Capítulo 158: O Nono Príncipe Observa o Drama

Dos quatro dias que antecederam o Festival Milenar, um foi empregado na confecção de um novo presente de aniversário, outro foi passado nas aulas do Estúdio do Sul e, nos dois restantes, o nono príncipe, de espírito livre, vagueou pelo harém imperial, tendo sido interceptado uma vez por Ning Xuenian e Ning Sisi, e outra por Ning Zhixing.

As duas princesas agarraram o nono príncipe apenas para brincar, e Xia Jing cedeu a contragosto. Já Ning Zhixing capturou o nono príncipe porque suas pesquisas sobre lentes ópticas haviam atingido um ponto de estagnação; para fornecer respostas, Xia Jing foi obrigado a entrar na Biblioteca dos Sonhos e vasculhar arquivos por horas a fio, sofrendo amargamente com horas extras não remuneradas.

Quando o Festival Milenar finalmente chegou, ao testemunhar a agenda sobrecarregada do Imperador Kangning, a frustração do nono príncipe pelas horas extras evaporou-se instantaneamente.

No aniversário do Imperador Kangning, a pessoa mais ocupada era, sem dúvida, o próprio Imperador Kangning.

O sol primaveril não era escaldante, mas, se alguém estivesse vestido com pesadas vestes cerimoniais e tivesse de correr de um lado para o outro cumprindo rituais, desafiando-o diretamente, não poderia culpar o sol por lhe dar uma lição.

Sentado ao lado da Imperatriz Viúva You, o nono príncipe desfrutava da brisa fresca e comia melancia bem gelada, enquanto observava a agitação do imperador.

Concluído o ritual de adoração aos ancestrais, o Imperador Kangning aproximou-se da Imperatriz Viúva You e prestou-lhe reverência, demonstrando sua devoção filial.

Antes da chegada do monarca, Xia Jing escondeu a melancia atrás das costas, manteve uma postura solene e até pingou um pouco de chá na testa para simular suor, fingindo compartilhar do sofrimento do imperador.

Assim que ele partiu, o nono príncipe desenterrou a melancia e retomou o banquete.

A única coisa mais reconfortante do que abraçar metade de uma melancia e cavá-la com uma colher seria segurar uma tigela de batatas fritas e refrigerante enquanto desfrutava do ar-condicionado — embora esta última opção fosse impossível naquele momento, Xia Jing vivia seu instante de maior felicidade.

A única pequena insatisfação era o fato de a colher em sua mão ser de cerâmica em vez de metal; sendo grossa e romba, era extremamente difícil esculpir uma esfera perfeita, embora não fosse totalmente impossível.

Sempre que conseguia escavar uma esfera perfeita, ele a enfiava diretamente na boca da Imperatriz Viúva You. A perfeição geométrica em nada alterava o sabor, e aquela "preciosidade" baseada em formas destituídas de valor prático só era adequada para presentear os outros.

Era uma pena que o Banquete Milenar fosse dividido em almoço e jantar; como aquele era o almoço, destinado aos altos funcionários da corte, as concubinas como Consorte Xiao e as princesas como Ning Xuenian não podiam comparecer e, portanto, não tinham como provar as bolas de melancia esculpidas pelo nono príncipe.

Se a Imperatriz Viúva You não o tivesse trazido consigo, o nono príncipe tampouco teria comparecido.

O Imperador Kangning retornou ao centro do pátio, proferiu mais algumas palavras e deu início à cerimônia de entrega dos presentes de congratulações.

Tratava-se de algo muito distinto das celebrações modestas e íntimas que o nono príncipe recebera no Palácio Cining. Com as oferendas dos oficiais civis e militares, muitos presentes chegavam em carroças inteiras, funcionando exatamente como o sistema de vendas casadas das lojas de luxo: um item principal de destaque acompanhado por uma pilha de artigos comuns.

