Capítulo Cento e Trinta e Sete: Conluio com bandidos, intenção de traição

Já era a hora de *xushi*, quando Zhao Yi e o centurião Hu Ji partiram para armar as armadilhas destinadas a emboscar o inimigo.

No interior do salão de reuniões, Jia Heng examinava pilhas de livros de contabilidade e correspondências, enquanto conversava com Fan Yi, que, por ordem de Jia Heng, já havia sido desamarrado. Quanto mais conversava com aquele letrado aprovado nos exames provinciais, mais percebia o extraordinário discernimento que o homem possuía.

— Anteriormente, o senhor pretendia apossar-se da sede do condado? — perguntou Jia Heng. — Naquela época, as tropas imperiais realizavam buscas e supressões por toda parte. Com a capacidade de combate dos bandidos sob o comando de Zhang Wu, como tal feito seria possível?

Ele pensava consigo mesmo que aquele letrado chamado Fan Yi nutria um rancor implacável contra a dinastia Chen.

Fan Yi respondeu:
— Ilustre senhor Jia, sabe quantos bandidos infestam a região metropolitana da capital? Isso sem falar apenas no condado de Chang'an; em condados como Weinan, Huayin e Wugong, há bandidos a causar distúrbios. Uma vez que o condado de Chang'an fosse tomado, seria possível arrastar a população de refugiados para investir contra a cidade de Pequim, fazendo estremecer todo o império...

Os olhos de Jia Heng aprofundaram-se em reflexão, e ele inquiriu:
— Embora a estratégia do senhor seja engenhosa, infelizmente não passa de servir aos interesses alheios. O senhor certamente não acredita que essa corja de bandidos liderada por Zhang Wu possa alcançar o sucesso, crê?

Como haviam mandado afastar os subordinados, a conversa permitia certa franqueza, carecendo das cautelas habituais.

Fan Yi replicou:
— Dragões e serpentes erguem-se na profundeza do povo; se não enfrentam ventos e chuvas, como poderiam transformar-se em dragões? Mas, ainda que sirvam apenas como vanguarda para um verdadeiro rei, que mal há nisso? Naquele momento, surgir naturalmente alguém virtuoso para aplacar o sofrimento do povo, punir os crimes e purificar o universo. A meu ver, os dias desta Grande dinastia Han já estão contados!

A expressão de Jia Heng alterou-se levemente, e ele disse com voz grave:
— O atual Filho do Céu é diligente na administração e preza o seu povo; ele reorganiza o exército e cultiva as artes marciais, nutrindo a aspiração de restaurar o esplendor da dinastia Han. Como pode o senhor, por causa das vicissitudes e infortúnios de um único momento, albergar ressentimentos e perturbar o império sob o céu?

— Não é devido a um rancor pessoal deste estudante contra a corte, mas sim porque, no Han de hoje, os meios de subsistência estão arruinados e o povo vive na miséria. Mesmo que Fan Yi não existisse, antes de dez anos o império mergulharia no caos. Em vez de aguardar por isso, é preferível que a desordem comece mais cedo; quando o verdadeiro dragão emergir, talvez seja possível aliviar mais depressa as aflições do povo.

Jia Heng argumentou:
— Então o senhor sabe que os bárbaros orientais assolam a fronteira norte, e que os Jianzhou já estabeleceram o seu próprio Estado e era em Shengjing? Uma vez que os bandidos mergulhem o império no caos, a Casa de Han perca o controle e a China seja sacudida, é bem capaz que façamos a civilização chinesa afundar sob as patas dos cavalos estrangeiros! Naquele momento, a terra chinesa estar-se-á banhada pelo fedor dos bárbaros; mesmo que o senhor morra e desça aos nove mananciais, com que rosto ousará encarar os seus antepassados da família Fan?

*Uns cantam o seu papel e retiram-se, enquanto outros entram em cena; no fim, tudo não passa de tecer vestes nupciais para os outros.*

Ao ouvir tais palavras, Fan Yi empalideceu, sentindo um suor frio brotar-lhe às escondidas pelas costas.

