Seus dias de glória acabaram!

Um príncipe comum e um príncipe querido pela Imperatriz Mãe são conceitos completamente diferentes.

Apesar de os príncipes serem os donos do harém imperial e ocuparem o topo da hierarquia, a diferença entre os que estão no topo também é colossal. O Nono Príncipe, que mantinha boas relações com a Imperatriz Mãe, era, sem dúvida, o topo do topo.

Pelo que Yan Yushi entendia, no palácio imperial atual, além do Príncipe Herdeiro, havia ao todo cinco príncipes: dois filhos de consortes imperiais de primeira classe e três de concubinas imperiais. As consortes já ostentavam uma posição extremamente elevada, mas como podiam se comparar à Imperatriz Mãe? Apenas a Imperatriz consorte conseguia rivalizar vagamente com ela.

— Princesa. — Cai Mei, segurando um prato de bolinhos, aproximou-se do lado de Yan Yushi.

Yan Yushi pegou o bolinho e caminhou até o trio.

— Bolinhos de flocos de arroz? — Ning Xuenian olhou de relance e balançou a cabeça. — Estou farta.

Depois de comer bolinhos durante todo o inverno, qualquer um ficaria enfastiado.

Cai Mei, que seguia logo atrás de Yan Yushi, ergueu a cabeça e lançou um olhar furtivo a Ning Xuenian. Aqueles bolinhos de flocos de arroz já eram uma iguaria raramente vista por ela e suas duas jovens mestres no palácio imperial do Reino Yan.

Xia Jing tampouco demonstrava interesse pelos bolinhos de flocos de arroz, mas ainda assim pegou um pedaço.

Yan Niaoqiao olhou para a irmã mais velha, estendeu a mão hesitante e, ao confirmar que podia pegar, colocou-o na boca com alegria. Seus olhos piscaram, expressando total confusão.

Não sentiu o gosto doce do bolinho; em vez disso, sentiu um amargor repentino. Ela havia se esquecido de que seu rosto estava coberto de tiras de papel!

Yan Yushi abaixou a cesta de bolinhos, pretendendo ajudar a irmã a retirar as tiras de papel, mas, ao erguer o rosto, viu que o trabalho havia sido tomado.

Xia Jing ajudou o falso príncipe a puxar a tira de papel de sua boca e lhe ofereceu o bolinho de flocos de arroz.

— Delicioso, muito obrigado, Nono Príncipe. — Os olhos de Yan Niaoqiao curvaram-se como luas crescentes.

[Nível de intimidade: 50 (-20) → 50 (-21)]

A intimidade temporária de Yan Yushi caiu imediatamente um ponto.

Achando graça, Xia Jing deu outro bolinho a Yan Niaoqiao, e a intimidade temporária de Yan Yushi caiu mais um ponto.

Ele pegou o terceiro pedaço e estava prestes a continuar alimentando-a quando Ning Xuenian apareceu no meio do caminho e abocanhou o bolinho.

Ning Xuenian mordiscou o pedaço roubado e abriu a boca novamente: — Ah~

Aquele pedaço era dela por direito de roubo, então ela também queria ser alimentada!

Xia Jing ficou sem palavras. Enquanto Yan Niaoqiao, a quem ele havia alimentado, não reagiu muito, Yan Yushi e Ning Xuenian demonstraram reações bem fortes.

Ele enfiou outro bolinho de flocos de arroz na boca de Ning Xuenian, fazendo com que Yan Niaoqiao se movesse e se aproximasse dele.

— Ah~ — O falso príncipe abriu a boca.

Não querendo ficar para trás, Ning Xuenian aproximou-se também, disputando a vez de ser alimentada.

Xia Jing sentiu-se como uma mãe pássaro, e os dois seres à sua frente eram filhotes famintos implorando por comida.

Aquelas bocas abertas e pescoços esticados não eram exatamente a cena que costumava aparecer nos documentários da vida selvagem?

Os bolinhos de flocos de arroz na cesta logo acabaram, mas os dois filhotes ainda não estavam satisfeitos. Xia Jing desamarrou o saquinho de tecido na cintura e tirou líchias para continuar a alimentação.

Enquanto se divertiam à beça, Yan Yushi permaneceu de pé ao lado, com os cantos dos olhos contraindo-se.

Ela não viu uma família feliz de passarinhos, apenas dois cachorrinhos gulosos implorando por comida das mãos do Nono Príncipe.

