Capítulo Cento e Dezesseis: A Flor Devoradora de Almas

"Jingmei..."

Eu a chamei suavemente. Embora estivesse repleto de coisas a dizer, ao vê-la, perdi a voz, sufocado por uma emoção avassaladora. Desde a curiosidade inicial sobre sua identidade até agora... não posso negar, eu me apaixonei perdidamente por ela.

Até este momento, eu sequer sabia quem ela era de fato; apenas que, há quinhentos anos, ela e três mestres taoístas lideraram dezoito espíritos da montanha em uma batalha contra um dragão de duas cabeças, perecendo no processo e restando apenas um espectro para guardar a Montanha Celestial.

Não tínhamos um longo histórico, mas o afeto é algo curioso; amar alguém não exige levar em conta qualquer outro fator. É claro, essa é a minha visão sobre o amor. Uma visão bastante ingênua. Mas e daí? Amar e odiar com intensidade, isso sim é ser autêntico, ser um homem de verdade.

Antigamente, eu costumava zombar do meu irmão mais velho por não ter ambição, casando-se com uma mulher do campo; eu acreditava que um homem deveria se casar com uma mulher rica e bela para alcançar o ápice da vida. Depois que entrei na sociedade, essa ideia foi gradualmente negada, pois ganhar o favor de mulheres ricas e belas não trazia nada de bom. Como no meu relacionamento anterior com Huang Yuting...

Muitas vezes, mesmo sendo sinceros, é difícil para dois amantes permanecerem juntos. Um amor profundo, por vezes, acaba sempre em separação. Contudo, nunca me arrependi, nem desejei mudar o passado. Após vinte e tantos anos de lutas inúteis e uma vida medíocre, foi apenas ao encontrá-la que percebi o quão comum — ou até mesmo inútil — eu era.

"Jingmei, eu... finalmente te encontrei."

Olhando para a silhueta vermelha envolta pela névoa, senti meus olhos arderem. Ao ouvir meu chamado, ela se virou lentamente e caminhou em minha direção. Sem som de passos, cobrindo a distância de dez metros, ela apareceu diante de mim num instante.

Nossos olhares se cruzaram. Incapaz de conter a emoção que explodia em meu peito, abri os braços para abraçá-la. Mas o abraço foi em vão; Jingmei evaporou como ar, desaparecendo subitamente. Ao olhar ao lado, Yang Feng também havia sumido. Estava tudo vazio, o silêncio era absoluto.

Diante do meu abraço vazio, fiquei estático. Ao olhar para onde ela estivera, vi que ela voltara a ficar parada no mesmo lugar, de costas para mim. Sua silhueta parecia solitária, e não sei se foi uma ilusão, mas senti dela uma frieza, uma aura que me repelia.

"Jingmei, você... o que houve? Sou eu, Tianyan. Você não me reconhece?"

Cambaleei em sua direção. Ela não se virou, mantendo as costas frias voltadas para mim. Meu coração deu um salto; lembrei-me de um pesadelo que tive enquanto estava inconsciente. Nele, eu era atravessado por incontáveis correntes negras, suspenso sobre um abismo sem fundo, enquanto ela, acima de mim, me observava com um olhar indiferente e impiedoso.

Ao pensar nisso, uma dor aguda atingiu meu peito e apressei o passo! Quando estava prestes a alcançá-la, ela entrou na caverna escura sem nunca olhar para trás.

Eu, impaciente, estava prestes a persegui-la quando ouvi um bater de asas acima de mim. Um pássaro colorido pousou à minha frente, bloqueando meu caminho.

*Cucu! Cucu!*

O som nítido ecoou, e o pássaro saltou em direção ao centro da minha testa. Recuei um passo e, por reflexo, cobri a testa com a mão. No instante em que o fiz, uma tontura avassaladora me atingiu, como se um redemoinho invisível me puxasse. No momento seguinte, percebi que estava deitado no chão.

Dor!

A primeira sensação foi de dor. Quando Yang Feng me arrastava, a dor dos meus ferimentos havia desaparecido, mas agora ela retornava com força total.

"O que diabos está acontecendo?"

Balancei a cabeça e me apoiei, vendo um pássaro estranho agachado sobre meu peito, inclinando a cabeça para me observar. Seria o pássaro dos mortos de que Yang Feng falara? Fiquei confuso, olhando fixamente para a ave. Tudo o que vivi parecia um sonho, mas como poderia ser tão real?

Enquanto minha mente estava em branco, o pássaro se moveu novamente. Minhas roupas estavam em farrapos devido ao ataque da criatura semelhante a um urso. Meu peito estava exposto, com veias vermelhas saltadas. O pássaro, então, bicou as veias salientes.

No instante seguinte, algo se moveu sob minha pele. O bico afiado do pássaro abriu um corte, e pude ver uma pequena serpente vermelha rastejando sob a carne.

*Sss! Sss!*

Provocada pelo pássaro, a pequena serpente vermelha colocou a cabeça para fora do ferimento, mostrando a língua e encarando a ave. O pássaro exibia uma postura arrogante, com um desdém quase humano. Então, ele moveu a cabeça, pronto para bicar novamente.

