Capítulo 151: Xiangxiang e Taotao, ao ataque!

Xia Jing deixou a Cozinha Imperial e seguiu direto para o Pavilhão Jingyi. A borda do disco solar já tocava o topo dos muros do palácio, e os arredores escureciam rapidamente; seus passos eram velozes.

Passando mais uma vez pelo Jardim Imperial, ele viu um grupo de eunucos atarefados, caminhando apressadamente ao longo da margem do lago, como se procurassem por algo.

Havia também uma serva com ração para peixes, trocando de lugar constantemente, espalhando a comida na água enquanto olhava ansiosamente para a superfície.

Estranho, o que será que eles estão procurando? O Nono Príncipe tocou sua barriga saciada e não conseguiu entender.

Cruzando o Jardim Imperial, Xia Jing apressou ainda mais o passo. Ao passar por um beco pequeno, viu de soslaio a sombra de Xindong hesitar um instante.

Virando-se, ele seguiu o olhar da garota e encontrou Luhua no beco.

Aproximando-se de Luhua, Xia Jing avistou Ning Xuenian, que estava escondida atrás dela.

A ama e a criada estavam coladas ao canto do beco, esticando o pescoço e olhando para longe.

Xia Jing deu um tapinha leve em Luhua, que recuou um pouco, abrindo espaço para o Nono Príncipe.

Apoiando-se contra a parede, Xia Jing esticou a cabeça por baixo do braço de Ning Xuenian.

O beco dava para uma rua ampla. Ali, duas princesas encurralavam um príncipe.

“...”

Cena por demais familiar.

— Você não vai escapar! — A Quinta Princesa, Ning Yitao, apoiava a mão direita na parede, a mão esquerda tocando o queixo, com uma risada aguda.

— Renda-se sem resistir! — A Quarta Princesa, Ning Peixiang, apoiava a mão esquerda na parede, cobrindo a testa com a mão direita, com uma risada abafada.

As duas princesas, com os ombros encostados, formavam um ângulo reto, prendendo Yan Nanque em um canto.

— Digam logo que amanhã virão brincar no nosso palácio! — Ning Yitao encarava Yan Nanque.

— Se não, não vamos deixar você ir hoje! — Ning Peixiang emitiu o aviso.

— Quase ninguém passa por aqui!

— Então, mesmo que você grite até rasgar a garganta, ninguém virá te ajudar!

As risadas alternadas das duas princesas ecoavam no crepúsculo.

Disseram em coro: — Além de aceitar o nosso pedido, você não tem outra escolha!

— Que pedido?

— Ficar brincando conosco amanhã depois das aulas! — disse Ning Yitao.

— Brincar direto até a hora do jantar! — completou Ning Peixiang.

— Eu posso?

— ...?

Ning Yitao e Ning Peixiang perceberam algo errado. Quem falara não fora o Príncipe de Yan; confusas, olharam para trás.

Viram um garoto cujo grau de formosura não ficava nada a dever ao do príncipe de Yan.

O menino abriu um sorriso puro, mas elas sentiram um vento gélido soprar.

Como se um espírito maligno vestisse pele humana! Como se gengibre se disfarçasse de pedaços de carne!

As duas princesas sobressaltaram-se com um calafrio e disseram aterrorizadas:

— É aquele irmãozinho que bate nos outros! Xiangxiang, corre!

— E aquela irmãzinha que bate nos outros! Taotao, corre!

As duas princesas deram as mãos e dispararam correndo para longe.

Xia Jing olhou para trás, para Ning Xuenian: — Irmã Nian'er, você as assustou.

— Você também as assustou! — Ning Xuenian pôs as mãos na cintura.

Ela olhou na direção em que as princesas fugiram, um tanto frustrada; queria ver como aquelas duas irmãs intimidavam o príncipe de Yan e entender o que o irmãozinho Jing queria dizer com "fazer um bom amigo".

Yan Nanque ignorava os pensamentos de Ning Xuenian e muito menos sabia que a Sétima Princesa a seguira o caminho todo como quem assiste a uma peça de teatro; caso contrário, certamente estaria escondida atrás de Xia Jing, tremendo de medo.

O falso príncipe agradeceu a ambos, olhou para o céu e apressou-se em direção ao Palácio Tongde.

— Onde está a sua serva? — Xia Jing a segurou.

— Cai mei foi bloqueada pelas criadas das duas princesas e não sei onde está. — respondeu Yan Nanque. — Minha irmã ainda está me esperando, preciso voltar logo.

— Elas estão ali na frente esperando. Quer cair direto na armadilha? — Ning Xuenian apontou para a curva, onde dois pares de olhos espreitavam.

Ao verem que Ning Xuenian apontava para elas, as duas princesas soltaram um grito e dispararam novamente para longe.