— Nanzhi, não seja mal-educada. — Ela bloqueou a frente da irmã. — Isso são líchias, agradeça logo...

Antes que pudesse terminar a frase, a mão do Nono Príncipe estendeu-se bem diante dela, e uma líchia foi parar em sua boca.

Ela ficou paralisada por um instante; momentos depois, começou a mastigar, sentindo o sabor agridoces espalhar-se pela ponta da língua.

Afinal, ela tinha apenas nove anos de idade e era incapaz de resistir à tentação de uma boa comida.

Assim, a família da mãe pássaro unida pelo afeto ganhou mais um filhote.

Observando sua própria princesa de boca aberta implorando comida nas mãos do Nono Príncipe, Cai Mei cobriu o rosto. Embora sua princesa fosse madura e sensata, bastava ver algo saboroso para se tornar prisioneira da gastronomia.

Quando o saquinho de líchias esvaziou, Xia Jing deu leves tapinhas no saco de tecido vazio, indicando aos três filhotes que não havia mais nenhuma.

Yan Yushi limpou os cantos dos lábios, lembrando-se só então de que tinha vindo para impedir o Nono Príncipe de alimentá-los, mas acabado por se tornar um dos alvos da alimentação.

Ela manteve a expressão impassível, como se a pessoa que acabara de perder a compostura não fosse ela mesma, e agradeceu ao Nono Príncipe pelas líchias.

— Desde que gostem, está ótimo. — Xia Jing já sabia pelo jogo que as irmãs da família Yan tinham preferência por doces.

Terminada a sessão de alimentação, ele foi direto ao assunto: — Ouvi dizer que o Reino Yan faz fronteira com o Reino Chu. Vocês sabem algo sobre o Reino Chu?

— O Reino Chu? Aquele país de selvagens? — Ning Xuenian aproximou-se.

O Reino Chu ficava na periferia dos Sete Reinos, cercado por montanhas e de acesso extremamente difícil, o que tornava as informações sobre ele muito escassas.

Yan Niaoqiao olhou para a irmã mais velha. Ela só havia ouvido o nome do Reino Chu algumas vezes; sua irmã sabia muito mais do que ela e talvez estivesse a par de algo.

— O Nono Príncipe tem interesse no Reino Chu? — Yan Yushi sondou os motivos de Xia Jing para indagar sobre o território.

— Ouvi dizer que, quando alguém morre no Reino Chu, colocam o caixão na água, deixando o cadáver derivar correnteza abaixo até bater em um recife e afundar no fundo do rio — inventou Xia Jing, fingindo curiosidade sobre os costumes do Reino Chu. — Há também rumores de que os taoístas do Reino Chu balançam pequenos sinos e conseguem fazer os cadáveres se moverem e escalarem montanhas.

Com isso, Ning Xuenian e Yan Niaoqiao também ficaram intrigadas e passaram a interrogar Yan Yushi sobre o Reino Chu.

Não tendo escolha, Yan Yushi teve de relatar tudo o que sabia a respeito do Reino Chu.

Xia Jing também interrogou as damas da companhia e os eunucos vindos do Reino Yan, dizendo-lhes para contarem tudo o que soubessem, independentemente de ser grande ou pequeno, desde que estivesse relacionado ao Reino Chu.

Os servos do Reino Yan estavam ansiosos para bajular o Nono Príncipe, a autoridade local, e, ao receberem a oportunidade, dedicaram-se ao máximo, contando todas as histórias de que se lembravam.

Em meio àquela montanha de fofocas e lendas, Xia Jing obteve as informações que desejava.

O Reino Chu era cercado por montanhas e praticamente isolado dos Sete Reinos. A única estrada plana capaz de permitir a entrada do Reino Chu nas Planícies Centrais, viabilizando marchas rápidas e o transporte de provisões, era uma só.

Essa estrada era controlada pela Passagem de Tianmen, no Reino Yan.

O atual general encarregado da defesa da Passagem de Tianmen possuía ascendência do Reino Chu.

Bastava ao Reino Chu conquistar a Passagem de Tianmen para não apenas garantir uma via de acesso aos outros seis países, mas também trancar firmemente os seus próprios portões, encontrando-se, em certa medida, numa posição invencível.

Quanto ao motivo pelo qual o Reino Yan era tão descuidado a ponto de colocar um general com sangue do Reino Chu na Passagem de Tianmen, isso já se devia a outro fator geopolítico.