"Não!"

Gritei, cobrindo o peito e rolando para o lado. A serpente estava dentro do meu corpo, curando-se, e eu não podia permitir que aquela ave estranha a ferisse. O pássaro levantou voo e pousou a uma curta distância.

Ao ver que ele não se aproximava, soltei um suspiro de alívio. No entanto, ao olhar para onde o pássaro pousara, percebi que era um cadáver. Ele estava agachado sobre a cabeça de um corpo. Como haveria um cadáver ali? E as vestes... pareciam familiares.

Aproximei-me e, ao ver o rosto, minhas pupilas se contraíram.

Sun Pu!

Eu mal podia acreditar. Aquele que usou o espírito vingativo de um bebê para me prejudicar estava ali, transformado em um cadáver frio. Eu sentia ódio por ele e planejava me vingar, mas agora ele estava morto. Ele havia entrado com o grupo de Lu Ji, será que...

Observei ao redor, franzindo a testa. Não havia sinal de Lu Ji. Ao examinar o corpo de Sun Pu, notei que não havia ferimentos fatais óbvios. O corpo já estava rígido, com um sorriso satisfeito no rosto. Morrer sorrindo — era a primeira vez que via algo tão bizarro, e minha suspeita aumentou.

Enquanto observava o cadáver, o aroma floral estranho voltou a invadir minhas narinas...

*Cucu! Cucu!*

Com o surgimento do perfume, o pássaro, antes calmo, eriçou as penas e começou a piar sem parar, como se estivesse diante de um inimigo mortal, voltado para a direção onde Yang Feng me levara.

Meu coração afundou. Ignorei o cadáver de Sun Pu e segui na direção indicada pelo pássaro. Após algumas dezenas de metros, deparei-me com uma grande quantidade de ossos humanos espalhados, muitos deles já cobertos pela terra. Aquela cena terrível me lembrou o altar sob o Lago do Sepultamento, onde lanternas fantasmagóricas brilhavam entre marés de corpos.

Aquele perfume... Poderia haver outra daquelas plantas terríveis aqui? E o que vi — Yang Feng e Jingmei — seriam alucinações causadas pelo pólen? E foi esse pássaro que me tirou da ilusão?

Fiquei chocado, olhando para o pássaro que saltitava atrás de mim, e engoli em seco. Se minha teoria estivesse correta, essa ave não era um "pássaro dos mortos", mas sim um pássaro espiritual. Sun Pu teria morrido mergulhado em uma ilusão causada por esse aroma? Isso explicaria seu sorriso satisfeito.

Um suor frio escorreu pela minha espinha. Se o pássaro não tivesse aparecido, eu estaria morto como ele.

À medida que avançava, o perfume se tornava mais intenso. Encontrei a mesma parede de rocha íngreme e a entrada da caverna. O cenário era idêntico, exceto pela ausência da silhueta feminina e pela presença de uma flor branca.

Era uma flor solitária, florescendo diante dos restos mortais, parecendo estranha e fora de lugar. Com três folhas serrilhadas na base, a flor era branca como a neve, do tamanho de um punho, pura e sagrada.

Orquídea Fantasma Branca!

Reconheci a flor instantaneamente. Era exatamente como a que Li Guofeng trouxera da Caverna dos Dois Dragões, embora a dele estivesse seca e sem vida. Esta, porém, parecia demoníaca. Dizem que a Orquídea Fantasma Branca, assim como a Flor do Outro Mundo, se alimenta de almas humanas.

Será que tudo o que vi foi minha alma sendo sugada por essa flor? E Yang Feng, que o espírito infantil disse estar sem alma... teria sido por isso?

O branco, que deveria representar inocência, parecia aqui algo maligno e bizarro. O mais absurdo é que uma flor tão terrível poderia valer milhões no mercado.

Não havia vento, mas a flor balançava, exalando um perfume ainda mais forte. Senti meu corpo perder o controle, como se minha alma estivesse sendo puxada.

*Cucu! Cucu!*

O pássaro pousou em meu ombro e piou, como se estivesse me avisando.

"Essa flor maldita não pode permanecer neste mundo!"

Com determinação, aproximei-me e estendi a mão para arrancá-la. Mas, quando meus dedos estavam a centímetros do caule, um pensamento surgiu do nada: *"Arranca-a pela raiz e venda-a."*

Milhões! Com tanto dinheiro, eu poderia ter o que quisesse. Mulheres? Huang Yuting voltaria rastejando. Por que me importar com Jingmei, um espectro, quando eu sou um homem vivo? Com dinheiro, meus pais teriam uma vida boa e eu poderia escapar dessa loucura.

O pensamento era avassalador. Minha mão tremia.

*Cucu! Cucu!*

O pássaro piou freneticamente, insistindo que eu a destruísse. Irritado com o barulho, dei um tapa no ar na direção dele e gritei: "Cala a boca! Para de piar, seu maldito, você não vê que está me irritando?!"