Capítulo Dezesseis — O Limite

Merit fechou a porta do gabinete e, ao ouvir as palavras de Alice, não pôde deixar de se virar e sorrir para ela:
— Senhorita Alice, não podemos falar sobre os assuntos da família Debs de forma tão aberta. Se Sua Majestade, o Rei, souber, estarei em apuros. Saiba que estou correndo riscos por causa de sua família; é melhor conversarmos com a porta fechada.

Alice ficou atônita. Em termos de retórica, como ela poderia competir com Merit, o Primeiro-Ministro que navegava pelas correntes políticas há tanto tempo?

Merit caminhou sorrindo até uma mesa redonda com duas cadeiras perto da estante, onde costumava conversar com amigos. Ele se sentou primeiro e indicou o lugar:
— Alice, sente-se também.

— Obrigada, senhor Merit. — Alice sentiu um alívio momentâneo e sentou-se na outra cadeira. Naquele gabinete, ela sentia uma cautela especial em relação à cama.

— Espere um momento, por favor.

Merit levantou-se com um sorriso e, para a surpresa de Alice, tirou uma garrafa de vinho tinto e duas taças debaixo da escrivaninha. Depois de servir meia taça para cada um, ele ergueu a sua, dizendo:
— Alice, este é um vinho de sessenta anos da Vinícola Blue Rain, do Império Yulan. O sabor é excelente, prove.

Alice temia que houvesse algum entorpecente no vinho, mas, diante do olhar de Merit, teve de erguer a taça e apenas tocar os lábios no líquido. Merit não a forçou e mudou de assunto:
— Alice, você está noiva de Kalan e deve saber algo sobre os negócios da família Debs. Você sabe sobre o contrabando deles?

— Não sei. Acredito que Kalan não faria algo assim. — Alice respondeu apressadamente. — Senhor Merit, a família Debs é muito poderosa; não creio que se envolveriam com contrabando.

Merit olhou para ela com um sorriso enigmático:
— Isso é difícil de afirmar.

— Ah! — Merit, como se tivesse notado algo, inclinou-se bruscamente para frente. Seu rosto ficou a apenas dez centímetros do de Alice. Ela recuou, alarmada.

— Não se mova. — ordenou Merit. O peso de sua autoridade fez com que Alice travasse, sentindo-se subitamente acuada. Merit observou atentamente o cabelo dela e, ao inclinar-se ainda mais, seus rostos ficaram a poucos centímetros de distância. Alice afastou a cabeça instintivamente.

Ao ver isso, Merit riu, recuou para sua posição e suspirou, resignado:
— Eu vi um fio de cabelo branco em você, mas como se moveu, não consigo mais encontrá-lo.

Cabelo branco? Alice sentiu uma inquietação profunda. Ela morava com Lolin e, todos os dias, elas penteavam o cabelo uma da outra, muitas vezes procurando por fios brancos. Lolin até dizia ter inveja de Alice por não encontrar nenhum. Se nem Lolin encontrava, como Merit poderia? Mas Alice não ousou dizer nada.

— Alice, você ainda é jovem. Não se preocupe tanto; a preocupação envelhece e causa cabelos brancos. — disse Merit com um tom solícito.

Alice permaneceu em silêncio. Merit aproximou sua cadeira da dela e, fixando o olhar, comentou:
— Alice, você é muito bonita. Essa sua beleza e temperamento são realmente fascinantes.

Alice sentiu-se desconfortável e constrangida. Merit inclinou-se novamente:
— Alice, minhas esposas só se preocupam com vaidade e luxo, são tão vulgares. Mas você é completamente diferente. Sabe? Desde a primeira vez que a vi, fiquei impressionado. Arrependo-me tanto de ter me casado com aquelas mulheres. — De repente, ele segurou a mão de Alice. Ela arregalou os olhos. Merit continuou: — Alice, se eu lhe dissesse que estou profundamente apaixonado por você, do fundo do meu coração, você acreditaria?

Alice levantou-se num salto, mas Merit segurou sua mão com firmeza.

— Senhor Merit, por favor! Eu sou noiva de Kalan! — Alice puxou a mão com força, conseguindo soltar-se apenas após várias tentativas.