— Vamos acompanhar você até lá. — disse Xia Jing.

No jogo, as irmãs de Yan controlavam totalmente o legado de Yan e eram personagens cruciais na trama. Mas na realidade, a borboleta que era Xia Jing já batera as asas: as duas, que deveriam crescer no palácio de Yan, acabaram no palácio de Ning, e Xia Jing nem sequer tinha certeza de como seria o futuro delas.

No entanto, ele sabia que o melhor agora era proteger Yan Nanque para evitar complicações desnecessárias.

— Muito obrigada, Nono Príncipe. — Yan Nanque sorriu para Xia Jing.

— E obrigada à Sétima Princesa também. — Ela olhou para Ning Xuenian.

Ning Xuenian desviou o olhar com uma ponta de culpa.

As três crianças caminhavam sob o sol poente, com Xindong e Luhua logo atrás.

Pouco depois, Caimei correu até eles e, ao ver que Yan Nanque estava ilesa, soltou um longo suspiro de alívio.

Ela resmungava, culpando a Quarta e a Quinta Princesas.

Mal haviam saído da Sala de Estudos Imperiais, ela e Yan Nanque foram interceptadas pelas duas princesas, fugindo até agora, e só conseguiram escapar graças à ajuda de Xia Jing.

Ela nutria forte ressentimento pelas duas princesas.

Ouvindo aquilo, Xia Jing lançou um olhar de soslaio a Caimei.

Seria essa serva extremamente calculista ou simplesmente tonta?

Ficar resmungando aquilo era para pedir que ele e Ning Xuenian fossem reclamar por Yan Nanque e fizessem as princesas pararem de importuná-la, ou era apenas um desabafo rancoroso, sem importar quem estivesse ao lado?

Na antiguidade, numa época em que o direito consuetudinário frequentemente sobrepujava as leis do Estado, era comum defender os entes queridos em detrimento da razão. Ainda bem que quem ouvira os recados de Caimei fora ele e Ning Xuenian; se fosse outro príncipe ou outra princesa, aquilo poderia ter gerado uma grande desgraça!

Ignorando as queixas de Caimei, Xia Jing segurou a mão de Ning Xuenian e levou Yan Nanque até a entrada do Palácio Tongde. Yan Yishi aguardava ansiosa no portão e, respirando aliviada, agradeceu aos dois.

O céu já escurecera, mas Xia Jing e Ning Xuenian, ao retornarem, não mostravam mais pressa.

— Por que você foi seguir o príncipe de Yan? — perguntou Xia Jing a Ning Xuenian.

Ele percebeu que o beco por onde Ning Xuenian viera não era o caminho que ela costumava fazer; calculou que a garota devia ter seguido Ning Yitao e Ning Peixiang.

Ning Xuenian baixou a cabeça e olhou para as pequenas flores de lótus bordadas nas pontas de seus sapatos: — Fui ao Pavilhão Jingyi te procurar, mas você não estava lá. Então fui na direção da Sala de Estudos Imperiais. Perto de lá, o eunuco da guarda não me deixou passar. Esperei um pouco e perguntei ao príncipe de Yan quando ele saiu, e ele disse que você não tinha ido à aula.

Em seguida, o príncipe de Yan foi raptado pelas duas princesas, e Ning Xuenian passou a segui-los furtivamente.

Xia Jing deu um tapinha na cabeça dela. Embora não frequentasse a Sala de Estudos Imperiais ultimamente, o Nono Príncipe continuava muito ocupado: de manhã perdia tempo vadiando, à tarde cuidava da oficina de vidro, além de ir treinar artes marciais no Salão Shuiyun e visitar o Palácio Cining e outros lugares.

Pensando bem, já fazia dois dias que não via Ning Xuenian.

— Fui à Diretoria de Obras — explicou ele.

— Entendi. — Ning Xuenian assentiu, tirou uma lichia do bolso e estendeu-a para Xia Jing.

— Ainda tem? — Xia Jing ergueu a lichia, surpreso.

Transportar lichias não era tarefa fácil; era impossível enviá-las em várias remessas num curto espaço de tempo.

— É daquela vez. Esta é a última. A mamãe guardou na cesta de gelo, mas duas estragaram. — Ning Xuenian pegou a lichia das mãos do garoto, descascou-a e levou-a à boca dele.

A cesta de gelo não era uma câmara frigorífica e não conseguia preservar o frescor da lichia; a doçura diminuíra e a acidez aumentara. Xia Jing mastigou a polpa, cuspiu o caroço e virou-se para olhar a garota.

Fora dos muros do palácio ao longe, restava apenas uma borda alaranjada do sol poente, exatamente como a casca da lichia que a garota descascara. A casca repousava na palma da mão dela, e o céu então escureceu. O brilho do crepúsculo, como brasas persistentes, refletia-se nos olhos da garota, fazendo Xia Jing lembrar-se do vidro recozido.

