Capítulo 131: O Caminho Sem Volta

Enquanto Jia Heng ponderava, viu um grupo de oficiais armados avançando em sua direção a partir de uma tenda militar. O homem que liderava o grupo possuía um porte robusto, traços rudes e uma barba espessa; Jia Heng não teve dúvidas de que se tratava de Niu Jizong.

Quando Niu Jizong avistou os três jovens trajando vestes de "peixe voador", notou que dois deles caminhavam um passo atrás do terceiro, que claramente era o líder. Ele saudou com as mãos: "Sou Niu Jizong, comandante do Batalhão Guoyong. A que devo a honra da presença deste oficial em nosso acampamento?"

Era quase irônico: embora Niu Jizong estivesse conspirando com Jia She para prejudicar Jia Heng, ele só havia visto o rapaz de relance, dias atrás, em um restaurante fora da Mansão Ningguo, e não o reconhecera. Além disso, Jia Heng estava agora uniformizado, com uma expressão fria e imponente, exalando a aura de quem estava em serviço oficial. Niu Jizong jamais o associaria ao jovem que, em sua memória, não passava de um civil sem título. Por isso, ofereceu-lhe uma saudação meramente protocolar.

Como nem mesmo Niu Jizong reconheceu Jia Heng, os oficiais atrás dele — como o vice-comandante Che Zheng e o assistente Lu He — naturalmente também não sabiam quem ele era, limitando-se a saudações formais.

Jia Heng passou o olhar gélido por Niu Jizong e, com um sorriso de escárnio, tocou o cabo de sua espada: "Comandante Niu, vim procurar Cai Quan."

Niu Jizong hesitou, piscando, sentindo que algo não estava certo.

"Irmão Heng!" Nesse momento, uma voz alegre soou atrás do grupo. Cai Quan aproximou-se rapidamente, sorrindo: "Você finalmente chegou."

Ao ouvir isso, o semblante de Niu Jizong tornou-se sombrio, como se tivesse engolido uma mosca. O que ele acabara de fazer? Havia acabado de prestar homenagem a Jia Heng? Mesmo sendo um gesto vazio, a situação o deixou profundamente humilhado. O que diabos estava acontecendo?

"Jia Heng não era um civil comum? Como se tornou um oficial da Guarda Imperial?" Niu Jizong estava confuso e furioso, prestes a questioná-lo, quando o jovem cravou nele um olhar cortante como uma lâmina e disse em voz firme: "Comandante Niu, por decreto imperial, estou incumbido de acompanhar o Batalhão Guoyong no combate aos rebeldes. Já é quase meio-dia e o prazo para a partida se aproxima; vim buscar Cai Quan para iniciarmos a marcha."

Os outros oficiais do batalhão reagiram imediatamente. Especialmente o assistente Lu He, que mudou de expressão, encarando o jovem de uniforme com apreensão. Ninguém queria se indispor com a Guarda Imperial sem necessidade, e o velho Niu não explicara a situação claramente. Por isso, lançaram olhares de censura a Niu Jizong.

Niu Jizong sentiu-se acuado, mas manteve os olhos fixos em Jia Heng, decidindo não agir precipitadamente até entender o que estava ocorrendo.

Jia Heng, após o anúncio, voltou-se novamente para Niu Jizong: "Comandante Niu, não pretendo interferir em sua forma de comandar, mas como sou o chefe do clã Jia e a família Niu é nossa aliada de longa data, sinto-me no dever de dizer algo: no caminho até aqui, vi soldados bebendo e jogando, com a disciplina militar em frangalhos. Não é de se espantar que nem mesmo os rebeldes da região da capital consigam ser erradicados!"

A menção à aliança era uma farsa, um pretexto para Jia Heng minar a autoridade de Niu Jizong. Ele sabia que suas palavras logo chegariam aos ouvidos do Imperador através dos dois guardas imperiais que o acompanhavam. De fato, ao ouvir aquilo, os oficiais mudaram de semblante; muitos oficiais de médio escalão olhavam para Niu Jizong com desconfiança. "É alguém da família Jia? O chefe do clã?" As origens de Jia Heng ainda eram desconhecidas dentro do acampamento, um ambiente relativamente isolado.

Niu Jizong, com o rosto sombrio, amaldiçoou mentalmente quem permitira a entrada daquele homem. "Bela língua afiada para um chefe de clã! Mas no campo de batalha, a guerra não se vence com palavras!" Ele bufou e saiu, decidido a questionar Jia She sobre o que estava acontecendo. Como Jia Heng, um civil, de repente gozava da confiança do Imperador? Havia alguma armadilha por trás disso?

***

Ao ver Niu Jizong partir, os oficiais mudaram novamente a forma como olhavam para Jia Heng. Lu He e Che Zheng trocaram olhares. "É da família Jia, afinal. Se ele é o chefe do clã, o comandante Niu não pode simplesmente ignorá-lo. O comandante Wang, que é o governador do acampamento da capital, é valorizado pelo Imperador. Isso é claramente uma disputa interna do clã Jia; envolver-me nisso seria imprudente."

