Capítulo 143: Estão assassinando o príncipe!

Pouco tempo depois, ecoou do lado de fora da casa o chamado alto das damas de companhia e dos eunucos: o refém do Estado de Yan havia chegado.

A Imperatriz Viúva You e Xia Jing saíram juntos do quarto, dirigiram-se à sala principal e sentaram-se em cadeiras de espaldar alto, aguardando a chegada do refém.

Os passos do lado de fora aproximavam-se. A palma da mão da Imperatriz Viúva You repousava sobre a tigela de chá. Quando o sol poente no oeste projetou uma silhueta logo após a soleira da porta, ela ergueu a xícara.

O príncipe herdeiro de Yan entrou e prestou continência. A Imperatriz Viúva You ainda não havia terminado de beber o seu chá. O interior da sala estava silencioso, e esse silêncio exercia uma pressão que recaía sobre os ombros do jovem príncipe de Yan.

Xia Jing percebeu as mãos trêmulas do pequeno príncipe.

*Tump...*

A tigela de chá foi posta de volta sobre a mesa, e o som quebrou a profunda quietude.

— Podem se levantar — disse a Imperatriz Viúva You.

O pequeno príncipe soltou um suspiro de alívio, mas o temor recente ainda não se dissipara; levantou-se com cautela extrema, mantendo a cabeça sempre baixa e os olhos fixos nos tijolos do chão.

A atitude da Imperatriz Viúva You impusera respeito ao jovem príncipe logo de início, mas de maneira sutil, sem que houvesse nada explícito além do simples ato de beber chá.

Xia Jing pensou consigo que a imponência daqueles que governam é constantemente reforçada através desses pequenos gestos. No fim das contas, a autoridade não passa de uma forma de intimidação.

— Ergue a cabeça para que esta Imperatriz te veja — disse a Imperatriz Viúva You com tom indiferente.

O pequeno príncipe de Yan ergueu a cabeça, revelando um rostinho levemente arredondado, com bochechas brancas como sebo de ovelha e lábios avermelhados como o crepúsculo. Seus olhos eram claros e suaves, de um brilho líquido e ondulante como a lua refletida nas águas límpidas de um rio.

Xia Jing pensou que não era de admirar que os rumores dissessem que o refém de Yan era extremamente belo; ao vê-lo pessoalmente naquele dia, constatou que era mesmo adorável.

Era apenas um pouco inferior ao Nono Príncipe.

— Qual é o teu nome? — perguntou novamente a Imperatriz Viúva You.

— Respondendo à Imperatriz Mãe, meu Augusto Pai escolheu para mim o nome de Nanzhi, extraído do verso «o pássaro de Yue faz ninho no galho ao sul» — respondeu o jovem príncipe.

Nome: Nanzhi; sobrenome: Yan; portanto, Yan Nanzhi.

Esse nome soava vagamente familiar, assemelhando-se ao nome da irmã mais nova entre aquelas duas irmãs do Estado de Yan guardadas em sua memória, diferindo por apenas um caractere.

Talvez fosse costume no Estado de Yan que irmãos usassem o mesmo caractere em seus nomes.

Xia Jing abaixou a cabeça, tentando abrir a interface de relações interpessoais de Yan Nanzhi, mas percebeu que não havia absolutamente nenhuma caixa de personagem com esse nome.

Sabendo o nome, a interface do personagem deveria ter surgido; por que não apareceu?

Xia Jing ponderou por um instante, e um nome relampejou em sua mente. No mesmo segundo, a caixa de personagem saltou à vista.

【Nome: Yan Nanque】
【Idade: 5】
【Identidade: Princesa do Estado de Yan】
【Afinidade: 50 (-1)】

Era você mesma, sem dúvida!

Que história de "pássaro de Yue faz ninho no galho ao sul" quê! Claramente tratava-se de "pegar pombas e guris que voam para o sul". Como "pega" soava mal, mudaram para "pardal" (*que*), e disseram que o nome era Yan Nanzhi para pegarem a segunda metade do verso seguinte: "em que galho poderá pousar"!

Mas isso não importava. O que realmente importava é que aquilo não era um príncipe refém, mas sim uma princesa refém!

Por mais audacioso que fosse o Nono Príncipe, ele próprio ficou assustado com a artimanha do Estado de Yan.

Usar uma princesa disfarçada de príncipe para ser enviada à Dinastia Ning como refém... *Hiss*...