Era verdade que a Passagem de Tianmen pertencia ao território do Reino Yan, mas o Reino Yan controlava apenas parte das terras ao redor da passagem. Permitir que o Reino Chu saísse de seu isolamento traria prejuízos limitados ao Reino Yan; o impacto principal recairia sobre as outras nações.

Em outras palavras, o Reino Yan não temia que o Reino Chu ocupasse a Passagem de Tianmen. Uma vez conquistada, o Reino Chu não atacaria a si mesmo, mas sim outros reinos, como a Dinastia Ning.

Isso não significava que o Reino Yan estivesse disposto a abrir mão da Passagem de Tianmen; apenas lhe davam pouca importância. Administrando as coisas com negligência aqui e acolá, acabaram por criar o cenário futuro em que o Reino Chu, em conluio com traidores internos, tomaria a passagem.

Esse futuro era intransponível no jogo — a menos que se usasse um modificador para elevar o prestígio ao máximo e subir ao trono, desbloquear a diplomacia, maximizar as relações com o Reino Yan para formar uma aliança, declarar guerra ao Reino Chu para forçar o aliado Reino Yan a fazer o mesmo, acumular tropas na Passagem de Tianmen e sabotar os planos do Reino Chu.

Esse processo era extremamente trabalhoso. Afinal, o jogo não passava de um jogo, e o espaço para manobras ainda era muito restrito.

Agora, tudo o que Xia Jing precisava fazer era garantir que o Imperador Kangning estivesse preparado.

Apesar do conluio interno e da traição do general comandante, os soldados do Reino Yan na Passagem de Tianmen ainda haviam resistido por dois dias.

Foram apenas dois dias; se perdessem essa oportunidade, seria tarde demais para tudo.

Além disso, Xia Jing não sabia quais eram exatamente esses dois dias, lembrando-se apenas de que ocorriam após o aniversário do Imperador Kangning. No jogo, a queda da Passagem de Tianmen era apenas uma notícia e não um evento interativo, de modo que Xia Jing apenas a passara os olhos rapidamente.

Se soubesse de antemão que reencarnaria, certamente teria decorado a crônica de "O Plano de Desenvolvimento do Príncipe" do início ao fim, além de lido todas as análises de enredo e personagens do fórum.

Ao retornar do Palácio Tongde após o jantar, Xia Jing deitou-se na cama, ainda refletindo sobre o assunto.

— Jinger. — Após terminar sua higiene, Xiao Yue deitou-se sob as cobertas e abraçou o menino.

— Hmm? — Xia Jing virou a cabeça para olhar o rosto da mãe.

Aqueles olhos de flor de pessegueiro desviavam-se para a esquerda, um hábito que Xiao Yue tinha quando estava pensando. Ao que parecia, ela ia lhe contar algo bastante importante.

— Hoje, quando Yiqiu saiu, encontrou-se com uma matrona do Palácio Kunning. A matrona a puxou para conversar e mencionou o assunto dos sabonetes artesanais. — Xiao Yue relatou o ocorrido da forma mais objetiva possível.

O Palácio Kunning? A Imperatriz?

Xia Jing quase havia se esquecido daquela grave ameaça oculta. Desde o caso de feitiçaria, a Imperatriz Yin mantinha-se extremamente discreta, quase sem presença alguma.

O Nono Príncipe atual já não precisava temer a tragédia que ocorreria dois anos depois.

Para começar, o status de Xiao Yue já não era mais o mesmo de antes; o Nono Príncipe havia praticado artes marciais, tornando-se menos vulnerável a ser dissolvido na água, e ainda possuía uma pérola capaz de garantir imunidade a todos os tipos de venenos.

No momento em que ouviu Xiao Yue mencionar o Palácio Kunning, Xia Jing pensou que a Imperatriz pretendia agir antecipadamente, mas logo voltou a ouvir sobre os sabonetes artesanais.

Seria um assunto de negócios? Ela queria obter os lucros dos sabonetes artesanais das mãos dele?

— Diga a ela para ir falar com a avó. — Xia Jing abraçou Xiao Yue.

Distribuir as ações para a Imperatriz Mãe Yu e a Consorte Xian tinha justamente o propósito de prevenir esse tipo de situação.

Por mais alto que fosse o status do Palácio Kunning, ele não superava o do Palácio Cining. Será que a Imperatriz Yin ousaria tomar ações das mãos da Imperatriz Mãe Yu?

Pensando nisso, ele achou a situação estranha. No jogo, a Imperatriz Yin não deveria ter nenhum interesse em ganhar dinheiro.

