Capítulo Onze: A Figura por Trás de Tudo

Seu corpo estava completamente coberto por escamas negras, espinhos escuros brotavam de seus joelhos e cotovelos, e uma fileira de espinhos alinhados percorria toda a extensão de suas costas. Mais notáveis, porém, eram os olhos de Linley, agora transformados em um tom dourado-escuro. Aquele olhar frio e dourado, fixado apenas em Paterson, foi o suficiente para fazer o coração de Paterson estremecer de pavor.

"Você... quem é você?" Paterson, com o rosto lívido de terror, gaguejou por um momento antes de conseguir articular a pergunta.

Que tipo de monstro era aquele à sua frente?

"Quem sou eu?" Os olhos gélidos de Linley fitavam Paterson intensamente.

"Creck, creck..." O som de ossos tremendo ecoava por todo o corpo de Paterson enquanto a cauda de Linley, dura como aço, o envolvia firmemente. Por mais que Paterson tentasse usar a força de seus braços, era incapaz de se mover.

A dor irradiava dos ossos de seus braços para todo o seu corpo.

"Você é de outro plano?" Os olhos de Paterson estavam cheios de pânico. Para ele, a forma atual de Linley só poderia pertencer a uma raça de outro plano. "Linley, por favor, poupe minha vida! Eu garanto que nunca revelarei seu segredo, eu prometo!"

Sob o olhar dourado-escuro de Linley, Paterson estava completamente desorientado.

"Poupá-lo?" Um sorriso gélido surgiu no rosto de Linley. "Isso não é impossível. Quero perguntar-lhe: há cerca de doze ou treze anos, você enviou alguém para capturar uma mulher?"

Paterson ficou paralisado.

Ele tentou desesperadamente recordar os eventos daquela época, mas treze anos era um período muito longo. O mais importante foi... "Linley, não, Lorde Linley. Eu... eu não consigo me lembrar", disse Paterson, em pânico.

"Faz muito tempo, e eu costumava capturar mulheres de quem gostava para levá-las à minha mansão. Não me lembro exatamente a qual você se refere."

Uma intenção assassina surgiu no coração de Linley. Aquele Paterson costumava sequestrar mulheres.

Paterson não conseguia perceber as mudanças internas de Linley através de sua aparência. Totalmente transformado em dragão, Linley parecia frio, impiedoso e aterrorizante.

"Uma mulher que tinha acabado de dar à luz, que tinha acabado de terminar suas preces no Templo da Luz e estava voltando para o hotel." Linley continuava a encarar Paterson friamente, sua voz sem qualquer oscilação.

Ao ouvir isso, Paterson ficou em silêncio por um momento, antes de olhar para Linley em choque.

"Lembrou-se?" disse Linley com indiferença.

Paterson naturalmente se lembrou. Em tantos anos, ele só havia capturado duas mulheres que tinham acabado de dar à luz. As memórias eram vívidas, especialmente a daquela vez, doze ou treze anos atrás, pois a pessoa que lhe confiara aquela missão exigira sigilo absoluto.

"Eu realmente não consigo me lembrar", disse Paterson, aterrorizado. "Lorde Linley, eu imploro, poupe-me. Eu realmente não sei, você deve estar enganado."

Um brilho agudo passou pelos olhos dourados de Linley.

"Você está pedindo para morrer", disse Linley, sua voz tornando-se ainda mais gélida.

"Ahhh!" Paterson soltou um grito de dor à medida que a cauda poderosa de Linley apertava ainda mais. A força crescente fazia com que todos os ossos de Paterson emitissem sons de agonia.

"Creck, creck..." O som era o bastante para fazer o coração de qualquer um estremecer.

Linley, contudo, continuava a encará-lo friamente.

"CRAC!"

"Ah!"

Um som cristalino de osso quebrando ecoou, seguido pelo grito de dor de Paterson. O osso de seu braço esquerdo havia sido esmagado.

"Nada mal", os cantos da boca de Linley se elevaram. Parecia um sorriso.

Mas Paterson não via aquilo como um sorriso; a expressão de Linley naquela forma de "transformação dracônica" só tornava Paterson ainda mais aterrorizado.

"Você sabe medir as consequências. Usou a maior parte do seu Qi para proteger seus órgãos internos e apenas uma pequena parte para proteger o braço. Faz sentido, um braço quebrado não mata, mas órgãos internos rompidos podem ser fatais", disse Linley calmamente.

