Capítulo Cento e Onze — Desnorteado e Desolado

Tempo: primavera, meia-noite.
Local: Segredo do Paraíso, no fundo de um desfiladeiro cercado por oito grandes montanhas.
Clima: frio, sombrio, úmido.

Era uma vasta floresta primitiva, ou pelo menos assim me parecia estar imerso nela.
Silenciosa, úmida, profunda, com o cheiro nauseante de folhas secas e em decomposição no ar.
Além da vegetação densa, até agora não avistei nenhum ser vivo — nem mesmo formigas ou aranhas, tão comuns na floresta.
Este desfiladeiro parecia uma terra proibida para a vida; caminhar sozinho ali provocava um calafrio inquietante no coração.

Eu já havia perdido o rastro de Lu Ji e seu grupo, mas, pelo rumo, deduzi que seu destino era a imensa árvore que alcançava o céu.
Após ingerir a pílula sombria do rei zumbi de pelos verdes, recuperei a energia perdida, minha força aumentou, e as feridas pelo corpo cicatrizaram consideravelmente.
Essa melhora me trouxe tanto preocupação quanto alívio.

Caminhar nesta floresta primitiva era mais extenuante do que escalar montanhas. Embora silencioso, o chão coberto por folhas secas formava montes e esconderijos, onde um passo em falso podia significar um tombo.
Cai várias vezes em buracos ocultos, e uma delas quase não consegui sair. Tive que avançar com cautela, usando o chicote para explorar o terreno, apoiando-me nas raízes das árvores.
As raízes, entrelaçadas como serpentes, elevavam-se do chão em torções de até seis ou sete metros, parecendo enormes tendas à distância.

Após quase meia hora de caminhada, mesmo com a energia da pílula, já começava a sentir o peso do cansaço.
O desgaste físico e mental me enfraquecia cada vez mais.
Sem alternativa, busquei uma árvore seca e subi para descansar.
Liberei novamente o espírito infantil, dando-lhe ordens, e logo mergulhei em um sono pesado.

Esse sono foi profundo e pesadelo, com a cabeça pesada e a mente vazia ao despertar. Demorei um bom tempo para recuperar o foco.
Não acordei naturalmente, foi o espírito infantil que me chamou.
Ele me contou que, durante meu sono, uma mulher suja e maltratada apareceu de repente e ficou escondida, me observando das sombras.

Ao ouvir isso, acordei por completo e olhei na direção indicada.
Ainda era madrugada, a floresta estava escura, mas talvez por causa da pílula sombria, meus olhos conseguiam distinguir vagamente o ambiente ao redor.
A uns sete ou oito metros, atrás de uma árvore grossa que daria para abraçar com as mãos, havia alguém escondido.

O espírito infantil disse que a mulher me espiava, mas não ousava se aproximar. Além de mim e Yan Xiaoying, só havia outra mulher ali: Yang Feng.
Pelas descrições do espírito, tinha quase certeza de que aquela era Yang Feng.
Quando a resgatei da caverna funerária, ela estava em choque, mas não entendia por que, depois de escapar, não havia ido embora e sim me seguido até aqui.

Guardei o espírito e desci da árvore com o chicote em mãos. Embora tivesse uma lanterna, não a acendi e avancei às escuras em direção ao esconderijo.
Apesar da cautela, pisar nas folhas secas fazia barulho.
Três metros, dois metros, um metro... a respiração da mulher já podia ser ouvida.

Neste instante, ela se moveu, parecia querer fugir.
Liguei a lanterna e avancei rapidamente.
A luz revelou uma sombra negra que saiu apavorada de trás da árvore.
“Yang Feng!” chamei, estendendo a mão para segurá-la.

Ela estava coberta de lama, e ao agarrar seu braço, senti como se tivesse pego uma enguia viva; ouvi um rasgo.
Arranquei um pedaço da manga de sua roupa, mas ela fugiu, entrando rapidamente na mata densa.
Sem hesitar, corri atrás dela com a lanterna.

Embora tivesse recuperado forças, era impossível alcançar uma mulher desesperada tão rapidamente.
Felizmente, não a perdi por completo.
Corríamos por duzentos ou trezentos metros, e ela tropeçou várias vezes, sempre se levantando para continuar fugindo.
Ignorava meus chamados como se não os escutasse.

Após mais trezentos ou quatrocentos metros, a vegetação rasteira diminuiu, mas as árvores ficaram ainda mais altas. Vi muitas pedras no chão.
No começo não dei importância, até que encontrei uma parede de pedra azul meio destruída bloqueando o caminho.
Percebi então que aquelas ruínas eram vestígios de habitação humana.

Quanto mais adentrava, mais vestígios de construções surgiam.
Quando transpus um muro de pedra de dois ou três metros, perdi o rastro dela.
Com a lanterna, olhei ao redor e me vi em um pequeno pátio cercado por muros quebrados, com algumas raízes de árvores cortadas à frente.
Aproximando-me, vi que as raízes estavam podres, indicando que foram cortadas há muito tempo.

Na pradaria havia inúmeros túneis e cavernas funerárias, onde provavelmente estavam enterradas as pessoas que antes viviam ali.
Não sabia o que havia acontecido para que o lugar ficasse em ruínas assim.
Pelo estado, fazia pelo menos cem, talvez centenas de anos que ninguém morava ali.