Pois, até então, ele estivera com os olhos vendados por uma fúria cega e por rancores profundos, esquecendo-se por completo de que ao norte havia os bárbaros orientais, cuja potência já se tornara difícil de conter e que, à semelhança dos Jurchen em relação à dinastia Song anterior, detinham o potencial de conquistar as Planícies Centrais.

Jia Heng falou com tom severo:
— Fan Yi, a sua desgraça deve-se inteiramente à conduta arbitrária e ilegal dos subalternos da Guarda da Cidade das Cinco Portas. Este oficial serve como enviado imperial de brocado e jamais cruzará os braços diante de tal injustiça.

Como convidado de honra do Filho do Céu, ele não ignoraria semelhante situação.

Além disso, o vice-comandante da Guarda da Cidade das Cinco Portas, Qiu Liang, não intentava tramar contra o seu primo Dong Chen? Aquilo servia perfeitamente como pretexto.

Fraturar as pernas de um letrado aprovado equivalia a desferir uma bofetada escancarada no rosto da facção dos letrados civis; se ninguém tomasse partido no início, tudo bem — Fan Yi não tinha a quem apelar, e essa fora exatamente a realidade.

Contudo, valendo-se da sua atual reputação de retidão, ele poderia agigantar o caso, idealmente levando-o até o conhecimento do Filho do Céu e do Grande Secretariado, tornando-o notório em todo o império e despertando a indignação da opinião pública e dos letrados!

Muitas coisas funcionavam assim: postas na balança antes, pesavam apenas quatro onças; uma vez elevadas ao prato da balança, nem mil quilos conseguiriam contê-las!

Fan Yi esboçou um sorriso amargo e disse:
— Agradeço ao ilustre senhor Jia, mas este estudante tem plena consciência de que, tendo seguido os bandidos e incorrido em traição, o crime de morte é inevitável. Envolver-se agora em disputas por lealdade e justiça já não é cabível.

— Quem disse que se trata de uma disputa por lealdade? — redarguiu Jia Heng com voz grave, exibindo uma expressão de indignação justa. — Tolerar que tais canalhas ajam com total impunidade nos órgãos oficiais, conluiando-se com marginais e patifes para espancar e mutilar graduados exaustos nos exames, é um ato que atrai a ira tanto dos deuses quanto dos homens. Mesmo esquartejando tais indivíduos, ainda seria pouco para aplacar o ódio no coração deste oficial!

Espancar e mutilar um candidato a exames imperiais constituía uma afronta flagrante ao sistema e um atropelo à máquina estatal, algo intolerável em qualquer dinastia ou época.

Ao ver a expressão severa e imponente daquele jovem nobre, Fan Yi sentiu no coração uma mistura de profunda emoção e assombro.

Jia Heng prosseguiu:
— Não ocultarei nada ao senhor: considero o ingresso pelas vias dos exames clássicos como o caminho supremo e resplandecente. Essa corja ousa conspurcar até mesmo os graduados; todos têm o dever de eliminá-los.

Com a garganta apertada e a expressão solene, Fan Yi prostrou-se profundamente, unindo as mãos em sinal de respeito, e declarou:
— A nobreza do senhor Jia é incomensurável. Mesmo que Fan Yi morra, jamais esquecerá a sua imensa graça.

Ele já perdera todas as esperanças numa corte onde os oficiais protegiam-se mutuamente, jamais imaginando encontrar um jovem aristocrata disposto a erguer-se e defender a justiça em seu favor.

Jia Heng ponderou:
— Senhor Fan, não é preciso tanto. Cada coisa a seu tempo; embora o senhor tenha acompanhado os bandidos e cometido traição, os seus atos inspiram compaixão e as suas circunstâncias são compreensíveis. É bem provável que ainda lhe reste uma nesga de esperança de sobrevivência.

Fan Yi suspirou e murmurou:
— Chegados a este ponto, já não há mais o que dizer.

Jia Heng absteve-se de continuar as persuasões; antes de se conhecerem os resultados, não era prudente fazer promessas precipitadas. Enquanto pensava nisso, ouviu passos apressados vindos do exterior. Em seguida, Zhao Yi entrou no salão e informou em voz baixa:
— Senhor, eles regressaram.

Ao ouvir tal notícia, Jia Heng sobressaltou-se e ordenou:
— Vamos ver.

