Capítulo Cento e Trinta e Seis: Extirpar o Mal pela Raiz

O entardecer já havia caído. Jia Heng liderava quinhentos soldados, avançando em silêncio e ocultando seus rastros por caminhos montanhosos escarpados e acidentados, penetrando nas profundezas do Monte Cuihua. Sob o sol poente do outono, a floresta das montanhas era banhada por um brilho oblíquo e suave.

— Senhor, o vale a cem passos à frente é o lugar — disse Zhao Yi, que servia de guia com dois batedores, curvando-se levemente, virando-se para trás e apontando vagamente para a direção do vale atrás de si, com a voz abafada.

Jia Heng assentiu e seguiu Zhao Yi por cerca de cem passos à frente.

Parado sob as árvores de avelã, contemplando o vale, viu que, em meio ao terreno plano do vale, casas de tijolos azuis e telhas de barro estavam dispostas de forma harmoniosa. Bandidos circulavam entre elas, e havia até mulheres lavando roupas à beira de um pequeno riacho.

Enquanto isso, os bandidos encarregados da vigilância do Monte Cuihua, com a cabeça enfaixada em tecido e portando espadas, postavam-se sobre as torres de bambu, patrulhando incessantemente. Visto de longe, parecia um pequeno acampamento fortificado.

— Quando passou por lá agora pouco, chegou a notar sentinelas ocultas? — perguntou Jia Heng em voz baixa.

Zhao Yi respondeu:
— Encontrei duas e dei cabo delas. Dei uma espiada rápida agora há pouco e vi que as defesas da fortaleza estão negligenciadas. Há apenas cerca de duzentos bandidos armados com espadas; o restante são idosos, mulheres e crianças que foram saqueados e servem para lavar as roupas dos bandidos, cortar lenha e buscar água.

Zhang Wu, o líder principal do Monte Cuihua, também havia partido bem cedo pela manhã junto com o segundo líder, Luo Xiong, e o terceiro líder, Qian Qian, levando mais de seiscentos homens divididos em dois grupos, um na vanguarda e outro na retaguarda. Eles saíram do Monte Cuihua em direção à bifurcação de Yangji.

Apenas o quarto líder, Zhou Gen, e Fan Yi permaneceram na fortaleza, liderando pouco mais de duzentos homens para a guarda do local.

Jia Heng acenou com a cabeça e, acompanhando Zhao Yi, caminhou cinquenta passos para a frente e para a esquerda, parando em uma colina alta coberta por densos e viçosos pinheiros e avelaneiras. De lá, contemplou o vale, absorvendo com os olhos toda a disposição da fortaleza. Com o semblante sombrio e solene, ordenou em voz baixa:
— Centurião Zhao, assim que escurecer, lidere cem homens pelo canto sudoeste para flanquear e atacar. Eu conduzirei os homens em um ataque furtivo frontal.

Zhao Yi franziu a testa e ponderou:
— Senhor, a frente é perigosa demais. Seria melhor que eu liderasse o ataque frontal.

Embora as muralhas e parapeitos construídos pelos bandidos fossem de terra, pedra e bambu, parecendo bastante rudimentares à primeira vista, se bem utilizados, ainda assim poderiam infligir baixas consideráveis à força atacante. Se algo de ruim acontecesse àquele jovem senhor Jia, como ele poderia prestar contas ao eunuco Dai?

— Não há problema. Quando os velhos e fracos que trabalham lá fora retornarem à fortaleza, será o momento de maior descuido dos bandidos. Os portões da fortaleza estarão abertos e nós os atacaremos de surpresa. Você só precisa dar o apoio adequado pelos flancos e poderemos reduzir nossas baixas ao mínimo — disse Jia Heng em tom baixo.

Ao ouvir isso, Zhao Yi olhou para o jovem, sentindo um profundo respeito nascer em seu olhar.

Disposto a arriscar a própria vida sob uma chuva de pedras e flechas, avançando corajosamente para a frente. Não era de admirar que, ao renunciar ao seu título de nobreza, ele tivesse declarado que não contaria com a proteção dos ancestrais e que conquistaria sua glória e posição por mérito próprio.

...

