Capítulo Dez: A Captura

O salão da família Debs estava agitado.

— Isto, isto...

Muitos nobres olhavam para Alice, visivelmente chocados. A razão pela qual conseguiram identificar instantaneamente Alice como a protagonista da escultura "Despertar do Sonho" era a maestria técnica de Linley, que já havia superado o nível da mera habilidade. Por meio da pedra, ele capturou a essência e o encanto feminino de forma tão absoluta que, ao verem Alice, os nobres tiveram a certeza imediata de que ela era a deusa de seus sonhos.

Muitos nobres olhavam para Alice e depois voltavam o olhar para Linley.

Silêncio!

De forma abrupta, o salão inteiro mergulhou em uma quietude absoluta. Quase todos os nobres intuíram o que estava acontecendo e compreendiam que não era o momento para comentários. Contudo, aquele silêncio deixou Alice constrangida e em pânico.

Ela lançou um olhar furtivo para Linley. Ele, posicionado ao lado de Sua Majestade, o Rei Clyde, permanecia sereno, observando-a com calma.

Em relação a Linley, os sentimentos de Alice eram complexos; misturavam remorso e ressentimento. Ressentia-se por aquela escultura ter impedido que ela se tornasse a esposa principal, colocando-a em uma situação embaraçosa, mas, ao mesmo tempo, a obra a fez compreender a profundidade dos sentimentos que ele nutria por ela.

Kalan também se sentiu incomodado.

— Senhores, permitam-me fazer as apresentações — a voz de Bernard ecoou, ainda com um sorriso no rosto. — Hoje, meu filho Kalan celebra sua cerimônia de noivado com a senhorita Lolin e a senhorita Alice.

Dito isto, Bernard aproximou-se de Kalan e apontou para Lolin:

— Esta é a senhorita Lolin, a esposa principal de meu filho Kalan, e esta é a senhorita Alice.

Imediatamente, um murmúrio de discussões baixas percorreu o salão, com olhares voltados para Linley.

— Senhores, podem tomar seus assentos — disse Bernard alegremente.

Os nobres e ricos ocuparam seus lugares. Durante o banquete, alguns membros da família Debs foram bastante calorosos, embora muitos nobres continuassem a lançar olhares para Alice e, ocasionalmente, para Linley.

Linley, segurando sua taça, caminhou até um canto do salão e sentou-se casualmente em um sofá.

— Chefe, ouvi muitas pessoas falando sobre você — disse Bebe, saltando sobre o colo de Linley.

Linley tomou um gole de seu vinho.

— Deixe que falem. Eu estou bem, mas... Alice, temo que ela não esteja se sentindo nada bem.

Hoje, seus sentimentos em relação a Alice já eram tranquilos. Ele compreendia que sua escultura realmente causara um grande impacto na vida dela. Sentado ali, Linley observava silenciosamente Kalan, Alice e Lolin circulando entre os convidados, bebendo sozinho.

— Lorde Linley, por que está bebendo sozinho aqui? — Uma bela mulher de cabelos verdes e pele muito clara aproximou-se e sentou-se naturalmente ao seu lado, estendendo sua taça.

Linley brindou com ela.

— Meu nome é Sasha. Antes do banquete, eu queria conversar com o senhor, mas Lorde Linley parece ser muito popular entre as moças, e não tive chance — disse Sasha, sorrindo.

Linley a observou. Sasha era alta e possuía um charme sedutor ao falar e rir. Havia um brilho nos olhos que despertava o desejo; uma mulher com um encanto muito mais maduro do que o das jovens nobres.

— Moças? Por acaso Sasha não é uma moça? — perguntou Linley, intrigado.

Sasha tomou um pequeno gole de vinho tinto e riu.

— Moça? Já sou casada há oito anos, ainda contaria como moça?

Linley não pôde evitar o espanto.

— No entanto, meu marido morreu no dia do casamento — sussurrou Sasha, piscando para Linley.

— Oh... — Linley olhou para ela com surpresa.

Ao notar a reação dele, Sasha soltou uma risada deliciosa, bebeu mais um pouco de vinho e sorriu para ele:

— Lorde Linley, você é realmente adorável.

Linley não conseguiu conter o riso. Aquela Sasha era, de fato, provocante.

— Sasha, o que faz aqui? — O Duque Patterson aproximou-se sorrindo.

Sasha olhou para trás, fingindo irritação.

— Duque, eu mal comecei a conversar com Lorde Linley e o senhor já chega. Bem, conversem vocês. — Sasha lançou um olhar sedutor a Linley e afastou-se.

