Capítulo 150: Já está cortejando a própria morte!

Ao retornar ao Pavilhão Jingyi, o primeiro pensamento que passou pela mente de Xia Jing foi: — Posso faltar às aulas por um mês.

Se algum insolente perguntasse ao Nono Príncipe por que ele não estava assistindo às aulas, o Nono Príncipe simplesmente tiraria o decreto do Imperador Kangning e o jogaria na cara do infeliz, mandando-o ir tirar satisfações diretamente com o Imperador Kangning, caso tivesse alguma reclamação.

Não era que ele não quisesse estudar, mas, para cumprir a missão do Imperador Kangning, o diligente e estudiosor Nono Príncipe interrompeu seus estudos com pesar, sacrificando-se pelo dever e trabalhando sem descanso, correndo de um lado para o outro naquele projeto de recontratação de aposentados que beneficiava tanto o país quanto o povo.

Basta que conseguisse manter Zhang Zanyu na capital, e o projeto seria considerado um sucesso!

Este assunto não exigia pressa, assim como as tarefas delegadas pelos superiores, que devem sempre ser concluídas no limite do prazo. Trabalhar rápido demais não apenas trazia exaustão, como também atraía a admiração do chefe — o que resultava apenas em mais trabalho para você.

Xia Jing começou a refletir sobre o Reino de Chu e o Passo Tianmen.

Isso era o que mais importava; conter o Reino de Chu aliviaria de forma eficaz a pressão geopolítica sobre a Dinastia Ning.

A dificuldade dessa questão era: como atrair a atenção do Imperador Kangning? Como fazer com que ele acreditasse que o Reino de Chu estava conspirando contra o Passo Tianmen e prestes a obter sucesso?

O Imperador Kangning passava os dias sentado no Palácio Yangxin; os ministros na corte imperial eram seus olhos, e os memoriais enviados de todas as províncias eram seus ouvidos. Para fazer com que o Imperador Kangning desse importância ao assunto, era preciso primeiro que seus olhos e ouvidos dessem importância a ele.

Xia Jing já tinha um candidato em mente.

— O Príncipe Jing.

O Príncipe Jing era irmão mais novo do Imperador Kangning e um dos sete príncipes sobreviventes.

Naturalmente, o falecido imperador não gerou apenas oito filhos, mas, eliminando aqueles que se afogaram, os que morreram de resfriado e o que cometeu suicídio após levar oito tiros nas costas, restaram apenas oito.

Removendo o Imperador Kangning, restavam sete príncipes. Destes, três ou careciam de talento, ou tinham escolhido o lado errado em disputas passadas, sendo marginalizados do círculo de poder e passando a viver reclusos em casa.

Os outros quatro, cada um com suas próprias virtudes, ocupavam cargos em várias esferas da corte.

Esses quatro eram conhecidos pelos ministros como os Quatro Grandes Príncipes.

O Príncipe Jing era um deles. Ele era o único entre os muitos príncipes que havia liderado tropas e travado guerras, possuindo um nível de competência militar considerável, razão pela qual o Imperador Kangning depositava tanta confiança nele.

No início do ano, as negociações de paz entre a Dinastia Ning e o Reino de Yan foram conduzidas pelo Príncipe Jing em representação do Imperador Kangning, e o resultado final deixou o soberano muito satisfeito.

Em tempos de paz, o Príncipe Jing não comandava tropas — o Imperador Kangning não se sentia totalmente seguro quanto a isso. Na capital, ele ocupava outro cargo honorífico: — Professor de Artes do Estudo Superior.

Além de liderar exércitos em batalha, o Príncipe Jing tinha um domínio elevado sobre o guqin, o xadrez, a caligrafia e a pintura; embora não pudesse ser considerado um grande mestre, era mais do que suficiente para instruir os jovens príncipes.

Quando Xia Jing acabara de chegar ao Estudo Superior, o Príncipe Jing estava em campanha. Assim que a guerra com o Reino de Yan terminou e ele retornou à capital, dedicou um tempo para estar com a família e, até aquele momento, só dera uma olhada rápida no Estudo Superior, sem sequer iniciar as aulas.