Paterson sentiu sua garganta secar. Ele nunca imaginou que Linley pudesse ser tão aterrorizante.

"Lembrou-se agora?" perguntou Linley novamente.

Paterson queria muito responder, mas ao lembrar da punição prometida caso revelasse a verdade, seu coração tremeu. Ele fingiu ser ainda mais patético, chorando: "Lorde Linley, eu imploro, não me torture mais. Eu realmente não sei, mesmo que me mate, eu não saberei."

Paterson acreditava firmemente que, como doze anos se passaram, Linley não teria como ter certeza absoluta. Talvez ele estivesse apenas testando; se ele se mantivesse firme, o outro poderia acreditar.

"Lorde Linley, se eu soubesse, já teria dito. Por que eu sofreria em vão? Lorde Linley, por favor, investigue a verdade", Paterson chorava, parecendo extremamente sincero. Se Linley não tivesse a carta deixada por seu pai, ele poderia ter hesitado.

Linley olhou para Paterson, e o sorriso em seu rosto se alargou. Paterson sentiu um calafrio na alma.

"Muito bem, muito bem mesmo." A cauda de Linley ainda prendia Paterson. De repente, ele usou sua cauda para arremessar Paterson com força contra o chão de mármore, garantindo que ele caísse de cabeça para baixo.

A força da cauda de Linley explodiu!

Suas pernas colidiram violentamente contra o chão de mármore.

"Pum!"

O som de ossos sendo esmagados ressoou, acompanhado pelo grito agudo e miserável de Paterson.

No joelho da perna esquerda de Paterson, o osso branco perfurou a pele e as calças, saltando para fora. A perna direita estava dobrada de forma antinatural no chão, e seus tornozelos estavam ensopados de sangue.

"Ah, ah, ah..." Paterson gritava incessantemente.

Aquela dor era quase insuportável, mas graças ao Qi protegendo seus órgãos internos, ele ainda estava vivo.

"Demônio, demônio", Paterson amaldiçoava internamente. Ele sabia que Linley usara uma força imensa; com seu nível de guerreiro de sétimo grau, era impossível proteger todo o corpo, apenas seus órgãos internos foram poupados.

Paterson não queria morrer. Pernas quebradas? Não importava. Com dinheiro suficiente, ele poderia contratar um grande mago de nono grau da Igreja da Luz para realizar a 'Canção da Vida'. Enquanto não morresse no momento, qualquer ferimento poderia ser curado!

"Lembrou-se? Você capturou aquela mulher?" A voz de Linley continuava calma, sem oscilações.

Mas o coração de Paterson estava tomado pelo medo.

"Lembrei-me, lembrei-me", Paterson suava frio, de dor e de terror. Ele sabia que estavam em uma sala secreta, isolada, dentro de uma mansão particular. Qualquer som ali dentro dificilmente seria ouvido do lado de fora. E quem estaria ali para escutar?

"Se tivesse dito antes, não teria sofrido tanto", Linley observava Paterson com seus olhos dourados. "Fale. Conte-me tudo o que aconteceu naquela época."

Paterson acenou com a cabeça rapidamente: "Lorde Linley, na época, achei aquela mulher muito bonita. Por um momento de loucura, enviei homens para capturá-la. Eu queria levá-la para a cama, mas ela era teimosa demais e acabou se matando ao bater a cabeça na parede."

Paterson olhou para Linley com apreensão. Para ele, poucas pessoas no mundo sabiam o paradeiro daquela mulher; Linley não deveria saber.

"VOCÊ AINDA ESTÁ MENTINDO!!!"

Linley finalmente explodiu em fúria, seus olhos dourados tornando-se avermelhados. Ele puxou Paterson para perto com a cauda, ficando quase face a face com ele.

Ao ver de perto as escamas negras e os espinhos na testa de Linley, o terror de Paterson atingiu o ápice.

"Eu não estou mentindo! Eu não estou mentindo!" Paterson gritou.

Linley, com sua mão transformada em garra de dragão, desferiu um golpe no rosto de Paterson.

"Puf!" A bochecha esquerda de Paterson foi dilacerada, o sangue jorrando. Se não fosse pelo fato de Linley não querer matá-lo ainda, aquele golpe teria esmagado seu crânio.

"Uuu, uuu..." Paterson gemia, sua voz distorcida pela dor.

Linley encarou-o friamente: "Paterson, escute bem. Já sei muito sobre o assunto, então não tente me enganar. Caso contrário, o sofrimento que você enfrentará será muito maior do que isso. Posso lhe dizer: a mulher que você capturou era minha mãe!"