Enquanto isso, a cinco ou seis milhas de distância da cidade do condado de Chang'an, na bifurcação de Yangji, os seiscentos a setecentos bandidos liderados por Zhang Wu também haviam entrado, um atrás do outro, para se esconderem na floresta à margem da estrada.

Quando chegou o final da tarde, ao ver a caravana de carroças se aproximando à distância, Luo Xiong deu um brado estrondoso:
— Mãos à obra!

Ouviram-se o som de tiros de sinalização e centenas de bandidos saltaram de repente dos arbustos e dos galhos das árvores, partindo para cima dos soldados imperiais disfarçados de mercadores itinerantes.

— Não entrem em pânico! Peguem suas armas! — gritou Cai Quan furiosamente ao ver os soldados prestes a abandonar as carroças e fugir. Ele puxou um sabre de plumas de ganso de dentro da carroça repleta de mercadorias, preparou sua besta e começou a disparar contra os bandidos, abrigando-se atrás dos veículos.

*Zumbido*...

Assim que os soldados imperiais terminaram uma rodada de disparos de besta, mais de uma dezena de bandidos soltaram gemidos de dor e tombaram no chão.

Luo Xiong soltou um muxoxo frio, empunhou sua espada e partiu para cima de Cai Quan, mas foi interceptado por Qu Lang, que trazia sua própria lâmina.

Em seguida, as tropas de emboscada da Guarnição da Capital emergiram de todos os lados, cercando e massacrando os bandidos.

Originalmente, a Guarnição da Capital contara apenas com trezentos homens, mas como Jia Heng havia avisado Huang Tai com antecedência, este último, cerrando os dentes, destacou seiscentos soldados de elite e, no momento em que ambos os lados se encontravam em um impasse, irrompeu de lado para o combate.

Apesar da surpresa, Zhang Wu manteve a compostura, acreditando tratar-se da força de emboscada da Guarnição da Capital. Ele conteu as tropas de Huang Tai e da Guarnição da Capital para dar cobertura a Luo Xiong, que havia saqueado parte dos bens, permitindo-lhe romper o cerco enquanto recuavam em direção à floresta.

As tropas de Huang Tai e de Cai Quan perseguiram de perto o bando de Zhang Wu. Por essa razão, os gritos de batalha na bifurcação de Yangji ecoavam aos céus, transformando-se gradualmente em um combate caótico e generalizado.

Como a bifurcação de Yangji ficava, afinal, muito próxima da cidade do condado de Chang'an, os bandidos sentiram-se amedrontados ao enfrentarem o grosso do exército imperial e, diante das saraivadas de flechas e virotes, suas baixas começaram a aumentar consideravelmente.

Dos seiscentos homens que haviam trazido inicialmente, mais de uma centena pereceu sob o fogo cerrado das bestas imperiais, e trezentos a quatrocentos ainda se encontravam atolados no meio do confronto.

Sentindo-se furioso e exasperado ao mesmo tempo, Zhang Wu deu meia-volta, reuniu a centena de bandidos que conseguira escapar e retornou para tentar salvar os demais.

Devido à enorme disparidade numérica entre os dois lados e ao armamento superior das forças imperiais, a batalha acabou não se prolongando em um caos interminável. Quando a noite despencou e o campo de visão se tornou limitado, os bandidos do Monte Cuihua abandonaram mais de duzentas carcaças e mais de duzentos companheiros feridos e capturados, conseguindo finalmente romper o contato.

...

Na floresta, olhando para os pouco mais de duzentos subordinados que lhe restavam, Zhang Wu exibia um semblante sombrio, consumido por um profundo remorso.

Por outro lado, no acampamento de Jia Heng, assim que a noite começou a cair, ele conduziu seus quinhentos soldados, que haviam descansado e acumulado forças, divididos em dois grupos e sob a cobertura do crepúsculo que se fechava, avançando rapidamente em direção ao portão do vale.

Nesse exato momento, os idosos, mulheres e crianças da fortaleza estavam retornando da lavagem de roupas e da cata de lenha, caminhando vagarosamente em direção ao portão do acampamento. Ao serem surpreendidos pela investida dos soldados imperiais, dispersaram-se imediatamente, correndo em desespero.