O que teria acontecido com aqueles moradores? Teriam migrado para outro lugar ou algo mais?
Respirei fundo, soltei o espírito infantil do chicote, e ele me guiou por entre as raízes podres até uma das casas de pedra em ruínas.
Chamar aquilo de casa era exagero; era mais uma pilha de escombros.

Debaixo de uma coluna caída, encontrei a mulher que havia perdido de vista, encolhida no chão úmido e escuro, tremendo e segurando a cabeça.
“Yang Feng, o que aconteceu com você?” perguntei cautelosamente.
Ela não respondeu, apenas soluçava, claramente traumatizada.

Franzi a testa. Lembrei que Yang Feng sempre fora forte e determinada; era estranho vê-la assim. Não sabia quão grande fora o choque para que ela se tornasse desse jeito.
Comovido, segurei seu braço, cheio de arranhões causados por um bilhete rasgado, tentando levantá-la.
Ela reagiu com pânico, tentando se soltar freneticamente.

Mas eu já havia recuperado muita força, não a deixaria escapar.
Agarrei-a firmemente, puxei-a para cima e levantei sua cabeça.
À luz fraca da lanterna, vi seu cabelo desgrenhado, o rosto e o corpo manchados de sangue e sujeira.
Na testa, um ferimento aberto sangrava, provavelmente causado pelas quedas durante a fuga.

Seus olhos evitavam o meu olhar, marejados de lágrimas, parecendo desamparada e vulnerável.
Ver aquela antiga amiga, antes tão confiante e cheia de vida, naquele estado me entristeceu profundamente.
Sussurrei para confortá-la: “Yang Feng... não tenha medo, sou Tian Yan, você não se lembra de mim? Pode confiar, não vou te fazer mal.”

“Tian Yan...” ela murmurou, esforçando-se para lembrar.
Fiquei surpreso; seria possível que ela tivesse perdido a memória?

“Senhor, ela parece não ser completamente um ser vivo,” disse o espírito infantil ao meu lado.
“O que quer dizer com isso?” perguntei, franzindo as sobrancelhas.
“Sua alma está incompleta, parte dela está perdida...”

O espírito me explicou que o ser humano possui três almas e sete espíritos: as três almas são a celestial, a terrestre e a vital; os sete espíritos incluem o vigor, a inteligência, a energia, a força, o centro nervoso, a essência e a coragem.
Alma representa o yang, espírito representa o yin.
Em outras palavras, alma e espírito formam a essência vital do ser humano.
O espírito infantil disse que Yang Feng não era um ser completo, significando que ela havia perdido uma parte de sua alma ou espírito.

Sua condição lembrava a de uma mulher louca que encontrei no templo de Changqing, que estava prestes a deixar este mundo.
Mas Yang Feng provavelmente perdeu parte de sua alma devido a um choque extremo.

“Então, podemos recuperar a alma perdida dela?” perguntei.
O espírito infantil balançou a cabeça: “Não tenho esse poder, mas pessoas com altos conhecimentos taoístas certamente sabem como fazer rituais para chamar a alma.”

“Procurar um taoísta poderoso para chamar a alma?”
Aqui, quem poderia ser mais qualificado do que Lu Ji e seu grupo, da legítima Seita Celestial dos Mestres Taoístas?
Mas pedir ajuda a eles para Yang Feng era improvável.
Yan Xiaoying, que é experiente, talvez pudesse ajudar, mas agora estamos perdidos.

Parece que teremos que adiar a busca pela alma de Yang Feng.
Mas... não posso simplesmente deixá-la aqui sozinha.
Olhei para a frágil figura diante de mim e me senti dividido. O caminho à frente era perigoso e incerto; se desistisse agora, não me sentiria em paz.

“Senhor, talvez devêssemos deixá-la para trás. Ela é má, tentou te matar antes,” sugeriu o espírito infantil, com os olhos grandes e hesitante.
“Ela foi cruel, mas eu não posso ser injusto,” respondi com um sorriso triste.
“Agora que ela está assim, não posso abandoná-la. Além disso, de algum modo, isso tem a ver comigo.”

Suspirei e pedi ao espírito que se calasse, guardando-o no chicote.
Pelo que vejo, estamos em uma aldeia abandonada, cujas casas de pedra lembram a arquitetura das tribos das montanhas do Lago Enterro.
Não sei se os antigos moradores eram daquela mesma tribo.

São histórias antigas, impossíveis de investigar, mas é certo que os enterrados na pradaria eram daquela aldeia.
Pelo tamanho, em seu auge, o vilarejo devia ter mais de mil habitantes.
Será que tinham alguma ligação com Jing Mei?

Havia poças de água em depressões ao redor, e, vendo Yang Feng coberta de lama, a levei até uma delas para limpá-la.
Ela resistiu um pouco, mas não recusou totalmente.
Seus olhos estavam confusos, mas não delirantes; ao menos conseguia se mover livremente.

Confesso que, comparado ao seu antigo temperamento orgulhoso e frio, eu preferia essa versão mais frágil e tímida dela.
Ignorando sua resistência, molhei minhas mãos na água e comecei a limpá-la.
A lama saiu, revelando seu rosto pálido, com arranhões e hematomas, mas ainda assim bela.

Yang Feng sempre teve boa aparência, mas seu temperamento chamava mais atenção que sua beleza.
Ao limpar seu pescoço, senti um calafrio. Sob a luz da lanterna, notei dois ferimentos profundos sangrando.
Eram mordidas.

Lembrei das presas longas do zumbi de pelos verdes.
Não havia dúvida: aquelas marcas foram feitas por ele...