parecer congestionado. Após a chegada de Linley, muitas damas da nobreza tentaram se aproximar dele.

"Senhor Linley, o senhor é incrível! Estudo escultura há três anos e nem sequer consigo esculpir a forma básica", disse uma jovem nobre de cabelos castanhos. "O senhor é mágico! Tão jovem e já próximo do nível de mestres como Prukus e Hopkinson. O senhor poderia me orientar?" Ela olhava para Linley com grandes olhos esperançosos.

"A escultura exige muita força nos pulsos. Para uma jovem tão delicada e bela, talvez pintar a óleo seja uma escolha melhor", respondeu Linley, sorrindo. Ele sentia-se impotente. Muitos nobres sabiam que ele não era casado e, por isso, suas filhas o cercavam, enquanto os pais incentivavam, sabendo que, se alguém conseguisse que Linley se tornasse genro da família, o clã certamente prosperaria.

"Linley", uma voz vigorosa soou.

Linley virou-se: "Sua Majestade."

As jovens nobres ao redor se curvaram imediatamente, não ousando mais incomodá-lo. Linley respirou aliviado e caminhou até Clayde.

"Linley, há alguma que lhe agrade?" Clayde sussurrou brincalhão ao ouvido de Linley.

Linley olhou para ele, impotente: "Sua Majestade, não precisa zombar de mim."

"Haha..." Clayde riu alto.

De repente, o salão silenciou. Clayde também virou a cabeça para a entrada. Seus olhos brilharam: "Ora, parece que as protagonistas chegaram."

Linley também olhou. Kalan entrava segurando a mão de duas belas mulheres em vestidos luxuosos, com adornos brilhantes em seus cabelos dourados. Eram Lorin e Alice.

"Alice."

O olhar de Linley fixou-se em Alice. Ela nunca estivera tão bonita, mas agora, sua mão estava na de Kalan.

"Oh, minha deusa! Não é esta a 'deusa' da escultura 'Despertar do Sonho' do Mestre Linley?" exclamou um nobre.

Um alvoroço tomou conta do salão. Exceto por poucos, a maioria dos presentes nunca vira Alice, mas todos conheciam a escultura. Muitos a consideravam a musa de seus sonhos. E agora, aquela que eles chamavam de "deusa dos sonhos" aparecia diante deles, em uma cerimônia de noivado.