— Invasão inimiga... — gritou um dos bandidos que estava comendo um pão cozido no parapeito do portão, com a altura de mais de um homem. Vendo a cena, entrou em pânico, desembainhou sua espada curta e apressou-se para enfrentar os soldados imperiais que subiam pela rampa em direção à muralha.

No entanto, nesse exato instante, um clarão de espada cortou o ar. O bandido apertou levemente os olhos ao sentir sua consciência mergulhar na escuridão, enquanto um jato de sangue espirrava de seu pescoço.

Jia Heng brandia o sabre de plumas de ganso em sua mão, tendo abatido um bandido antes de avançar ainda mais para o interior da fortaleza.

Nesta expedição para suprimir os bandidos, ele não trouxera sua espada de corte precioso, preferindo um sabre comum para facilitar o abate dos inimigos.

— Dominem o portão da fortaleza! — bradou Jia Heng em alta voz, avançando para o interior do acampamento e desferindo golpes contra qualquer bandido armado que visse pela frente.

Simultaneamente, a centena de soldados liderada por Zhao Yi irrompeu pelo outro flanco, fazendo com que as duas forças avançassem como flechas, dizimando os criminosos.

Pegos completamente de surpresa, os bandidos entraram em total desordem. Após perderem de sessenta a setenta homens, não resistiram mais e o moral ruiu por completo, levando-os a ajoelhar-se e pedir clemência.

Quando a noite envolveu a floresta por completo e o luar prateado iluminou o vale, os gritos de batalha dentro da fortaleza do Monte Cuihua finalmente cessaram.

Sentindo o forte odor de sangue pairando no ar, Jia Heng franziu a testa e caminhou em direção ao salão principal de reuniões, composto por cinco cômodos. Quando estava prestes a entrar, um centurião subordinado a Cai Quan, chamado Hu吉 (Hu Ji), escoltava um erudito de traços faciais marcados e magros, saindo do salão.

Hu Ji disse com um sorriso:
— Senhor, capturamos vivo um dos líderes dos bandidos.

Ao ouvir isso, Jia Heng avaliou o erudito que trazia as mãos atadas às costas por uma corda. Vendo que ele tinha a tez clara, um ar erudito e, acima de tudo, um olhar calmo e sereno, sem qualquer vestígio de medo no rosto, franziu a testa e ordenou:
— Levem-no para dentro primeiro, eu mesmo o interrogarei.

Hu Ji fez um gesto com os olhos e dois soldados empurraram o erudito em direção ao interior.

— Este digno senhor é um oficial da Guarda Vestida de Brocado da corte imperial? — perguntou Fan Yi sem esperar que Jia Heng abrisse a boca, fitando fixamente as vestes de peixe voador que o jovem trajava.

— Fique quieto, ajoelhe-se! — Um dos soldados desferiu um golpe na dobra do joelho de Fan Yi. Uma expressão de dor cruzou o rosto do prisioneiro, mas ele conteve-se emitindo apenas um gemido abafado.

— Vendo que você é um homem letrado, por que motivo se uniu aos bandidos? — Jia Heng manteve uma expressão serena, fez um gesto para Hu Ji indicando que os soldados podiam se retirar e, antes que o erudito pudesse responder, voltou o olhar para a perna manca do prisioneiro, franzindo a testa ao perguntar: — Isso foi obra dos bandidos do Monte Cuihua?

Fan Yi respondeu com frieza:
— Isto foi quebrado por um funcionário público da capital.

Jia Heng cerziu as sobrancelhas, prestes a dizer algo, quando o centurião Hu Ji, que estava ao lado, ergueu um embrulho de tecido azul e disse com um sorriso bajulador:
— Senhor, isto foi encontrado vasculhando o quarto deste erudito.

Jia Heng estendeu a mão, pegou e abriu o embrulho, tendo sua atenção imediatamente atraída por um documento timbrado com o selo oficial da Superintendência de Educação de Hubei. Franzindo a testa, leu:
— Fan Yi? Candidato aprovado nos exames provinciais da Prefeitura de Xiangyang, em Hubei, no décimo terceiro ano de Chongping...