O Nono Príncipe desejava se aproximar dele, mas não encontrava a oportunidade certa.

Afinal, não podia simplesmente fugir do palácio para procurá-lo na Mansão do Príncipe Jing, não é? Um príncipe contatando em segredo um nobre com comando de tropas... para não mencionar o que o Imperador Kangning pensaria, os ministros da corte certamente não permitiriam tal coisa.

Além do Príncipe Jing, havia outros candidatos adequados, como Zhang Zanyu.

Contudo, o Príncipe Jing era a melhor escolha, e essa superioridade não se devia apenas ao seu status de príncipe, mas principalmente à sua capacidade de elevar e apoiar Xiao Jida.

Embora não comandasse tropas em tempos de paz, muitos generais haviam lutado sob o comando do Príncipe Jing. No meio militar, havia duas facções principais: uma liderada pelas famílias da Concubina Consorte Duan e da Concubina Yun, composta pela nobreza; e a outra formada por plebeus promovidos a partir das bases, a maioria dos quais havia recebido o patrocínio do Príncipe Jing.

Originalmente, devido à relação entre o Nono Príncipe e a Concubina Yun, Xiao Jida poderia ter recorrido aos recursos da facção da nobreza. Infelizmente, a influência da Concubina Consorte Duan era muito maior, e ela rejeitava o Pavilhão Jingyi. Antes que a Concubina Consorte Duan perdesse o poder, aquele caminho era inviável.

Portanto, a única alternativa restante era a facção do Príncipe Jing.

Xia Jing aguardou pacientemente; se realmente não surgisse nenhuma oportunidade, ele teria de recorrer a Zhang Zanyu.

...

O Nono Príncipe não precisou esperar muito. Na época em que a oficina de vidro da Diretoria de Artesão já conseguia produzir vidro de forma estável e a oficina de sabão acabara de ser construída fora dos muros da cidade, Xia Jing encontrou o Príncipe Jing.

Não foi no Estudo Superior, mas sim no Jardim Imperial; não por causa de estudos ou artes, mas por causa dos peixes no lago.

Ao anoitecer, Xia Jing e Xidong acabavam de concluir seus treinos marciais no Palácio Shuiyun e de tomar seus banhos medicinais. Como já estava tarde, apressaram-se para retornar ao Pavilhão Jingyi.

Passando pelo Jardim Imperial, Xia Jing viu alguém agachado à beira do lago.

A pessoa vestia uma túnica preta, era alta e robusta, não parecendo um eunuco e muito menos um príncipe.

Xia Jing sentiu curiosidade, deu a volta para ficar de frente para o indivíduo e observou-lhe o rosto. Uau, quem procura acha o que deseja sem esforço!

Deixando Xidong esperando de lado, Xia Jing caminhou até o homem de túnica preta e agachou-se ao lado dele.

As águas ondulavam sob um brilho dourado; as carpas criadas pela Imperatriz Yin nadavam sob a luz do dia, parecendo vestidas com mantos de ouro.

O Príncipe Jing, Ning Jiyu, virou a cabeça para olhar o garotinho que acabara de surgir ao seu lado.

— Já jantou? — perguntou ele.

— Ainda não — Xia Jing balançou a cabeça.

— Está com fome? — tornou a perguntar.

— Sim — Xia Jing assentiu.

O Príncipe Jing balançou a cabeça em concordância e voltou o olhar para as carpas no lago.

Ele arregaçou as mangas, mergulhou suas mãos calejadas e marcadas na água, e as carpas rodearam suas palmas, beliscando seus calos e cicatrizes.

— Que espécie são estas? — perguntou ele. — São bem dóceis.

Xia Jing balançou a cabeça: — Não sei, mas sei o nome delas.

— Ah? E como elas se chamam? — o Príncipe Jing perguntou, curioso.

Xia Jing estendeu a mão e apontou para quatro peixes: — Esta se chama cozido no vapor, esta é refogada, esta é ferventada e esta é assada na brasa.