Em comparação com a rotina de estudos atarefada dos príncipes, as princesas gozavam de mais liberdade, mas também de um tédio maior; ninguém depositava expectativas nelas. Nos registros históricos da vida anterior de Xia Jing, muitas princesas sequer tinham seus nomes anotados. Elas eram transparentes.

As irmãs Ning Yitao e Ning Peixiang andavam sempre juntas, aprontando travessuras por todo o harém imperial. E Ning Xuenian? O que ela fazia quando ele estava ausente?

Seria espancando as folhas de todas as árvores do harém? Ou estaria tão entediada a ponto de perseguir outras princesas?

— Ir por aqui é mais rápido. — Ning Xuenian apontou para um caminho estreito.

Ela conhecia muito bem os caminhos do harém. Aquele palácio era imenso, mas também minúsculo.

Despedindo-se da garota na bifurcação, Xia Jing permaneceu de pé por um momento e voltou para o Pavilhão Jingyi.

...

De manhã, ao lado do Portão Qianqing, na casa de chá.

O Príncipe Jing olhava para o decreto do "Grande General da Sala de Estudos Imperiais" em suas mãos, perdido em pensamentos.

Xia Jing estava plantado ao lado. Acabara de chegar à Sala de Estudos Imperiais quando o Príncipe Jing o chamara, exigindo seu certificado de Grande General, o que o deixara completamente confuso.

O Príncipe Jing fechou o "decreto", massageou as têmporas e suspirou.

Na infância, o Imperador Anterior vivia dizendo que ele era o príncipe mais travesso; agora, ele achava que o falhado imperador anterior se equivocara, pois o Imperador Kangning era o mais travesso de todos.

Ao menos ele próprio jamais conseguiria inventar o título de "Grande General da Sala de Estudos Imperiais"!

— Há algo em que preciso da ajuda do general. — Ele devolveu o decreto a Xia Jing e gracejou.

Xia Jing o aceitou: — O tio pode falar à vontade.

— Brisa suave, dias de primavera demorados, é a época perfeita para passear no campo. Pretendo levar vocês para dar uma volta fora dos muros da cidade. Temo apenas que o Mestre Qi não concorde, por isso peço ao general que interceda por nós. — O Príncipe Jing revelou diretamente seu objetivo.

— Um passeio de primavera? — Xia Jing surpreendeu-se.

Na sua infância, na educação infantil, a escola organizara um passeio de primavera; ele não imaginava que a Sala de Estudos Imperiais também tivesse essa atividade.

Uma boa ação dessas, o Nono Príncipe com certeza apoiaria. Além disso, o passeio de primavera seria uma ótima oportunidade para se aproximar do Príncipe Jing.

Contudo, quanto ao plano de passeio, Xia Jing tinha outras ideias.

Ele se lembrou do olhar de Ning Xuenian no crepúsculo de ontem, e do rosto sorridente da garota à beira do lago das lanternas da família Xue.

Vendo que ele não reagia, o Príncipe Jing tirou uma caixa de madeira achatada de dentro do armário e empurrou-a na direção de Xia Jing: — Esta é a recompensa por ajudar o general.

Xia Jing olhou para a caixa de madeira e, quanto mais olhava, mais familiar ela lhe parecia. Ao abri-la, contorceu os lábios num esgar.

Não era o seu quebra-cabeça de peixes Yin-Yang?!

Se fosse um cubo mágico, o Nono Príncipe teria aceitado. Cubos mágicos eram únicos, mas quebra-cabeças havia aos montes.

Ele empurrou a caixinha de volta: — A recompensa é dispensável, mas tenho uma sugestão para o senhor.

— Que sugestão? — intrigou-se o Príncipe Jing.

— Já que é um passeio campestre, por que não levar também todos os príncipes e princesas que quiserem ir? — Xia Jing fitou o Príncipe Jing.

— Você quer que a Sétima Princesa também vá? — O Príncipe Jing compreendeu instantaneamente as intenções ocultas do garoto.

— Nada escapa ao tio. — sorriu Xia Jing.

O Príncipe Jing hesitou. A sua proposta de passeio era um gesto de carinho de tio para com os sobrinhos; se pudesse abranger também as sobrinhas, seria sem dúvida ainda melhor.

— Eu não me oponho, mas o Imperador certamente não vai concordar. — balançou ele a cabeça.

O Imperador Kangning só demonstrava flexibilidade onde havia lucro evidente; no resto, era terrivelmente inflexível.

Nem mesmo a ideia de o Príncipe Jing levar os príncipes para passear ele aprovava de bom grado — a ponto de mandar o Príncipe Jing recorrer a Xia Jing. Como uma pessoa dessas concordaria em deixar as princesas saírem do palácio?!