Depois, voltando-se para Fan Yi, acrescentou:
— O senhor Fan aguarde aqui um momento; volto logo.

Por mais agradável que tivesse sido a conversa com Fan Yi, não havia razão para lhe conceder confiança ilimitada logo no primeiro encontro.

Fan Yi uniu as mãos e disse:
— Este estudante aguardará o retorno do senhor.

Afinal, estando confinado havia tanto tempo no acampamento dos bandidos, não lhe restava muito mais a dizer.

Jia Heng assentiu com a cabeça, ordenando que alguns guardas ficassem no exterior para "proteger" Fan Yi, e partiu com Zhao Yi em direção às muralhas da fortaleza.

Nesse instante, as tropas da guarnição metropolitana já haviam trocado os adereços pelos turbantes usados pelos bandidos da montanha Cuihua, tornando-se difíceis de distinguir em meio à penumbra da noite.

Zhang Wu conduzia mais de duzentos homens que emergiam por uma vereda serrana. Os subordinados que o seguiam vinham exaustos, famintos e cobertos de ferimentos.

Ao lado, Luo Xiong ostentava uma expressão sombria. Tendo acabado de se juntar à montanha Cuihua, aquela fora a sua primeira incursão para saquear víveres, resultando na morte de mais de trinta irmãos. Em suma, não haviam provado a carne, mas receberam uma sova memorável; quem conseguiria suportar tal desfecho?

Ao fitar Zhang Wu, que caminhava à frente, o seu olhar tornou-se consideravelmente hostil.

Ainda restavam pouco mais de cem homens sob o seu comando, enquanto a facção de Zhang Wu contava com pouco mais de duzentos. Diante de um erro tão crasso, alguém teria de assumir a responsabilidade, e a proporção anterior na partilha de oiro e prata certamente exigiria uma renegociação.

Ignorando que o segundo líder já nutria intenções escusas pelas suas costas, Zhang Wu contemplava com frustração a fortaleza iluminada adiante. Sem suspeitar de nada, virou-se para um jovem ao seu lado e ordenou em voz baixa:
— Xiao Wu, vá chamar o portão.

O jovem chamado Xiao Wu aproximou-se e gritou:
— O grande líder está de regresso! Abram os portões da fortaleza imediatamente!

Escondido num recanto da muralha, Jia Heng fez um leve gesto com a mão. Ouviu-se o ranger estridente de gonzos, e os mais de duzentos bandidos feridos precipitaram-se para o interior em desordem.

Assim que entraram, Zhang Wu disse a Luo Xiong:
— Vá ao salão de reuniões e procure o senhor Fan para conversarmos.

Luo Xiong respondeu secamente:
— É preciso conversar muito bem.

Notando o tom anómalo na voz de Luo Xiong, Zhang Wu supôs que ele estivesse amuado devido ao insucesso da batalha e à perda de irmãos, sem dar maior importância ao assunto.

Contudo, naquele exato momento, o portão da fortaleza bateu pesadamente, fechando-se com um eco singularmente cortante na noite escura.

O silêncio era absoluto — um silêncio... estranho.

Sentindo vagamente que algo estava errado, Zhang Wu inquiriu:
— Onde está o quarto líder? Por que não o vejo?

— O grande líder procura por esta pessoa? — soou de repente uma voz gélida.

Do alto da muralha de pedra e terra, um objeto foi arremessado com estrondo, caindo no solo e rolando algumas vezes até parar exatamente aos pés de Zhang Wu e Luo Xiong.

À luz dos lampiões suspensos no portão, todos fitaram atentamente o objeto: tratava-se manifestamente de uma cabeça humana de traços horripilantes!

— Droga! São as tropas imperiais! — rugiu Zhang Wu, fazendo a fortaleza inteira ecoar.

Antes que os bandidos da montanha Cuihua pudessem desembainhar as espadas para se defenderem, tochas ergueram-se no alto da muralha, iluminando o cenário como o dia. Seguiu-se o estalar contínuo dos mecanismos de balestras, e as flechas voaram como nuvens de gafanhotos em direção aos duzentos bandidos.