Merit riu:
— É apenas um noivado, significa que ainda não se casaram. Você poderia muito bem se casar com outra pessoa. Aquele Kalan, um garoto imaturo, o que ele entende de prazer? — Ele se aproximou novamente, e Alice recuou, sem perceber que a insistência de Merit a empurrava em direção à cama.

— Alice, estou falando sério. Eu juro! — Merit a olhava com uma falsa paixão. Ele não estava mentindo completamente; após ver a escultura "Despertar do Sonho", ele realmente ficou fascinado por Alice, mas seu sentimento era apenas desejo de posse.

— Senhor Merit! — Alice estava em pânico.

De repente, suas pernas bateram na borda da cama e ela caiu para trás. Merit sorriu e se inclinou sobre ela, seu corpo quase colado ao dela:
— Alice, minha deusa, satisfaça o desejo deste mortal fascinado por você. Satisfaça-me, e eu satisfarei o seu desejo de limpar o nome da família Debs.

Limpar o nome?

Alice, vendo o rosto de Merit tão próximo, lembrou-se do momento em que, numa pequena estalagem, esteve com Linley e quase cedeu à paixão, mas o impediu. Como poderia entregar sua pureza a alguém como aquele homem?

— Minha deusa, venha. — a voz de Merit era suave, quase hipnótica.

— Não! Não!

Alice puxou rapidamente a adaga que trazia na cintura e tentou atingi-lo. Ao mesmo tempo, pedras no chão levitaram e voaram contra Merit. Afinal, ela era uma maga do elemento terra!

Contudo, Merit também era um guerreiro habilidoso. Com reflexos ágeis, ele desviou e desarmou Alice com um tapa, fazendo a adaga voar longe. Alice correu para o lado, tentando alcançar a porta, mas Merit foi mais rápido e bloqueou o caminho. Ele a olhou com escárnio:
— Alice, ainda quer resistir? Acha que com seu poder de maga e aquela adaga conseguirá algo?

— Senhor Merit, deixe-me sair. — a voz de Alice era firme.

— Não quer salvar a família Debs? Não quer salvar seu noivo Kalan? — provocou Merit.

Alice cerrou os dentes e respondeu:
— Mesmo que eu queira salvá-los, não será desta forma, seu monstro!

— Monstro? — O rosto de Merit mudou. Ele riu friamente: — Eu pretendia ser cortês, mas já que não colabora, serei o monstro que você descreveu.

O rosto de Alice empalideceu.

— Merit, não vá longe demais. — ela recuou em pânico, jogando uma cadeira nele. Merit a destruiu com um único soco.

— Pare de resistir. Este é o meu palácio. — disse Merit com um riso desdenhoso.

Ao vê-lo se aproximar, Alice, tomada pelo desespero, gritou:
— Merit! Não se esqueça de que eu fui mulher de Linley!

Essa frase fez Merit congelar. Alice não queria ter dito aquilo. Ela sabia que já tinha ferido Linley o suficiente no passado e não queria ter mais laços com ele, mas não tinha outra escolha.

— Linley? — Merit permaneceu imóvel, franzindo a testa.

Alice mordeu os lábios e encarou-o:
— Merit, posso fingir que o que aconteceu hoje nunca existiu, mas se você passar dos limites, não me culpe por rompermos as relações. Acredito que você saiba da influência de Linley.

Merit olhou para ela. Ele estava realmente fascinado por Alice, mas sabia que a relação entre ela e Linley era complexa. A própria escultura "Despertar do Sonho" revelava o profundo sentimento de Linley por ela.

"Linley tem sentimentos verdadeiros por Alice. Se ele souber..." Merit sentiu uma dor de cabeça. Linley era difícil de lidar. Mesmo agora, sua influência era enorme. Merit, por mais poderoso que fosse como Primeiro-Ministro, não era páreo. Para a Santa Sé, depor um rei exigia cautela, mas eliminar um Primeiro-Ministro não exigia esforço algum. Se Linley pedisse ajuda à Santa Sé, seria fácil destruir Merit. E o futuro de Linley prometia ser ainda mais brilhante. Era por isso que nenhum nobre do Reino de Fenlain ousava usar métodos cruéis contra ele; todos o tratavam com extrema cortesia.