Essa era a aura da mansão Jia. O prestígio de Jia Daihua, antigo General Shenwei, ainda persistia. Era exatamente por isso que o Imperador utilizara a identidade de Jia Heng.

Jia Heng observou as expressões dos oficiais, compreendendo perfeitamente suas hesitações, e virou-se para Cai Quan: "Irmão Cai, vamos partir."

Cai Quan, visivelmente empolgado, respondeu: "Vamos, irmão." Nem ele esperava que o jovem ganhasse um posto de quarto escalão tão rapidamente, um sinal claro de que conquistara o favor imperial.

Cai Quan liderava cerca de oitocentos soldados. O contingente estava desorganizado, com trajes descuidados, bandeiras tortas e alguns soldados conversando entre si, sendo contidos apenas pela vigilância de oficiais de baixo escalão. A maioria era de infantaria, com apenas uma centena de cavaleiros. Quando notaram a presença de Jia Heng, os soldados lançaram olhares curiosos ou indiferentes.

Jia Heng franziu a testa e olhou para Cai Quan. Este o puxou para o lado e sussurrou: "Irmão, não se deixe enganar pela aparência. Nosso armamento é excelente e lutaremos contra rebeldes, não contra os bárbaros do leste; não seremos derrotados. Além disso, combinei que, se vencermos, metade do espólio será dividido entre eles. Dos cinquenta por cento restantes, quatro serão seus e um será meu — este último, na verdade, será entregue àquele canalha do Lu He, pois minha promoção depende dele."

Jia Heng permaneceu em silêncio por um longo momento antes de assentir: "Certo." Não adiantaria dar um sermão sobre ética ou patriotismo ali; o exército da capital estava podre e tinha suas próprias regras. Por outro lado, a iniciativa de Cai Quan demonstrava certa astúcia: definir a divisão dos lucros evitava que os soldados se matassem entre si por ganância assim que invadissem o covil dos rebeldes.

"Uma mão de cartas péssima, mas é o que temos para jogar", pensou Jia Heng. Ele sabia que reformar o exército atual era inútil; o melhor seria começar do zero e criar uma nova força.

"Não há outra forma, irmão. Sem esse acordo, apenas os sessenta ou setenta homens que me são leais obedeceriam", desculpou-se Cai Quan.

Jia Heng deu um tapinha em seu ombro: "Somos irmãos, não precisa se explicar. Vamos superar este obstáculo primeiro."

***

Cai Quan deu as ordens, montou em seu cavalo e o grupo partiu em direção ao Monte Cuihua, no distrito de Chang'an. Jia Heng os acompanhou, notando que, embora a marcha fosse desordenada, cerca de duzentos homens mantinham um silêncio disciplinado, demonstrando algum treinamento. "Afinal, são soldados selecionados de várias regiões; há algo de bom neles", pensou, concluindo que, para combater rebeldes, aquilo seria suficiente.

Enquanto isso, Niu Jizong, em um estado de fúria, desmontou em frente à mansão de Jia She. Foi levado à sala de estar, onde Jia She jantava cercado por suas concubinas.

"Viu aquele garoto?" perguntou Jia She, tomando um gole de chá.

"Irmão, o que está acontecendo? Como aquele moleque foi parar na Guarda Imperial?" disparou Niu Jizong, sem esconder a irritação.

Jia She dispensou as concubinas e, com um olhar frio, explicou: "Ele renunciou ao título e ganhou fama, depois entrou na Mansão Ningguo e conquistou o povo. De alguma forma, subornou o eunuco Dai e conseguiu o ouvido do Imperador. Ganhou um cargo sem responsabilidades reais, apenas para acompanhar essa expedição."

"Sinto que isso é um ataque contra mim", disse Niu Jizong, franzindo a testa.

Jia She riu com escárnio: "Não se preocupe. O que ele sabe sobre combater rebeldes? Ele voltará sem glória e sem resultados."

"Há algo mais por trás disso?" perguntou Niu Jizong.

Jia She baixou a voz: "Não há estranhos aqui. Vou lhe contar: o governador de Chang'an é um velho aliado da nossa família. O grupo do Monte Cuihua envia vinte mil taéis de prata a cada seis meses. Quando as tropas oficiais vão lá, são lideradas pelo governador, que avisa os rebeldes com antecedência. Como poderiam capturá-los?"

Niu Jizong ficou pálido: "Você me escondeu isso por muito tempo."

"Foi algo que descobri há pouco. E, além disso, o que você ganharia derrotando-os? O palácio lhe daria uma promoção?" Jia She sorriu, sentindo uma ponta de inveja por não poder lucrar com aquele negócio, mas satisfeito por saber o destino de Jia Heng.

"Então, quando aquele moleque chegar ao distrito de Chang'an, o que o espera é..." Niu Jizong olhou para Jia She.

"Um caminho sem volta!" disseram ambos quase ao mesmo tempo.

Os dois trocaram olhares, tocaram suas barbas e riram alto.