O Duque Patterson observou as costas de Sasha por um momento antes de sentar-se ao lado de Linley.

— Linley, o que achou? — perguntou o Duque.

— O que achei de quê?

— De Sasha, ora — o Duque piscou para ele. — Linley, Sasha é uma mulher muito cobiçada nos círculos nobres. Veja aquele corpo, aquele olhar, aqueles lábios... oh...

Linley apenas sorriu.

— Posso te garantir que Sasha está muito interessada em você. Aproveite a oportunidade e você a terá em mãos — sussurrou Patterson, dando um tapinha no ombro de Linley.

Linley olhou para ele:

— Não tenho interesse.

Patterson o encarou com espanto.

— Linley — disse o Duque, baixando a voz —, não saia apressado quando o banquete terminar hoje à noite. Tenho algo a discutir com você.

Linley parou, surpreso. Por que tanto mistério?

— Não vai me desfeitear, vai? — Patterson fingiu estar ofendido.

Linley olhou para ele e pensou: "Quero ver o que você está tramando." Ele, na verdade, estava procurando uma oportunidade para se aproximar de Patterson.

— Fique tranquilo, Duque. Vou esperar um pouco mais esta noite — respondeu Linley com um sorriso.

Por volta das oito da noite, muitos nobres começaram a partir. Linley não tinha pressa, pois lembrava-se do trato.

— Vamos ver o que você quer de mim.

Ele permaneceu no salão.

— Linley, vou indo — disse Clyde, despedindo-se.

O salão esvaziava-se. Impaciente, Linley saiu para o corredor, sentindo a brisa noturna. Foi então que um criado aproximou-se silenciosamente.

— Lorde Linley, o Duque convida-o a acompanhá-lo — disse o servo em voz baixa.

— Tanto mistério assim? — Linley sentiu-se intrigado.

— Lidere o caminho.

Linley mantinha a compostura, enquanto Bebe permanecia encolhido em seu manto. O criado conduziu-o por um caminho estreito e sombrio; pelos vestígios, era um local pouco frequentado.

— Para onde vamos? — perguntou Linley.

O criado respondeu respeitosamente:

— Lorde Linley, foram as ordens do Duque: não permitir que ninguém o veja.

— Oh?

Linley franziu a testa, mas sem medo, continuou seguindo-o. Após atravessarem o caminho estreito e um pequeno bosque, abriram uma porta oculta e chegaram a um pequeno edifício.

"A família Debs tem lugares tão discretos assim", pensou Linley. Sem a capacidade de voar, seria difícil encontrar aquele esconderijo.

O criado conduziu Linley até a sala de estar.

— Duque, o Lorde Linley chegou — anunciou o servo.

— Haha, Linley chegou? — Patterson, vestindo uma túnica negra, saiu de um aposento. Seus olhos de águia brilharam de satisfação ao ver Linley. — Linley, entre logo.

O criado curvou-se:

— Duque, com sua licença, vou me retirar.

— Pode ir — disse Patterson casualmente.

O servo virou-se para sair, mas Patterson, com uma velocidade impressionante, desferiu um golpe certeiro com a mão direita, que atravessou o peito do criado como uma lâmina, atingindo o coração.

— Ah! — O criado virou-se com dificuldade, olhando para o Duque com incredulidade. Ele não conseguia entender por que um nobre de tamanha importância o mataria.

Infelizmente, com o coração perfurado, seu olhar apagou-se num instante.

— Duque, o que significa isto? — Linley, ao lado, permanecia calmo. O Duque Patterson era um guerreiro de nível sete; matar um simples servo de nível dois era tarefa fácil.

Patterson tirou um lenço do bolso, limpou o sangue da mão e descartou-o no chão.

— Linley, não é nada. Apenas não quero que ninguém saiba que nos encontramos — disse ele, sorrindo.

Linley olhou para ele, confuso:

— Que ninguém saiba?

Patterson assentiu com confiança:

— Pode ficar tranquilo. Arranjei este local secreto através de Bernard, mas ele apenas sabe que vou usá-lo, sem saber com quem me encontrarei. E o único criado que nos viu juntos morreu. Portanto, ninguém saberá.

Linley sentiu-se seguro e entrou na sala.

— Duque Patterson, isso parece ser muito importante — disse Linley com um sorriso.

Patterson assentiu:

— Naturalmente. Além disso, providenciei um dublê; aos olhos de todos, já retornei à minha residência. Além de Bernard e meu mordomo, ninguém mais sabe que estou aqui.