— *Zzzt, zzzt!* —
— *Ah...* —
— *Ugh...* —
— *Puff...* —

Aglomerados num espaço exíguo, os bandidos sofreram o impacto máximo daquela saraivada desferida do alto da muralha de mais de um metro e meio de altura. Caíam como capim seco ceifado, estendendo-se em grandes extensões pelo chão.

Uma chacina completa!

Após uma única salva de flechas, dos mais de duzentos bandidos restavam apenas cinquenta ou sessenta, que, aproveitando os corpos dos companheiros como cobertura contra os virotes, recuaram para as ruelas laterais.

Zhang Wu fora atingido por três flechas — no ombro, na costela e na coxa — e o sangue brotava abundantemente.

O segundo líder, Luo Xiong, encontrara um destino ainda mais trágico: alvejado pela saraivada como um ouriço, jazia morto na estrada de terra, com os olhos arregalados e a morte por cumprir.

— Grande líder, caímos numa armadilha! Vamos abrir caminho à força! — exclamou um bandido de rosto barbado, segurando o ventre perfurado por uma flecha e contorcendo-se de dor.

— Estamos perdidos! — Ao contemplar aquele cenário dantesco, Zhang Wu teve os olhos injetados de sangue e berrou furioso: — Tropas imperiais!

Nesse instante, irromperam gritos de guerra na direção do salão de reuniões. Trezentos soldados liderados por vários centuriões sob o comando de Cai Quan, armados com sabres, escudos e arcabuzes, avançaram em direção à entrada da ruela.

Os clamores de combate abalaram momentaneamente as colinas e florestas.

Erguendo a lâmina, Zhang Wu gritou:
— Irmãos, avancem! Vamos abrir um caminho de sangue!

Os trezentos soldados cercaram-nos num tumulto metálico de lâminas chocando-se.

Os cinquenta ou sessenta bandidos restantes sob as ordens de Zhang Wu eram os mais ferozes entre os foras da lei; contudo, estando todos feridos e extenuados após caminharem por montanhas durante grande parte do dia, não demoraram a ver-se em desvantagem.

Observando a cena com frieza, Jia Heng ordenou a Zhao Yi:
— Zhao Yi, leve um pelotão para lá e veja se consegue capturar Zhang Wu com vida!

Se conseguisse capturar vivo o líder dos bandidos, enviando-o engaiolado para Pequim para receber o castigo exemplar da lei, o prestígio dali resultante seria imenso.

Os bandidos da montanha Cuihua aterrorizavam a região havia um ou dois anos, causando desespero aos comerciantes que viajavam para a capital, enquanto a guarnição metropolitana fracassava repetidamente nas tentativas de supressão.

Ao encarar o jovem, Zhao Yi sentiu um respeito ainda mais profundo. Sendo testemunha ocular de todo o processo — desde a formulação da estratégia pelo jovem até o ataque surpresa —, o impacto emocional sobre ele era ainda mais avassalador.

Cumprindo a ordem com uma vénia, Zhao Yi avançou à frente e a tropa precipitou-se como uma maré.

Jia Heng observava de cima enquanto o número de bandidos diminuía rapidamente sob o cerco das tropas imperiais.

Zhang Wu e dois outros bandidos haviam sido encurralados e, devido aos ferimentos nas pernas, apoiavam-se nos sabres enquanto caíam de joelhos.

— Apanhem-no vivo! — gritavam os soldados ao redor, sob a instrução de Zhao Yi. Uns preparavam longas varas de bambu para imobilizar o inimigo, enquanto outros aglomeravam areia para cegar os adversários.

Da muralha, Jia Heng contemplava o desenrolar dos acontecimentos com uma expressão sombria.

Com o rosto lívido, Zhang Wu e os outros dois bandidos mantinham-se de costas uns para os outros, brandindo as espadas e rugindo de ódio contra os soldados imperiais.

Contudo, devido aos ferimentos graves, bastou pouco tempo para que os dois comparsas tivessem as armas derruídas pelas varas de bambu e pela areia lançada pelas tropas.

Em seguida, Zhao Yi avançou com a espada em punho e, com um par de saltos ágeis, desarmou Zhang Wu, cuja lâmina ameaçava o próprio pescoço. Quatro ou cinco soldados precipitaram-se em conjunto, imobilizando-o com violência contra o solo.