Ora, convenhamos que a tática era bastante engenhosa.

Se o Estado de Ning perguntasse, eles simplesmente negariam categoricamente. E se as tropas de Ning marchassem de volta... bem, não vamos brincar em serviço: uma vez assinados os tratados, desarmadas as tropas e cortadas as provastex, reagrupar o exército para uma nova campanha não era tarefa fácil.

Além do mais, o refém era apenas um brinde; o foco do tratado era aquela cidade estratégica. Desde a antiguidade, raros foram os reféns que realmente serviram para alguma coisa.

Nesse ponto, tentar trocar a mercadoria já era tarde demais.

Exigir dez vezes o valor pelo produto falsificado era algo totalmente fora de cogitação.

No entanto, a Dinastia Ning mantinha espiões infiltrados no Estado de Yan; como haviam deixado de notar que aquele príncipe era falso?

Xia Jing estava confuso e intrigado, a ponto de nem prestar atenção devida ao diálogo entre a Imperatriz Viúva You e Yan Nanque.

Ele se lembrou de que no jogo havia um costume no Estado de Yan: se uma criança nascesse frágil e adoentada, isso provava que havia sido visada por espíritos malignos; então, vestir meninos como meninas e meninas como meninos enganaria os olhos dos maus espíritos, permitindo que a criança escapasse ilesa.

Yan Nanque e Yan Nanzhi eram provavelmente o produto dessa superstição.

Xia Jing estalou a língua mentalmente. Como o Estado de Yan havia perecido muito cedo e as informações dos primeiros tempos eram escassas, ele realmente ignorava que Yan Nanque tivesse passado por tal passado.

Sendo assim, a outra princesa que chegara com ela à Dinastia Ning seria a irmã mais velha daquelas duas do Estado de Yan?

Isso não era o principal. O ponto crucial era que Yan Nanque não conseguiria encobrir a verdade para sempre; quando o Imperador Kangning descobrisse o seu verdadeiro sexo, Xia Jing nem ousava imaginar o que aconteceria.

Aquilo não tinha relação com o Nono Príncipe. Embora as irmãs de Yan fossem bastante populares no jogo, havia muitos outros personagens populares; Ning Wanqing e Ning Xuexian eram ainda mais queridas, para não mencionar Xue Zhixi, a lua branca e inalcançável da maioria dos jogadores.

O Nono Príncipe não tinha laços de amizade com elas. Se fosse algo que pudesse resolver com a ponta dos dedos, ele ajudaria, mas aquilo claramente exigia mais do que mãos e pés juntos para segurar.

— ... De hoje em diante, podes viver em paz no palácio. Se precisares de algo, envia um criado para procurar por Yuhe. — A conversa da Imperatriz Viúva You chegava ao fim.

Ela virou a cabeça na direção de Xia Jing; era hora de o Nono Príncipe guiar o príncipe de Yan para um passeio a fim de demonstrar cordialidade.

— Este é... — Ela preparava-se para apresentar a identidade de Xia Jing.

— Sou o Grande General da Sala de Estudos Imperiais. O príncipe pode simplesmente chamar-me de Alto General — interrompeu Xia Jing, cortando a fala da Imperatriz Viúva You.

Os problemas pertenciam às irmãs de Yan e não diziam respeito ao Nono Príncipe. Ele achava Yan Nanque bastante divertida e queria pregar-lhe algumas peças.

A Imperatriz Viúva You lançou-lhe um olhar de soslaio, servindo de testemunha para aquele petiz travesso:
— De fato. A partir de agora, tu estudarás na Sala de Estudos Imperiais e contarás com a assistência do Alto General em muitas ocasiões.

Yan Nanque assentiu com um ar confuso e ingênuo.

— Saudações, Alto General — curvou-se ela em sinal de respeito a Xia Jing.

— O Príncipe de Yan é demasiado cortês — respondeu Xia Jing, tomando um gole de chá com total serenidade.

— Ainda falta um bocado para o jantar. O Alto General poderia levar o Príncipe de Yan para dar uma volta pelo Palácio Cining — propôs a Imperatriz Viúva You.

Xia Jing pousou a tigela de chá, conduziu Yan Nanque para um breve passeio pelos recintos do Palácio Cining e apresentou-lhe algumas circunstâncias do harém imperial, focando principalmente nos príncipes que frequentavam a Sala de Estudos Imperiais.

