Capítulo doze: Investigação

No momento de sua morte, Patterson compreendeu tudo perfeitamente.

Especialmente por ter comparecido ao funeral do pai de Linley, ele sabia que o pai dele já estava morto. Era irônico que, pouco antes, ele tivesse desejado sair dali vivo; agora, ele entendia plenamente por que Linley agira daquela forma. No fundo, Patterson sentia um profundo ressentimento por morrer assim; com suas habilidades de guerreiro de sétimo nível, não seria difícil viver mais duzentos ou trezentos anos. Seus dias deveriam ser longos.

"Eu morri, mas Clyde, não pense que você se safará", pensou Patterson. Enquanto sua alma era tragada pelo submundo, o que restava em seu íntimo era apenas rancor — um rancor profundo contra Clyde.

...

Ao testemunhar a morte de Patterson, Linley retornou à sua forma humana.

"Clyde... a figura por trás de tudo era Clyde", Linley franziu a testa profundamente.

Clyde era um guerreiro de nono nível; mesmo com a dragonificação completa, Linley mal chegava ao oitavo nível. Ele não estava, de forma alguma, no mesmo patamar que Clyde. Mesmo num ataque surpresa, Linley não seria capaz de ferir um guerreiro de nono nível. A disparidade era grande demais.

Além disso, a influência de Clyde era vasta. Como o rei do Reino de Fenlai, o principal dos seis reinos sob a Santa Aliança, ele tinha muitos subordinados. Além disso, ao longo dos anos, Clyde mantinha uma relação excelente com a Igreja da Luz, possuindo alicerces muito mais sólidos que os de Linley. Em termos de força pessoal ou de recursos, Linley não podia competir com ele.

"Talvez minha única vantagem agora seja o fato de estar nas sombras", refletiu Linley, buscando uma forma de enfrentar Clyde.

Do Anel do Dragão, Doehring Cowart surgiu e apressou Linley: "Linley, não perca tempo. O que você deve fazer agora é eliminar qualquer rastro que possa revelar sua identidade. Volte logo para sua mansão. Se demorar muito, quando investigarem a morte de Patterson, poderão suspeitar de você."

Linley despertou imediatamente. Ele estava certo. Sua única vantagem era agir no anonimato; sob nenhuma circunstância ele poderia permitir que Clyde ficasse alerta.

"Hora de destruir as evidências." Linley conjurou instantaneamente dezenas de bolas de fogo, envolvendo o corpo de Patterson. Com seu nível atual de poder espiritual, a temperatura daquelas chamas era altíssima.

O corpo de Patterson foi incinerado rapidamente, liberando um odor terrível. Em pouco tempo, restaram apenas ossos carbonizados e cinzas. O cheiro característico da incineração fez Linley franzir o cenho.

"Linley, e suas roupas", lembrou Doehring Cowart.

Linley olhou para baixo. Como esperado, após a dragonificação, suas roupas estavam completamente destruídas. Ele pegou seus pertences e, sem hesitar, despiu-se, queimando também as roupas.

Linley acionou o mecanismo. "Creck..." A porta de pedra se abriu novamente. Ele saiu rapidamente e fechou o mecanismo logo em seguida. Era melhor manter a porta selada; se ficasse aberta, o cheiro da incineração logo atrairia atenção.

"Deve haver roupas neste pequeno edifício." Linley olhou para suas roupas de baixo, também danificadas. Não poderia sair assim, pois levantaria suspeitas. Ele entrou no quarto adjacente e abriu o armário, onde encontrou várias peças. Escolheu uma roupa preta, parecida com a que usava ao chegar. Após vestir-se, usou magia do elemento vento para dissipar o leve cheiro de sangue e de carne queimada de seu corpo.

"Devo voltar logo. Não posso deixar ninguém desconfiado." Linley saltou rapidamente, saindo do pátio do edifício. Em poucos segundos, alcançou o pátio principal, onde ainda havia alguns nobres conversando.

"Ah, Mestre Linley, o senhor ainda não partiu?" O Conde Juno, que estava saindo, viu Linley e o cumprimentou calorosamente.

Linley sorriu: "Sim, tive um pequeno desconforto estomacal e precisei ir ao banheiro."

O Conde Juno caminhou ao lado de Linley. "Mestre Linley, sou um grande admirador de suas esculturas. As três peças que o senhor leiloou na primeira exposição no Pavilhão Proux foram compradas por mim", disse o conde com orgulho. Provavelmente, essa era a maior conquista de sua coleção.

Na época, aquelas três peças valiam apenas seis ou sete mil moedas de ouro cada. Mas, com a ascensão de Linley como o escultor de 'Despertar do Sonho', seu status rivalizava com o de Proux ou Hopkinson. O valor daquelas peças iniciais disparara. Estima-se que, pelo valor histórico, cada uma valesse, no mínimo, cem mil moedas de ouro. O Conde Juno decidira mantê-las, acreditando que, quanto mais prestígio Linley alcançasse, mais valiosas se tornariam.

"Mestre Linley, tenha uma boa viagem", disse o mordomo na entrada da mansão da família Debs, curvando-se respeitosamente.

Linley acenou, despediu-se do Conde Juno e entrou em sua carruagem.

"Vamos embora", ordenou Linley com calma.