A lista com os itens comuns era registrada no memorial de congratulações e os objetos físicos entregues diretamente à Diretoria de Cerimônias, enquanto a peça principal devia ser guardada em um estojo e trazida pessoalmente ao local para ser entregue a Xu Zhongde.

Xu Zhongde selecionaria então algumas peças com significados auspiciosos, que agradassem ao Imperador Kangning ou cujos remetentes fossem de sua estima, para que fossem apresentadas em pessoa.

Como herdeiros da dinastia, os príncipes naturalmente tinham o privilégio de entregar suas dádivas diretamente.

O príncipe herdeiro foi o primeiro a se adiantar, ajoelhando-se diante do Imperador Kangning, oferecendo a caixa de presente e recitando sua mensagem de parabéns:

— Este vosso filho respeitosamente deseja a Sua Majestade uma longevidade imensa e a prosperidade perpétua da nação! Esta é a minha própria transcrição do Manuscrito da Longevidade; que meu pai imperial desfrute de uma vida sem limites!

Xu Zhongde recebeu a caixa de madeira e a estendeu diante do Imperador Kangning.

O Manuscrito da Longevidade não era fácil de redigir; um único caractere errado exigia que todo o trabalho fosse refeito, tornando-o um presente sincero, mas o Imperador Kangning limitou-se a abrir o estojo, lançar-lhe um olhar rápido e torná-lo a fechar.

— Nada mal — assentiu ele.

Acostumado à frieza do pai, o príncipe herdeiro retirou-se silenciosamente para o meio da multidão.

Os príncipes mais velho, terceiro e quinto avançaram sucessivamente para apresentar suas dádivas.

O primeiro príncipe ofereceu um cogumelo lingzhi; o terceiro, uma pintura de sua própria autoria; o quinto, uma escultura de jade. As reações do Imperador Kangning permaneceram mornas.

Apenas a oferenda trazida pelo quarto príncipe, Ning Zhixing, arrancou elogios do soberano.

— Este objeto chama-se luneta de longo alcance; foi concebido pelo nono irmão imperial e fabricado por este seu filho. Que meu pai imperial estenda seu poder pelos quatro mares e consolide eternamente estas terras! — Ning Zhixing ajoelhou-se sobre as lajes de pedra, sustentando com ambas as mãos um estojo de madeira alongado.

Antes mesmo que Ning Zhixing terminasse de falar, o Imperador Kangning apressou Xu Zhongde para que recolhesse a caixa.

Ele já vira a luneta antes e aquele era o momento perfeito para exibi-la diante de toda a corte.

Ao abrir o estojo, o imperador demonstrou seu funcionamento e passou o instrumento ao ministro ao seu lado, ordenando que os oficiais o examinassem em círculo.

Todos os ministros que olharam através da lente ficaram boquiabertos, com o coração acelerado pelo espanto. Um dos oficiais mais velhos quase deixou cair o objeto por falta de firmeza nas mãos.

Passado o choque, voltaram seus olhares para o quarto príncipe, Ning Zhixing. Antes considerado um príncipe carpinteiro sem rumo, percebiam agora que até o descaso com as obrigações tradicionais tinha suas virtudes surpreendentes.

Em seguida, olharam para o príncipe que comia melancia ao lado da Imperatriz Viúva You. O quarto príncipe mencionara que a luneta levara o projeto do jovem príncipe.

Para os cortesãos, a impressão que tinham do nono príncipe era tênue. A última vez que ouvira falar dele fora durante a caçada de primavera, quando o garoto apaziguara a fúria do imperador.

Corriam boatos de que aquelas ilustrações satíricas e expressivas que circulavam por aí eram de autoria do nono príncipe. Outros boatos afirmavam que o sabonete produzido pela família Xue, disputado furiosamente pelas famílias abastadas, também contava com a participação do rapaz.

Os ministros cochichavam entre si, trocando informações sobre o nono príncipe.