【Afinidade: 50 (-1) → 56】

Observando a interface de relações, o Nono Príncipe coçou a cabeça, incapaz de compreender o motivo. Ele havia falado de maneira casual e superficial, limitando-se a dizer que o quinto príncipe era um pequeno arruaceiro, o sexto príncipe um rato de biblioteca, o sétimo um acumulador compulsivo e o oitavo um pequeno tirano.

Para falar a verdade, aquela apresentação fora extremamente negligente.

Ainda assim, como era possível que a afinidade subisse daquela forma?

Aquela criança era simplesmente ingênua demais!

O que ele ignorava era que, entre as pessoas que cercavam Yan Nanque, ele já era de longe o mais benevolente.

No Estado de Yan, a situação de Yan Nanque era ainda pior do que a do Nono Príncipe no passado. O Rei de Yan tinha muitos filhos, e como ela era um falso príncipe, que posição poderia ter? Sem status, naturalmente não havia respeito.

Ao chegar ao Estado de Ning, os soldados que a escoltavam por todo o caminho acabavam de travar uma guerra contra o Estado de Yan, vendo muitos de seus irmãos de armas morrerem nas mãos dos ianianos, pelo que nunca lhe dirigiam um bom semblante.

No meio daquele grupo, Xia Jing, mesmo sendo um tanto displicente, parecia um verdadeiro anjo descido do céu.

E aquele anjo estava deveras ocupado. Assim que o jantar terminou, temendo que a Imperatriz Viúva You o incumbisse de escoltar Yan Nanque de volta, ele fugiu a toda a pressa para o Pavilhão Jingyi.

Enquanto se lavava, Yi Qiu enxugava-lhe o rosto e perguntou, curiosa:
— Como é o príncipe do Estado de Yan?

— É um pãezinhos fofinho, bonito, cheiroso e apetitoso; mesmo que alguém lhe dê uma mordida, ele nem sequer reage — respondeu Xia Jing.

Yi Qiu soltou um riso com a analogia, pensou por um momento e comentou:
— Esse príncipe de Yan lembra um pouco o Nono Príncipe quando era pequeno.

Antes da chegada de Xia Jing através da transmigração, o Nono Príncipe também fora um alvo fácil de abusos, sendo intimidado por toda parte.

Depois de depor a toalha, Yi Qiu carregou o Nono Príncipe até a cama e cobriu-o com os cobertores.

[...]

Pela manhã, o sol saltou para além da linha do horizonte, mas não conseguiu romper as camadas de nuvens densas. A luz do dia era fraca e um vento gélido fustigava as telhas com um som sussurrante.

A claridade que penetrava pela janela mal esboçava os contornos dos objetos no interior do quarto. Reinava o silêncio absoluto enquanto o Nono Príncipe dormia profundamente na cama.

Yi Qiu mergulhou uma toalha numa bacia de água, observando como a água fria transformava o tecido macio num pano húmido e gelado.

— Irmã Yi Qiu, nós realmente vamos fazer isto? — perguntou Yan Dong, mantendo-se de pé num canto, com o rosto repleto de inquietação. — Ele é o nosso senhor!

— As coisas chegaram a este ponto, como poderíamos hesitar? — retrucou Yi Qiu com expressão resoluta.

Empunhando a toalha molhada, ela aproximou-se lentamente da cama e, tomando coragem num ímpeto de firmeza, pressionou o pano diretamente contra o rosto do Nono Príncipe!

— *Mmgh...* — O Nono Príncipe começou a debater-se violentamente.

[...]

Na sala principal, Xiao Yue costurava uma peça de roupa quando viu Yi Qiu sair correndo do quarto e abrigar-se logo atrás de si.

O Nono Príncipe, com os punhos cerrados, vinha logo no encalço de Yi Qiu.

— Mãe, a Yi Qiu quer assassinar-me! — queixou-se Xia Jing, abraçando as pernas de Xiao Yue.

— Esta serva não quis tal coisa! — apressou-se Yi Qiu a explicar. — Foi o jovem senhor que disse ontem à noite que precisava de chegar pontualmente à Sala de Estudos Imperiais hoje, ordenando a esta serva que o acordasse a todo o custo. E usar a toalha molhada para limpar o rosto foi ideia do próprio senhor!

Xiao Yue sorriu, largou a agulha e a linha, e puxou Xia Jing para o seu abraço:
— Pronto, anda lavar-te de uma vez!