"Sua mãe?" Paterson ficou atordoado, esquecendo-se momentaneamente da dor.

"Eu sei muito bem o que aconteceu com ela e tenho investigado. É melhor que me conte tudo sobre ela, ou... você morrerá sem dúvida." A voz de Linley era gélida.

Na verdade, independente de Paterson falar ou não, ele teria que morrer. Afinal, seu pai morrera justamente por causa de uma perseguição ordenada por Paterson meses atrás. Paterson não sabia que o homem que mandara perseguir era o pai de Linley. Se soubesse... sua reação teria sido bem diferente.

"Diga-me, a quem você entregou minha mãe?" Linley fixou o olhar em Paterson.

"Você sabe?" O rosto de Paterson empalideceu. Linley sabia que ele a entregara a outra pessoa?

"Diga-me o nome dele, não tente me enganar. Se eu descobrir que mentiu, farei você desejar nunca ter nascido", a voz de Linley permanecia calma.

Paterson hesitou por um momento. "Não adianta te contar, você não pode matá-lo", disse ele em voz baixa.

"Não posso matar?" Linley olhou para ele com indiferença. "Paterson, escute. Você só precisa me dizer a identidade dele; se posso ou não matá-lo, não é problema seu. O quanto você realmente sabe sobre minha força?"

Ao ouvir isso, Paterson refletiu. Aquele 'Linley' diante dele era aterrorizante. Mesmo sua força aparente já o tornava um gênio indiscutível, mas agora parecia que ele era muito mais poderoso do que um guerreiro de sétimo grau. Diante de Linley, ele não tinha chance alguma.

Paterson pensou intensamente. Linley não o apressou, apenas o observava com seus olhos dourados.

Após um longo tempo, Paterson cerrou os dentes e olhou para Linley: "Linley, eu lhe direi a identidade dele, mas você deve garantir que ninguém saberá que fui eu quem lhe contou! E, acima de tudo, você não pode me matar."

Linley manteve seu semblante frio: "Muito bem, garanto que ninguém saberá que foi você, e também garanto que não o matarei."

Paterson soltou um suspiro de alívio.

"Há quase doze anos, membros da família real do Reino de Fenlai foram ao Templo da Luz. Lá, vimos sua mãe. Depois disso, enviei homens para capturá-la", Paterson confessou apressadamente. "Na verdade, não foi minha intenção; apenas segui ordens."

"De quem?" Linley perguntou imediatamente.

Paterson olhou para ele e disse lentamente: "Foi do meu irmão mais velho, o atual rei do Reino de Fenlai, Clayde."

"Clayde?" Linley ficou surpreso. O orgulho do Reino de Fenlai, o 'Leão Dourado' Clayde? O especialista de nono grau?

"Sim, foi Clayde", confirmou Paterson. "Mas saiba que Clayde dava muita importância à sua mãe. Ele me disse que, sob hipótese alguma, esse segredo poderia vazar, caso contrário, eu morreria."

Linley encarou Paterson.

"Ele deve estar dizendo a verdade", a voz de Doehring Cowart ecoou na mente de Linley. "Sinto a flutuação em seu poder espiritual."

Linley sentiu-se seguro.

Paterson implorou: "Linley, você pode me poupar agora? Garanto que não direi uma palavra sobre o que aconteceu hoje." Seus olhos estavam cheios de expectativa.

"Muito bem, cumprirei minha palavra", a cauda de Linley se soltou de repente.

Paterson caiu no chão, uma alegria frenética surgindo em seu rosto enquanto olhava para Linley com gratidão.

Nesse exato momento, um vulto negro passou.

"Creck."

Bebe, o rato das sombras, cravou os dentes na garganta de Paterson. Paterson olhou para Bebe, que estava diante de seus olhos, com puro terror. Tinha acabado de escapar da morte, mas, no instante seguinte, sentiu a convocação do submundo. Ele reconheceu o pequeno rato que sempre ficava no ombro de Linley.

Paterson olhou para Linley, incrédulo.

"Eu disse que *eu* não o mataria, mas não disse que minha besta mágica não o faria", Linley observou Paterson, que tinha a garganta jorrando sangue. "A propósito, alguns meses atrás, alguém se infiltrou na sua Mansão Ducal e você enviou homens para persegui-lo. Aquele homem... era meu pai!"