Com um semblante impassível, Jia Heng ajeitou a espada *Yanyan* à cintura e desceu da muralha.

— Senhor, foram todos capturados vivos — reportou Zhao Yi com entusiasmo, arqueando as mãos em respeito.

Não apenas Zhao Yi, mas todos os centuriões e porta-bandeiras da guarnição metropolitana exibiam faces radiantes e corações abrasados pela excitação.

Evidentemente, todos compreendiam o significado daquela vitória.

— Amarruem-nos e tape-lhes as bocas para que não tentem morder a língua e cometer suicídio — ordenou Jia Heng com voz firme.

Embora soubesse que a lenda de morder a língua para morrer não passava de um mito, era preciso impedir que mutilassem a própria língua e entrassem em choque devido à perda excessiva de sangue.

— Cão de oficial! *Hmpf...* — Zhang Wu encarava Jia Heng com os olhos esbugalhados, mas antes de conseguir proferir mais insultos, teve a boca firmemente abafada.

Os outros dois bandidos resmungavam imprecações em coro.

Logo depois, ouviu-se uma ordem seca vinda de perto:
— Deem-lhe bofetadas!

*Plaque, plaque...*

Poucos instantes depois, tanto Zhang Wu quanto os bandidos tinham os rostos desfigurados e tumefactos.

Com um olhar gélido, Jia Heng fez um gesto com a mão e decretou:
— Conduzam-nos sob custódia. Estabeleçam turnos triplos durante a noite e mantenham os olhos bem abertos; não permitam que nenhum deles morra ou escape!

— Entendido, senhor!

Os soldados arrastaram Zhang Wu e os dois prisioneiros.

Dando um longo suspiro de alívio, Jia Heng olhou para o salão de reuniões à frente e pensou consigo mesmo:
— O verdadeiro combate difícil só começa amanhã!

— Centurião Zhao, se eu, agindo na qualidade de quarto comissário-comandante da Guarda de Bordado de Brocado, capturar Yun Guang amanhã, haverá algum impedimento? — perguntou Jia Heng, caminhando em direção ao salão enquanto Zhao Yi o seguia meio passo atrás.

Aguardar por um decreto imperial demorava demasiado e facilitava a fuga de informações. O condado de Chang'an ficava a menos de cem léguas de Pequim, uma distância percorrível a cavalo num dia — como demonstrado na *História do Pavilhão Vermelho*, quando a tia Wang correu ao Templo do Limiar de Ferro e chegou ainda na mesma noite.

Portanto, o tempo perdido nessa viagem de ida e volta trazia o sério risco de permitir que Yun Guang descobrisse a erradicação dos bandidos da montanha Cuihua.

Ele provavelmente recorreria a medidas desesperadas.

Refletindo por um momento, Zhao Yi respondeu:
— A ordem verbal do Imperador determinou que o senhor supervisionasse a supressão de bandidos. Em casos de conspiração e rebelião, a guarda pessoal do Filho do Céu possui autoridade para decidir e agir no próprio local.

Naquele dia, a transmissão da ordem verbal por Dai Quan mencionara apenas a erradicação de bandidos, mas o conteúdo exato dessa ordem permanecia algo ambíguo...

Jia Heng meditou por instantes e propôs:
— Então utilizaremos o pretexto de “conluio com bandidos e intenção de rebelião” para deter temporariamente Yun Guang. As provas serão essas correspondências trocadas; quanto ao envio anterior de bandidos disfarçados para a capital por parte da montanha Cuihua, isso revela claramente a intenção de espiar as defesas da cidade de Pequim. Os reiterados pedidos para que a guarnição metropolitana enviasse tropas para o ataque visavam precisamente sondar a força militar da guarnição! Centurião Zhao, o que acha disso?

Dizendo isso, direcionou um olhar inquisitivo a Zhao Yi.

Zhao Yi: “...”

A boca de um oficial tem duas bandas; sendo o senhor a autoridade, o que quer que diga será lei.

Apenas não imaginara antes que as habilidades do senhor Jia para inventar acusações não ficavam em nada a dever aos magistrados do Tribunal de Repressão.