Yan Dong trouxe a bacia de água, Xiao Yue torceu a toalha e limpou o rosto de Xia Jing.

Naquele abraço caloroso, o sono voltou a abater-se sobre Xia Jing.

Contudo, naquele dia não havia como prolongar a permanência na cama; afinal, tratava-se do grande dia em que o Nono Príncipe reformularia a Sala de Estudos Imperiais!

Após o desjejum e um copo de leite de soja, Xia Jing subiu à liteira e partiu em direção à Sala de Estudos Imperiais.

— O jovem senhor acordou bem cedo hoje — elogiou Xiao Tianzi.

— O planeamento de um dia começa pela manhã, como poderíamos ser indolentes? — declarou Xia Jing com voz solene.

Xiao Tianzi teria acreditado plenamente se não tivesse visto o Nono Príncipe dar um enorme bocejo, esfregar os olhos sonolentos e encolher-se na liteira para tirar uma pestana.

Ele ordenou aos eunucos que carregavam a liteira que caminhassem com firmeza para não perturbar o repouso do Nono Príncipe.

Ao chegarem perto do Portão Qianqing, a liteira não seguiu para a Sala de Estudos Imperiais, detendo-se antes na casa de chá.

Antes do início das aulas, Qi Ruhai encontrava-se ali a tomar o seu chá e ficou visivelmente perplexo ao ver vários eunucos carregando o Nono Príncipe.

Xia Jing espreguiçou-se, prestou a devida continência estudantil a Qi Ruhai e entregou-lhe o decreto imperial emitido pelo Imperador Kangning.

Qi Ruhai recebeu o documento com expressão intrigada, mas ao lê-lo, foi tomado de jubilosa alegria:
— Peço ao General que me oriente!

O Alto General, na figura do Nono Príncipe, apresentou então o Plano da Florzinha Vermelha.

Ao examiná-lo, Qi Ruhai não poupou louvores, citando clássicos e afirmando que tal reforma ostentava o espírito dos antigos sábios.

Contudo, quando passaram a discutir os procedimentos de implementação, a sua feição transformou-se: começou a preocupar-se com o facto de avaliar os príncipes através de florzinhas vermelhas constituir uma falta de respeito inconcebível, temendo simultaneamente que os príncipes se recusassem a obedecer e gerassem graves distúrbios...

Xia Jing compreendeu perfeitamente: Qi Ruhai era um gigante na teoria e um anão na prática.

— Não se preocupe, deixe todos os encargos com este General. O senhor Qi só precisa de continuar com as suas aulas — interveio Xia Jing.

Qi Ruhai rejubilou-se de imediato:
— Isso é perfeito! O General tem o meu agradecimento pela fadiga.

Após agradecer a Xia Jing, sobreveio-lhe nova preocupação:
— Será que este assunto poderá recair em prejuízo do Nono Príncipe?

Xia Jing jamais imaginara que Qi Ruhai formularia tal indagação.

Certamente, Qi Ruhai não temia que os príncipes recorressem a represálias físicas, mas sim que a excessiva exposição do Nono Príncipe o arrastasse para o ardente turbilhão das disputas dinásticas.

Na qualidade de confidente do Imperador Kangning, Qi Ruhai mantinha com ele frequentes contactos e já houvera percebido que a posição de príncipe herdeiro não se encontrava inteiramente firme.

Xia Jing respondeu com naturalidade:
— Fique tranquilo, tudo isto partiu da vontade da Imperatriz Viúva.

Dessa forma, transferia toda a responsabilidade para a Imperatriz Viúva.

Apesar de os outros poderem duvidar, a suspeita e a certeza absoluta operavam em patamares distintos.

Qi Ruhai acalmou-se por completo.

Ainda restava algum tempo antes do toque para as aulas, de modo que ambos se dirigiram à Sala de Estudos Imperiais para ultimarem os preparativos.

Quando o sino soou e os príncipes entraram na sala, notaram de imediato a diferença.

Logo atrás da mesa de Qi Ruhai, erguia-se um objeto semelhante a um biombo.

Parecia um biombo, mas não exatamente; era demasiado estreito, e a sua superfície exibia uma brancura imaculada, sem quaisquer pinturas ou caracteres caligráficos.

Aquele artepto insólito captou de imediato a atenção de todos os príncipes, fazendo até mesmo com que Ning Chengrui erguesse o queixo para fitar Qi Ruhai.