"Sim, senhor." O cocheiro, um guerreiro de sétimo nível da Igreja da Luz, inclinou-se e conduziu a carruagem em direção à residência de Linley.

"Gastei cerca de quinze minutos com Patterson", pensou Linley, olhando para o relógio de bolso que recebera de presente quando foi nomeado Marquês. Por gostar do estilo, ele o mantinha sempre consigo.

"Quinze minutos. O Conde Juno e os outros foram os últimos a sair. Se não investigarem minuciosamente, ninguém deve suspeitar de mim", ponderou. "Mas há outro ponto: Patterson disse que seu mordomo sabia que ele encontraria alguém, mas não sabia quem."

Linley franziu a testa. "Não posso confiar totalmente nisso. Talvez o mordomo saiba que ele se encontrou comigo, e Patterson só disse aquilo para me tranquilizar."

Essa era uma falha possível. Além disso, se investigassem a fundo, poderiam descobrir onde Linley esteve nos últimos quinze minutos. Mas, em meio à agitação da festa, seria difícil rastrear alguém especificamente.

"Pelo menos ninguém me viu encontrar com Patterson, e o criado que nos viu foi morto por ele", pensou Linley, sentindo-se mais seguro. As pessoas poderiam suspeitar, mas não tinham provas para agir contra ele.

"Chefe, no que está pensando?" Bebe, deitado sobre seu joelho, levantou a cabecinha.

"Em nada", respondeu Linley, acariciando a cabeça de Bebe, sentindo-se plenamente calmo.

"Senhor, chegamos."

Linley abriu a cortina da carruagem e olhou para o céu noturno, repleto de estrelas. Sentiu uma onda de alívio e sua determinação em eliminar Clyde fortaleceu-se: "Patterson morreu hoje. O próximo será Clyde."

Nos dois primeiros dias após o desaparecimento de Patterson, ninguém, exceto o mordomo, notou algo errado.

Na sala de estar da família Debs, apenas Bernard e um homem de meia-idade de cabelos verdes estavam presentes.

"Bernard, na noite do noivado de Kalan, o Duque saiu daqui?", questionou o homem de cabelos verdes. Este era Lodi, o mordomo da mansão do Duque Patterson.

Bernard sentiu-se frustrado. O Duque dele desaparecera e ele estava perguntando a ele? Bernard sabia que naquela noite Patterson não mencionara com quem se encontraria.

"O Duque partiu. Ele não está na minha mansão", respondeu Bernard diretamente. No dia seguinte ao noivado, Bernard mandara limpar o corpo do criado, e seus homens não encontraram vestígios de Patterson no pequeno edifício.

"Oh." Lodi franziu a testa e olhou para Bernard. "Se encontrar qualquer vestígio de meu senhor, deve me avisar. O assunto é grave; se piorar, pode até expor os negócios de contrabando da família Debs."

A expressão de Bernard mudou.

"Certo, vou voltar", disse Lodi, saindo preocupado.

Ao ver Lodi partir, Bernard sentiu um pressentimento ruim e decidiu ir até o pequeno edifício. Ele entrou sozinho. O corpo do criado já fora removido. "O Duque Patterson disse que encontraria um convidado aqui, mas não voltou. Será que..."

Bernard considerou uma possibilidade. Poucas pessoas na família Debs conheciam a câmara secreta, e os homens que limparam o local não a revistaram. Ele próprio contara a Patterson sobre a câmara, assegurando-lhe que ninguém poderia ouvir as conversas ali dentro.

"Impossível, isso não pode ter acontecido." Ele caminhou até o mecanismo e o acionou.

"Creck..."

A porta de pedra se abriu lentamente, revelando um odor fétido de sangue e cinzas. O rosto de Bernard empalideceu. Ao entrar, viu rachaduras no chão de mármore, manchas de sangue e um monte de ossos carbonizados.

"Alguém morreu", constatou Bernard. Como o corpo fora reduzido a cinzas, era impossível identificar a vítima.

"Um anel!" Bernard viu um anel cinza-prateado sujo entre as cinzas. Pelo estilo, era idêntico ao que Patterson usava sempre. O rosto de Bernard perdeu toda a cor.

"Patterson, ele provavelmente morreu." A mente de Bernard entrou em colapso. A família Debs investira mais da metade de seu capital no contrabando de minério de jade em parceria com o Duque. Se isso fosse revelado, não seria apenas uma perda financeira; Clyde, enfurecido, confiscaria todos os seus bens e a família Debs seria destruída.

"Não, ele não pode ter morrido. O Duque é um guerreiro de sétimo nível. Ele não seria descuidado o suficiente para encontrar sozinho alguém mais forte que ele." Bernard não conseguia aceitar.

De fato, Patterson era cauteloso, mas não contara com a verdadeira força de Linley.

...

A cidade de Fenlai permanecia calma, e Linley continuava seu treinamento. No entanto, após meio mês de desaparecimento, o Rei Clyde finalmente emitiu ordens. Primeiro, prendeu o mordomo Lodi e, em seguida, iniciou uma investigação em larga escala.

Na sala de estar de Linley, um criado da corte trouxe uma mensagem: "Mestre Linley, Sua Majestade ordena que o senhor compareça ao palácio."

Linley sentiu um frio na barriga. O que Clyde queria dele?

"Por favor, espere um momento. Vou trocar de roupa e irei imediatamente ao palácio", respondeu Linley com um sorriso.