— Um dublê? Duque Patterson, por que me chamar tão secretamente?

Patterson olhou ao redor e fechou a porta da sala.

— Venha, vamos conversar lá dentro.

Ele conduziu Linley a um aposento interno e, ao acionar um mecanismo, o som de pedras se movendo revelou uma passagem. Havia uma câmara secreta selada ali.

— Entre, Linley — disse Patterson.

Linley entrou. O local era escuro, e Patterson acendeu três velas antes de sorrir para ele.

— Não há como evitar. Seja na minha residência ou na sua, há muitos olhos, não é seguro.

Linley sabia que sua própria residência estava sob constante vigilância da Santa Sé e dos homens de Clyde. Como a casa e os criados foram providenciados por Clyde, e os guardas eram da Santa Sé, cada movimento seu era monitorado por ambos os lados.

— Duque Patterson, o que é tão importante? Diga logo.

Patterson tirou um cartão de cristal mágico do bolso:

— Linley, aqui há dez milhões de moedas de ouro.

— Dez milhões? — Linley aguardou a explicação.

Patterson suspirou, impotente:

— Linley, vou ser franco. Desde que meu irmão me nomeou Ministro das Finanças do Reino de Fenland, tenho usado meu poder para acumular riquezas. Sempre fui perfeito, mas desta vez, o contrabando que fiz com outra família foi grande demais. Pelo que meus homens descobriram, meu irmão... ele provavelmente já percebeu.

Patterson manteve a palavra e não revelou a família Debs.

— O contrabando foi grande demais? Mas o que isso tem a ver comigo? — perguntou Linley, sorrindo.

Patterson explicou apressadamente:

— Tem tudo a ver. Embora eu seja irmão de Clyde, sei bem que ele não tem piedade. Preciso de uma rota de fuga. Se isso for descoberto, tudo o que fiz ao longo desses anos virá à tona. Por isso, quero que fale com o jovem mestre Yale, da Câmara de Comércio Dawson. Sei que você e Yale são bons irmãos.

— Yale? — Linley começou a entender.

— Se tudo vier à tona — continuou Patterson —, não há muitas forças no continente capazes de me retirar da capital de Fenland, e a Câmara de Comércio Dawson é, sem dúvida, uma delas. O Reino de Fenland não se atreve a ofender a Câmara Dawson, e a Santa Sé não se mobilizará contra eles apenas por um caso de corrupção. Se eles intervierem, podem me tirar facilmente. Mas eles não querem me ajudar por medo de irritar Clyde.

Patterson olhou para Linley com esperança:

— Yale é filho do presidente da Câmara Dawson, a palavra dele tem peso. Eles te respeitam muito, se você pedir, não haverá problema. Se não me salvar, morrerei. Por favor, ajude-me, ninguém saberá do nosso encontro. Se me salvar, os dez milhões são seus. Por favor, Linley!

O tom de Patterson era sincero, seus olhos cheios de expectativa.

Linley sorriu.

— Ninguém saberá? — O sorriso de Linley tornou-se radiante.

— Sim, ninguém saberá — Patterson assentiu freneticamente, um brilho de esperança em seus olhos.

De repente, a aparência de Linley começou a mudar rapidamente. Escamas negras surgiram em seu corpo, espinhos negros brotaram de sua testa, e suas mãos transformaram-se em garras de dragão. Seus olhos tornaram-se as íris douradas e sombrias de um Dragão de Ferro.

— Você... — O rosto de Patterson empalideceu. Percebendo o perigo, ele tentou elevar seu poder de luta, e seus músculos se tensionaram.

— *Whoosh!* — A cauda de Linley, como um chicote de aço, cortou o ar com um assobio terrível, atingindo Patterson com uma velocidade que ele não pôde acompanhar.

— *Crack!*

O guerreiro de nível sete foi arremessado, sangue espalhando-se por todos os lados. No mesmo instante, a cauda enrolou-se em Patterson, imobilizando-o completamente. O som de ossos estalando ecoou enquanto ele era apertado, incapaz de se mover. Patterson lutou desesperadamente, mas era inútil.

Linley controlou a cauda, trazendo Patterson para perto de seu rosto. Completamente "dragonizado", Linley fixou seus olhos frios e impiedosos em Patterson e abriu um sorriso cruel:

— Você disse que ninguém saberia? Haha... isso é perfeito. Esperei por esta oportunidade por muito tempo.

— Você... você... — Patterson estava paralisado pelo terror diante daquela metamorfose.