O Príncipe Jing sobressaltou-se: — Esses nomes parecem carregar algum desígnio do destino. Mas peixes tão dóceis, cozinhá-los não seria um desperdício?

Xia Jing cerrou o punho, um brilho feroz cruzando seus olhos: — Aqueles que não pertencem à nossa raça certamente têm intenções malignas! Quanto mais fingem ser dóceis, mais vis e traiçoeiros são os seus intentos! Criaturas tão desleais e ingratas, que mordem a mão que os alimenta, como podem ser poupadas?!

O Príncipe Jing irrompeu em gargalhadas e deu um tapa na própria coxa: — Excelente, faz todo o sentido!

Sua mão mergulhada na água abriu-se e, com precisão, seus quatro dedos — exceto o dedinho — penetraram nas bocas das quatro carpas. Com um movimento de curva e gancho, ele as puxou para fora d'água.

Após o tempo de um chá, do lado de fora da Cozinha Imperial, o Nono Príncipe e o Príncipe Jing sentavam-se à mesa, aguardando com expectativa.

— Sétimo Alteza, Nono Alteza, o peixe está servido! — O eunuco da Cozinha Imperial trouxe quatro pratos de peixe, acompanhados de alguns pratos de acompanhamento, e permaneceu respeitosamente postado ao lado.

Xia Jing e o Príncipe Jing pegaram os hashis e experimentaram um bocado de cada prato.

— O refogado está bom, o cozido no vapor está bom, o ferventado está razoável, mas o tempero compensa, e o assado na brasa é indescritível — avaliou o Príncipe Jing.

O eunuco aterrorizado prostrou-se no chão: — Vossa Alteza, poupe minha vida! O cozinheiro nunca havia preparado peixe assado na brasa, este escravo trará aquele cão agora mesmo para que Vossa Alteza decida sua sorte!

O Príncipe Jing acenou com a mão: — Não se preocupe, o peixe é que não se prestava a isso, a culpa não é de voces. Pode se retirar.

— Sim, senhor — o eunuco enxugou o suor da testa e retirou-se.

Xia Jing lançou um olhar de soslaio ao Príncipe Jing; a aura de violência dos campos de batalha não corrompera o espírito daquele príncipe. Pelo contrário, ele parecia muito mais benevolente do que o Imperador Kangning, que passava os dias cultivando a serenidade no Palácio Yangxin. Ao menos, ele não descarregava sua fúria nos outros e falava com os subordinados em tom suave.

No jogo, o Príncipe Jing tinha dois destinos: se o país caísse, ele morreria lutando no campo de batalha; se o país prosperasse, desfrutaria de uma velhice tranquila.

Pode-se dizer que o destino do Príncipe Jing era o destino da Dinastia Ning.

Xia Jing não trocou palavras com o Príncipe Jing, e este também permaneceu em silêncio. Ambos comeram concentrados; os pratos refogado, cozido no vapor e ferventado foram inteiramente consumidos, restando apenas o peixe chamado de assado na brasa, do qual apenas duas escamas haviam sido arrancadas, repousando placidamente no prato.

Terminada a refeição, o Príncipe Jing levantou-se e ordenou que o eunuco embalasse o peixe assado na brasa.

— Lembre-se de vir para a aula amanhã — soltou ele, e partiu carregando a marmita.

Xia Jing suspirou; mal conseguira suas férias e, para se aproximar do Príncipe Jing, teria de voltar a frequentar as aulas.

— Meu senhor, será que vai dar problema? — Xidong aproximou-se de Xia Jing, com expressão preocupada.

Aquelas carpas haviam sido criadas pela Imperatriz Yin e, embora ela não lhes desse muita atenção, certamente daria pela falta dos peixes e exigiria explicações.

— Não há problema, se houver algum, o Príncipe cuida disso — disse Xia Jing, observando as costas do Príncipe Jing.

Atrás do Príncipe Jing caminhava um eunuco idoso, com idade aproximada à de Xu Zhongde, presumivelmente outro veterano do palácio.