— Ah... — Merit suspirou. — Alice, eu realmente gosto de você, a ponto de ter perdido o juízo. — Ele forçou um sorriso de desculpas. — Peço perdão. Agora estou sóbrio. Já que você não sente o mesmo, não a forçarei.

— Então, senhor Merit, vou embora. — Alice correu até a porta e saiu apressadamente.

Ao vê-la partir, a expressão de arrependimento de Merit desapareceu, sendo substituída por um olhar cruel e frio. Ele bufou:
— Hum, mulher insolente!

***

Quando Alice retornou ao palácio da família Debs, já estava escuro. Os membros da família estavam reunidos na sala de jantar, mas o clima era pesado, pois sabiam que a ruína da família era uma possibilidade iminente.

— Alice, você voltou? — Lolin a viu entrar. Nimitz e os outros se levantaram.

— Por que tão cedo? — Nimitz franziu a testa, surpreso pela rapidez do retorno.

— Alice, junte-se a nós para jantar. — convidou Lolin.

Alice parou no corredor, olhou para todos e disse com a voz embargada:
— Não estou me sentindo bem, vou descansar.

Lolin percebeu algo estranho na voz dela.
— Vou ver como Alice está. — disse Lolin para os outros, saindo da sala, deixando Nimitz pensativo.

...

No quarto que compartilhavam, Alice desabou na cama e começou a chorar, o peso da humilhação sendo demais para suportar.

— O que eu fiz? Deus, por que me castigas assim? — ela soluçava. — Não peço nada, apenas uma vida tranquila para mim e meus pais. Por que isso?

A família Debs poderia cair, mas o que isso tinha a ver com ela? Por que tinha sido forçada a lidar com um homem como Merit? E ter que usar o nome de Linley... aquilo lhe doía na alma.

— Alice, o que aconteceu? — Lolin entrou no quarto e, ao ver Alice chorando, correu para consolá-la.

Após cerca de meia hora, Alice finalmente se acalmou e contou tudo a Lolin. A amiga, ao ouvir o comportamento de Nimitz e a vilania de Merit, ficou furiosa e ainda mais solidária.

— Não quero mais me envolver. Só quero viver em paz. — disse Alice, soluçando.

Lolin, que também vinha buscando soluções para a família, olhou para ela:
— Alice, você não pode deixar que aquele homem destrua sua honra. Mas precisamos salvar Kalan e os outros; eles são nossos noivos.

— Temos uma saída. — disse Lolin, olhando para Alice. — Mas não sei se você estará disposta.

Alice já sabia o que ela diria. Lolin continuou:
— Sim, peça ajuda a Linley. Hoje, quando você mencionou o nome dele, Merit não ousou mais tocá-la. A influência de Linley é imensa. Ele não só tem ligações com a Santa Sé, como também com a Câmara de Comércio Dawson. Até mesmo Sua Majestade, o Rei Clayde, o trata como um amigo. Se Linley intervier, as chances de salvar Kalan aumentam drasticamente.

No Reino de Fenlain, ninguém tinha tanto prestígio quanto Linley. Nem mesmo os Ministros podiam se comparar a ele, pois era evidente que Linley se tornaria um alto dignitário da Santa Sé.

— Linley? — O coração de Alice se apertou. Ela sabia que essa era a única opção, mas sentia que não tinha o direito de pedir nada a ele, depois de tudo o que o fizera sofrer.

— Alice, eu entendo seu sofrimento. — Lolin segurou suas mãos. — Mas o que vale mais? O seu orgulho ou a vida de Kalan e do pai dele? Por favor, engula o orgulho. Linley certamente não será como aquele Merit.

Alice sentiu uma dor dilacerante. "Meu orgulho é mais importante que a vida deles?" ela se questionou. Ela não tinha escolha.

— Alice, por favor. — implorou Lolin.

Alice respirou fundo, tentando se acalmar, e assentiu:
— Está bem. Amanhã irei procurar Linley.