Seria uma decisão dela, ou da família Yin? Um dos ramos da família Yin era composto por comerciantes imperiais.

Na sua vida anterior, não importava quanto dinheiro os comerciantes tivessem ou quão gigantescos fossem seus negócios, diante da autoridade central que emitia a moeda, eles ainda continuavam sendo figuras insignificantes. Contudo, aquilo era a antiguidade; embora a Dinastia Ning contasse com notas de banco, estas não equivaliam diretamente a papel-moeda moderno — se emitissem demais, o povo simplesmente recusaria aceitá-las.

Portanto, descobrir de onde obter prata sempre fora um problema pendente na corte imperial.

A função desempenhada pelos comerciantes imperiais era justamente a de ajudar o imperador a arrecadar prata. Dizer que era importante era verdade, mas dizer que não era tão importante também fazia sentido; comerciantes havia aos montes.

Pensando bem e sem conseguir chegar a nenhuma conclusão, Xia Jing desistiu de raciocinar e escondeu o rosto no peito de Xiao Yue.

Hoje, a mãe cheirava a flor de osmanthus.

...

Na manhã seguinte, contando com seu talento supremo, o Nono Príncipe rompeu o selo do edredom e, guiado pelo toque do sino, entrou com sucesso no Salão de Leitura Superior.

Deixando de lado os outros príncipes, até mesmo Xue Zhaoju assustou-se ao ver Xia Jing.

A sala de aula, que já era silenciosa, tornou-se ainda mais quieta.

Os príncipes olhavam furtivamente para a janela, imaginando se o Imperador Kangning ou a Imperatriz Mãe Yu estariam a caminho; caso contrário, como o Nono Príncipe, que raramente dava as caras, aparecia ali de repente?

Alguns momentos após o toque do sino, Qi Ruhai chegou. O velho senhor foi ainda mais direto: olhou para o Nono Príncipe, esfregou os olhos, olhou de novo e esfregou os olhos mais uma vez, repetindo o gesto várias vezes.

Isso já era exagero! Eu só fiquei alguns dias sem vir, não é como se tivesse ressuscitado dos mortos!

Aproveitando o momento em que Qi Ruhai esfregava os olhos, Xia Jing escondeu-se debaixo da mesa.

Qi Ruhai afastou as mãos e, ao olhar, o Nono Príncipe havia sumido de novo!

Sua expressão de espanto era tão cômica que todos os estudantes no Salão de Leitura Superior caíram na risada.

Erguendo-se de debaixo da mesa, Xia Jing cumprimentou Qi Ruhai, e só então o velho senhor convenceu-se de que o Nono Príncipe realmente havia comparecido.

Ele retirou o plano de estudos que Zhang Zanyu havia elaborado para o Nono Príncipe, avaliou o progresso do menino e acenou com a cabeça, satisfeito.

Embora estivesse ausente há alguns dias, a atmosfera no Salão de Leitura Superior havia mudado drasticamente. Embora os príncipes ainda se distraíssem, Ning Gaoxiang continuasse a acariciar secretamente seus tesouros recém-adquiridos, e Ning Chengrui ainda deixasse cair o papel de arroz no chão para aproveitar a chance de comer um bolinho enquanto o recolhia, pelo menos eles já não faziam aquilo de maneira tão descarada.

Após concluir um dia de aulas em paz, Xia Jing olhou para a pequena flor vermelha adicionada ao biombo, vendo que Ning Wenhuan havia conquistado a flor vermelha maior ao final.

Quando Qi Ruhai colocou a flor vermelha em Ning Wenhuan, não havia nenhum sorriso nos olhos do garoto.

Xia Jing percebeu que, embora a influência e a pressão do sistema de flores vermelhas tivessem aumentado, o fator diversão havia diminuído consideravelmente.

Não havia o que fazer; qualquer novidade perde o frescor com o tempo.

— As aulas de hoje terminam por aqui, que todos os príncipes tenham um bom retorno. — Qi Ruhai encerrou a aula.

Xia Jing recolheu seus pertences, preparando-se para ir ao Palácio Shuiyun, quando Qi Ruhai o chamou.

— Nono Príncipe, por favor, aguarde um momento. — O velho senhor aproximou-se do lado de Xia Jing. — O Imperador disse que, assim que o senhor viesse assistir às aulas, deveria ir ao Salão Yangxin.

Efetivamente, não havia como escapar!

Xia Jing abaixou a cabeça, ciente de que seus dias de sossego haviam terminado.