Com um sorriso jovial, Qi Ruhai pegou no pincel, inscreveu o nome de cada um dos príncipes e retirou um maço de recortes de papel em formato de florzinhas vermelhas.

A seguir, apresentou o mecanismo de recompensas e punições baseado nas florzinhas vermelhas.

Os príncipes mantiveram-se indiferentes, enquanto Ning Yuanzhong e Ning Wenhuan deixaram escapar gargalhadas de escárnio: pretender premiar ou castigar príncipes com pedacinhos de papel? Que diferença faria ter uma flor a mais ou a menos?

Qi Ruhai sorriu placidamente:
— Todos os príncipes que chegarem pontualmente às aulas receberão uma flor.

Utilizando uma agulha, afixou uma florzinha vermelha logo após o nome de cada príncipe.

Embora inicialmente não dessem importância, ao contemplarem os seus nomes coroados por aquela flor, acharam que o arranjo tinha um aspeto surpreendentemente agradável.

Ninguém consegue recusar o prestígio, sobretudo crianças em idade de crescimento.

Contudo, naquele momento, tratava-se apenas de uma impressão estética.

— Por que o nome do Nono Príncipe não está aí? — quis saber Ning Yuanzhong.

— O príncipe de Yan também não tem — acrescentou Ning Gaoxiang, buscando esclarecimentos.

Yan Nanque já se encontrava na Sala de Estudos Imperiais. Ela ocupava uma posição híbrida entre estudante estrangeira e aluna transferida — algo que na época de Xia Jing seria altamente cobiçado, mas que ali, na sala de estudos, merecia a total indiferença de todos.

Ning Chengrui estava ocupado avaliando o seu novo colega de estudos; Ning Gaoxiang julgava indigno associar-se ao príncipe de um Estado derrotado; Ning Wenhuan concentrava-se exclusivamente nos livros clássicos; e Ning Yuanzhong mal prestava atenção nos próprios irmãos, quanto mais nos alheios.

O lugar destinado ao príncipe de estatuto discreto situava-se logo atrás de Ning Chengrui, ainda sem nenhum colega assistente designado.

Nesse instante, ela olhava curiosamente ao redor.

Ao ouvir Ning Gaoxiang mencionar o seu nome, ela encolheu-se ligeiramente e recuou para a extremidade do assento.

Qi Ruhai explicou sorridente:
— Esta é uma regra estabelecida pela Imperatriz Viúva, com o fito de galardoar os príncipes aplicados aos estudos. Quanto ao Nono Príncipe, foi designado pela própria Imperatriz para exercer a supervisão. Embora a atribuição ou retirada das florzinhas vermelhas caiba a este humilde servidor, qualquer impasse fica sujeito ao veredito final do Nono Príncipe. Na qualidade de supervisor, o seu nome não pode constar na lista para competir com os demais príncipes.

Após breve reflexão, os príncipes consideraram que tal disposição não apresentava qualquer inconveniente. Ning Chengrui soltou um suspiro frustrado; afinal, planeava usar os punhos para forçar Qi Ruhai a acumular-lhe mais florzinhas vermelhas!

Ning Gaoxiang franziu o cenho. As suas relações com Xia Jing já se encontravam à beira da rutura, e o facto de este assumir o controlo da supervisão pareceu-lhe um mau agouro.

Ainda assim, era apenas um leve pressentimento. Na pior das hipóteses, prescindiria daquelas florzinhas; afinal, aquela excentricidade em que o primeiro colocado do dia recebia apenas uma grande flor para ostentar na veste servia para quê?

Vendo que não manifestavam oposição, Qi Ruhai prosseguiu:
— Quanto ao Príncipe de Yan, visto ter acabado de ingressar na Sala de Estudos Imperiais e ainda não dispor de um colega assistente, ficará de fora por ora. Daqui a um ou dois meses, quando já estiver familiarizado com as matérias, o seu nome será incluído.

Na verdade, tal procedimento decorria do desejo do Nono Príncipe de evitar conflitos desnecessários.

Se atribuísse a florzinha vermelha ao príncipe de Yan, os príncipes de Ning decerto manifestariam descontentamento; caso lhe fosse negada por completo, ela própria ficaria apreensiva. Era preferible simplesmente deixá-la à margem por enquanto.

Por causa disso, Qi Ruhai nutria profunda admiração pelo Nono Príncipe. Apesar da tenra idade, agia com tamanha ponderação, distanciando-se das disputas impulsivas comuns aos outros jovens da realeza.