Ninguém prestava muita atenção ao quarto príncipe Ning Zhixing; afinal, fabricar lunetas e governar um império eram caminhos totalmente distintos.

Enquanto conversavam em voz baixa, o nono príncipe largou a fruta, caminhou até a presença do Imperador Kangning e ofereceu sua própria dádiva de aniversário.

— Este é o globo do milênio, confeccionado sob a orientação do quarto irmão imperial. Desejo respeitosamente que meu pai imperial reine no apogeu de sua glória e desfrute de perfeita saúde e paz — disse Xia Jing, erguendo o estojo.

— Vocês dois irmãos parecem dar-se muito bem — sorriu o Imperador Kangning.

Quando Ning Zhixing oferecera seu presente, citara Xia Jing; agora, ao entregar o seu, Xia Jing retribuía mencionando Ning Zhixing.

Ning Zhixing deu um sorriso discreto, sem notar o olhar carregado de perigo que a Imperatriz Viúva You lhe lançava.

Xu Zhongde ergueu a caixa nas mãos e caminhou em direção ao Imperador Kangning.

O estojo era quadrado, com a largura de duas palmas, tendo espigas de trigo esculpidas na tampa — símbolo de colheita e do outono.

Com cuidado, Xu Zhongde apresentou a caixa de madeira diante do soberano.

Os cortesãos observavam cheios de curiosidade, e o próprio Imperador Kangning perguntava-se o que haveria ali dentro.

Como da última vez o bule de vidro fora confiscado pelo imperador, o nono príncipe aprendera a lição e trabalhara em segredo desta vez, sem exibi-lo a ninguém, exceto ao seu orientador técnico, Ning Zhixing.

Ao abrir a caixa, o Imperador Kangning franziu o cenho em dúvida.

Tratava-se de uma esfera de vidro do tamanho de uma palma, encaixada em uma base de madeira.

Seria aquilo o globo do milênio?

O imperador retirou a bola de vidro e, ao agitá-la levemente com a palma da mão, as partículas suspensas no interior puseram-se em movimento.

Os eunucos e as servas ao redor arregalaram os olhos. Dentro daquela esfera transparente havia um campo de trigo e um camponês brandindo uma foice, enquanto espigas douradas repousavam no fundo. Quando o imperador sacudiu o pulso, as espigas flutuaram, transformando o interior da esfera num verdadeiro mar de trigo dourado.

— Excelente! — O Imperador Kangning fixou o olhar no globo, profundamente comovido. — Campos fartos e o povo próspero, este é o desejo do meu coração. O nome "globo do milênio" é demasiado grandioso; chamemos a isto "esfera dos desejos", e coloquem-na no meu escritório! Quero contemplá-la todos os dias!

— O coração de Sua Majestade está voltado para o povo; sois verdadeiramente um monarca milenar de virtude incomparável em nossa Grande Dinastia Ning! — Os ministros de ambos os lados ajoelharam-se em uníssono, e alguns dos oficiais mais idosos deixaram escapar lágrimas de emoção.

A cena era de uma ternura comovente: harmonia entre soberano e súditos, tendo o bem-estar humano como fundamento. Até mesmo os céus, se testemunhassem aquilo, mandariam descer ainda mais auspícios.

Incapaz de prever que sua esfera de vidro provocaria tal espetáculo, o nono príncipe exultou e correu a verificar sua interface de relações interpessoais.

Com uma encenação daquela envergadura, o grau de intimidade com aqueles personagens decerto dispararia, não é?

No entanto, por mais que buscasse na interface, não encontrou um único aviso de aumento de intimidade com os oficiais, muito menos com o Imperador Kangning — embora a afinidade de alguns eunucos e servas tivesse de fato subido.

Bah, um bando de atores!

Cumprida a obrigação, o nono príncipe retornou ao seu assento. Ao passar por Ning Shouxu, Xia Jing cruzou com o olhar ressentido deste.