Enquanto examinava as palavras ali escritas, o olhar de Jia Heng brilhou intensamente.

Sendo um erudito aprovado nos exames provinciais, ele já possuía o privilégio de isenção de impostos e corveias locais. Mesmo com a perna quebrada, em tese, ele não deveria ter recorrido ao banditismo.

Era isso. O próprio Fan Yi acabara de mencionar que sua perna fora quebrada por um funcionário na capital, e os detalhes por trás disso eram bastante intrigantes.

Com o rosto tingido de frieza e fixando os olhos em Fan Yi, Jia Heng perguntou:
— Sendo um candidato a caminho dos exames imperiais com a perna quebrada, por que não recorreu às autoridades?

Fraturar a perna de um estudante a caminho dos exames imperiais demonstrava uma audácia inacreditável!

Em gerações futuras, ele ouvira de um professor de sobrenome Zhai que, quando um sistema impede que a própria camada de elite e reserva da classe dominante sinta que há canais de ascensão social, gerando desespero em relação a tal sistema, esse é o prelúdio para a queda de uma dinastia.

Apenas com camponeses descalços, as rebeliões serviam, geralmente, apenas para abrir caminho para um novo monarca.

Eruditos rebelando-se não conseguiam nada em três anos, mas se os eruditos se unissem aos camponeses e trabalhadores...

Parecendo notar o "susto e a fúria" no olhar do jovem, Fan Yi soltou um suspiro profundo e sorriu com amargura:
— Este estudante era um candidato que subiu à capital para os exames no décimo segundo ano de Chongping. Devido a um desentendimento, ofendi um pequeno funcionário da Secretaria de Assuntos Militares das Cinco Cidades, que contratou valentões do leste da cidade para quebrarem a minha perna. Eu cheguei a relatar o caso às autoridades, mas os oficiais da prefeitura da capital investigaram por um tempo e depois o caso foi abafado. Posteriormente, apelei ao Ministério de Ritos, mas os funcionários de lá me despacharam dizendo que eu precisava prestar queixa no órgão competente. Fiquei errante em Divina Capital até esgotar todos os meus recursos, pretendendo retornar à minha terra natal, mas fui capturado pelos bandidos daqui. Já se passaram quase dois anos desde então.

Com o semblante sombrio, Jia Heng disse friamente:
— A Secretaria de Assuntos Militares das Cinco Cidades? Como podem ter alguém tão ousado e sem leis?

Fan Yi suspirou e disse:
— Este estudante sabe que, ao unir-se aos bandidos e cometer traição, não poderei escapar da morte. Apenas peço humildemente que o senhor possa esclarecer uma dúvida minha.

Jia Heng franziu a testa:
— Esclarecer uma dúvida?

Fan Yi ergueu a cabeça para fitar o jovem e perguntou:
— Como o senhor encontrou a localização desta fortaleza?

Jia Heng respondeu:
— Está se referindo a este covil de bandidos?

Fan Yi assentiu levemente e suspirou:
— Não vou mentir ao senhor, a estratégia que sugeri a Zhang Wu foi não construir a fortaleza em montanhas altas, mas residir temporariamente no vale, pois assim, ao menor sinal de tropas imperiais, poderíamos nos ocultar instantaneamente na floresta.

Ao ouvir isso, o coração de Jia Heng sobressaltou-se levemente e ele explicou:
— Os bandidos conspiraram com a Mansão Ningguo para me fazer mal. Soube pelos depoimentos de outros bandidos que vocês levavam apenas um dia de viagem de ida e volta ao covil. Com base nisso, deduzi a localização do esconderijo cruzando as três encruzilhadas onde costumavam cometer crimes com mais frequência!

Ao ouvir tal explicação, Fan Yi permaneceu estático no lugar, profundamente chocado, enquanto sua mente processava rapidamente as palavras do jovem à sua frente.

Muitas coisas eram assim: frequentemente separadas apenas por uma camada de papel de janela. Uma vez rompida essa barreira, mentes brilhantes conseguiam discernir instantaneamente a chave da questão.

Olhando para o jovem com uma expressão complexa, Fan Yi perguntou:
— Qual é o nome ilustre do senhor?