Aquele veterano do palácio olhava para o Príncipe Jing com evidente aflição: — Vossa Alteza, o senhor... e se a Imperatriz perguntar?

— Não se preocupe, se houver problemas, o Imperador assume a culpa — sorriu o Príncipe Jing.

Carregando o peixe assado na brasa, ele entrou no Palácio Yangxin, apresentou suas saudações ao Imperador Kangning, abriu a marmita e estendeu os hashis.

— Que brincadeira é essa que você está armando? — perguntou o Imperador Kangning, surpreso.

— Peixe recém-pescado, mandei preparar na Cozinha Imperial para Vossa Majestade provar — respondeu o Príncipe Jing.

— Ah? — O Imperador Kangning pegou os hashis, apanhou um pedaço e franziu o cenho. — Que coisa horrível!

Ele pousou os hashis: — Onde foi que você pescou isso? A carne é excessivamente áspera!

— No Jardim Imperial — respondeu o Príncipe Jing.

— ...Pode repetir? — O tom do Imperador Kangning elevou-se.

Ele olhou para o Príncipe Jing, depois para o peixe na mesa. Pensara que aquele irmão imperial guardava afeto por si e, ao pescar um peixe, correra para oferecê-lo; contudo, percebeu que ele viera arrumar um cúmplice!

O Imperador Kangning massageou as têmporas: — Eu também já vi as carpas do Jardim Imperial; as cores delas são magníficas e costumam nadar seguindo a minha sombra. Como foi que você as tirou de lá?!

— Majestade, como diz o ditado: "Aqueles que não pertencem à nossa raça certamente têm intenções malignas". Uma vez que já nutriam intenções pérfidas e ainda assim tentavam agradar a Vossa Majestade, suas maquinações eram profundas, e elas mereciam a morte! — declarou o Príncipe Jing com seriedade.

— ...?

O Imperador Kangning divertiu-se: — Comer um peixe e inventar tantas desculpas, isso não é do seu feitio. Lembro-me de quando você era criança e roubou os bolinhos da Imperatriz Mãe; você apenas esticava o pescoço, com uma expressão de que estava pronto para aceitar qualquer punição.

Os dois irmãos lembraram-se do passado com nostalgia, trocando um sorriso mútuo.

O Príncipe Jing sentou-se ao lado do Imperador Kangning: — Essa justificativa, de fato, não fui eu quem inventou; foi o Nono Príncipe quem me disse.

O Imperador Kangning compreendeu: — Eu bem achei que essas palavras me pareciam familiares, são exatamente como aqueles enigmas que ele inventa, cheios de malícia!

O assunto desviou-se do peixe para o Nono Príncipe, e o Príncipe Jing aproveitou para ponderar: — Pude observar que as habilidades marciais do Nono Príncipe são boas, e ele demonstra vivacidade e ousadia. Se Vossa Majestade tiver interesse, que tal permitir que ele se aproxime mais dos oficiais militares?

— Eu realmente tenho essa intenção, mas ainda não havia tomado uma decisão. Já que você tocou no assunto, ajude-me a observá-lo de perto, assim como aos seus outros sobrinhos, avalie o que cada um deles seria capaz de realizar.

O Imperador Kangning abriu o armário atrás de si: — Não vou ficar te devendo, leve isto.

Ele retirou uma caixa de madeira rasa, abriu-a e revelou o quebra-cabeça do Diagrama de Yin e Yang que ele furtara duas vezes das mãos do Nono Príncipe.

O Príncipe Jing pediu que lhe explicasse as regras e, achando aquilo um artefato engenhoso, guardou-o no peito.

Após refletir por um momento, o Príncipe Jing continuou: — Amanhã é o dia da minha aula, e pretendo levar os príncipes para um passeio campestre na propriedade fora da cidade. O que Vossa Majestade acha?

— Se perguntar a mim, certamente direi que sim, mas se perguntar ao Mestre Qi, ele decerto não ousará permitir, a menos que eu dê ordens diretas — disse o Imperador Kangning. — Vou te dar uma sugestão: vá procurar o Grande General do Estudo Superior.