Jia Heng respondeu com simplicidade:
— Jia Heng.

— Alguém da família Jia de Divina Capital? — perguntou Fan Yi, sobressaltado e pensativo.

— Da linhagem de Ningguo — respondeu Jia Heng de forma calma. Seu olhar gélido recaiu sobre o rosto de Fan Yi, e ele indagou: — O acadêmico Fan já fez suas perguntas a mim; agora cabe a mim questioná-lo. O líder dos bandidos do Monte Cuihua chama-se Zhang Wu? Quantos bandidos há na montanha? Como eles conspiraram com Jia Zhen e com o Comissário de Defesa de Chang'an? Há correspondências trocadas entre eles?

Fan Yi silenciou por um momento e respondeu:
— Se eu contar tudo detalhadamente, o senhor pode prometer um último pedido que não deveria ser feito?

Jia Heng disse:
— Um pedido que não deveria ser feito?

— Se eu for condenado à morte pela corte imperial, peço encarecidamente que o senhor alugue uma carruagem para enviar meu cadáver de volta à minha terra natal, Xiangyang, para ser sepultado — disse Fan Yi.

Jia Heng concordou:
— Retornar à terra natal na velhice e ver as folhas caírem junto às raízes é o curso natural das coisas. Posso prometer-lhe isso.

Apesar de sentir um certo apreço pelo talento de Fan Yi em seu íntimo, não era o momento adequado para fazer promessas precipitadas.

Fan Yi agradeceu e começou a relatar minuciosamente os detalhes sobre os bandidos do Monte Cuihua.

O semblante de Jia Heng tornou-se solene, e quanto mais escutava, mais alarmado ficava.

Acontecia que os bandidos do Monte Cuihua subornavam o Comissário de Defesa de Chang'an, Yun Guang, enviando-lhe cinquenta mil taéis de prata a cada seis meses. Eles já haviam feito isso três vezes consecutivas, totalizando cento e cinquenta mil taéis. Além disso, havia uma imensidão de presentes e mercadorias incontáveis.

— Toda essa movimentação de ouro e prata está registrada nos livros contábeis — afirmou Fan Yi.

Ao ouvir isso, Jia Heng apressou-se em fazer um sinal para o centurião Hu Ji ao seu lado, ordenando-lhe que fosse ao alojamento de Chen Wu para buscar correspondências e livros contábeis.

Pouco depois, Hu Ji retornou segurando uma caixa de madeira, entregando-a respeitosamente à mesa de Jia Heng.

Jia Heng apanhou uma das cartas e começou a lê-la. A pessoa que a escrevera não era outro senão o Comissário de Defesa de Chang'an, Yun Guang!

Os olhos de Jia Heng brilharam profundamente e um fardo pareceu desabar de seu peito.

Com essa carta em mãos, seria possível derrubar Yun Guang. A única questão era: deveria ele solicitar um decreto imperial a Divina Capital?

Havia o risco de vazamento de informações?

Enquanto Jia Heng ponderava, Zhao Yi adentrou subitamente o salão de reuniões com as bochechas coradas. Ele cruzou os punhos em continência e relatou:
— Relatando ao senhor, todos foram postos sob custódia. Os bens já foram inventariados: há duzentos e sessenta mil taéis de prata, oito mil rolos de seda, quinze caixas de artefatos de jade e joias...

O rosto de Jia Heng moveu-se ligeiramente. Olhando para Zhao Yi, ele ordenou com firmeza:
— Mandem fechar os portões da fortaleza, removam os corpos e cubram o sangue com terra amarela. Digam aos rapazes que os bandidos retornarão ao covil em no máximo duas horas. Mandem que preparem as bestas e faremos aqui uma recepção de fechar a porta para pegar o cão!

Tendo sabido da verdadeira situação dos bandidos do Monte Cuihua pela boca de Fan Yi, ele sabia que Zhang Wu havia levado de seiscentos a setecentos homens. Embora tivessem sofrido perdas, os bandidos que retornavam ainda possuíam poder de combate. Como reza o ditado, deve-se erradicar o mal pela raiz; era inadmissível deixar escapar um único membro daquele bando!