Capítulo 123: Código de Honra

"Após deixarem Waihuang, não sigam para Jiyang, nem para Taoqiu. Meus informantes relataram que ambos os locais estão sendo cercados pelos exércitos de Henei e Dongjun, do Estado de Qin. Não é seguro."

Em um dia do final do segundo mês, diante do portão norte da cidade de Waihuang, Zhang Er despedia-se de seu sogro, de sua esposa e de seu filho de oito anos, Zhang Ao.

Zhang Er estava no auge de sua maturidade, com trinta e sete ou trinta e oito anos, rosto escuro e longas barbas. Vestia roupas de seda leve, usava um pequeno gorro de couro para prender o cabelo e trazia uma espada longa à cintura.

Nascido em Daliang, no Estado de Wei, ele teve origens humildes. Na juventude, foi um pequeno espadachim errante nos mercados de Liang, vivendo nas ruas. Por gostar de agir com justiça e proteger os oprimidos, conquistou a fama de "homem de bem".

O destino de Zhang Er mudou no trigésimo ano do reinado do Rei Anxi de Wei (247 a.C.). Naquela época, o Estado de Wei sofria ataques ferozes de Qin e estava à beira do colapso. Após repetidos apelos do rei, o Lorde Xinling, que vivia exilado em Handan desde que roubara o selo militar para salvar Zhao, finalmente encerrou seu exílio de dez anos.

Sob a esperança do povo e do exército de Wei, o príncipe retornou a Daliang e assumiu a pesada responsabilidade de unir os estados contra Qin.

Esses foram tempos que, mesmo vinte anos depois, Zhang Er recordava com admiração. O Lorde Xinling aceitou a nomeação do rei como Comandante Supremo. Ele contatou os estados a leste das montanhas, formou uma coalizão entre Wei, Chu, Zhao, Han e Yan, derrotou o exército de Qin em Hedong e forçou o general Meng Ao a recuar para o Passo de Hangu, impedindo que as forças de Qin avançassem para o leste por vários anos.

O sucesso desta coalizão tornou o Lorde Xinling mundialmente famoso, atraindo uma multidão de hóspedes e seguidores.

O impetuoso Zhang Er, valendo-se de sua reputação de "homem de bem", superou muitos competidores e ingressou no séquito do Lorde Xinling como um de seus subordinados.

Embora fosse apenas um hóspede de baixo escalão entre os milhares que o Lorde Xinling abrigava, sem poder se comparar aos ilustres Hou Ying e Zhu Hai, ele conseguiu, por algumas vezes, vislumbrar a figura do lorde de longe.

Aos olhos de Zhang Er, o mestre, a quem ele sempre admirou à distância, parecia cada vez mais abatido. O espírito do Príncipe Xinling era elevado, mas a desconfiança do Rei de Wei o forçou a entregar-se aos prazeres, definhando dia após dia até finalmente falecer.

Após a morte do Lorde Xinling, com exceção de alguns poucos fiéis que permaneceram em seu túmulo, os milhares de seguidores se dispersaram.

Sem seu senhor, Zhang Er perdeu o sustento e voltou à vida de errante. Contudo, o Estado de Wei, sob a pressão de Qin, estava em decadência. A vida de um espadachim sem ocupação tornou-se difícil, e as tensões entre os grupos de errantes aumentaram; por disputas territoriais, o sangue corria facilmente.

Dez anos atrás, ao se envolver em uma briga fatal em Daliang, Zhang Er teve que fugir e esconder-se no condado de Waihuang, duzentos li a leste.

Foi ali que seu destino mudou pela segunda vez.

Em Waihuang, a família mais rica era o clã Huang. O velho Huang tinha uma filha, famosa por sua beleza, mas infelizmente casada com um homem medíocre, embora de linhagem nobre.

A dama da família Huang, orgulhosa e inteligente, não suportou a estupidez do marido e cometeu um ato que chocou Waihuang: ela fugiu.

Ela buscou refúgio na casa de um dos hóspedes do velho Huang, onde, por coincidência, Zhang Er também se escondia das autoridades. O homem, amigo de Zhang Er, sugeriu: "Se buscas um marido de valor, ninguém se compara a Zhang Er!"

Assim, a dama encontrou Zhang Er. Apesar da pobreza e do status de fugitivo, Zhang Er era atraente, robusto e, por ter convivido no séquito do Lorde Xinling, possuía uma oratória refinada que conquistou o coração da moça.

Na era dos Reinos Combatentes, os costumes eram liberais; casamentos podiam ser desfeitos e refeitos sem censura social. A dama terminou seu casamento anterior e casou-se com Zhang Er.

Com o apoio financeiro da família de sua esposa, Zhang Er usou seu prestígio para ajudar os necessitados e atrair jovens espadachins. De um simples seguidor, ele se tornou um mestre, sendo proclamado o maior herói de Waihuang. Sua ambição cresceu e, através de subornos e lobby, foi nomeado magistrado de Waihuang pelo governo de Wei.

O que era impossível no rigoroso Estado de Qin, nos seis estados era comum.

Nos seis estados, a sociedade civil sob a autoridade aristocrática era tolerante, e a cultura dos errantes era forte. Os espadachins viajavam entre os estados, abrigando-se sob o patrocínio de nobres.

Além dos famosos quatro lordes, figuras como o Príncipe Dan de Yan mantinham milhares de hóspedes em seus feudos. Esses eram os "heróis nacionais". Um degrau abaixo estavam os "heróis de condado", como Zhang Er, que possuíam recursos locais e mantinham centenas de seguidores.

Para Zhang Er, a distância entre ser um fora da lei e um oficial era curta. Sua fama espalhou-se por Liang, Chu e Zhao. Contudo, os bons tempos estavam por terminar.

Em janeiro, o general Wang Ben, de Qin, invadiu Wei e cercou Daliang. Em fevereiro, o exército de Qin capturou Chenliu e avançou sobre os condados vizinhos. Waihuang, a apenas cinquenta ou sessenta li de distância, não escaparia.

Zhang Er sabia que Qin detestava os errantes, considerando-os "vermes" que corrompiam a lei e a ordem. Se os soldados de Qin ocupassem Waihuang, ele seria capturado ou executado.

Mesmo assim, decidiu ficar.

"Como magistrado de Waihuang, nomeado pelo Rei de Wei, não posso abandonar a cidade", disse ele à família e aos seguidores. "Serei fiel como Wei Sheng; prefiro morrer abraçado a um pilar em meio à tempestade a viver covardemente!"

Por trás desse heroísmo, havia também o peso de sua reputação. Para um errante, a honra e a promessa são a base de tudo. Ele precisava resistir, ao menos por um tempo, para provar que o nome Zhang Er não desonrou o Estado de Wei.

Ele enviou a família para o condado de Yangwu, instruindo-os a se misturarem à população local caso os soldados de Qin chegassem. "Chen Yu enviará alguém para buscá-los e levá-los para Zhao quando a guerra acalmar", garantiu.

Chen Yu, um homem culto e amigo inseparável de Zhang Er, estava em Zhao. Era a pessoa em quem Zhang Er mais confiava.

Após a partida da família, Zhang Er preparou-se. Com apenas duzentos soldados do condado e trezentos de seus seguidores, ele tentaria convencer seus homens a lutar até a morte.

Uma hora depois, na residência de Zhang, ele abriu seus melhores vinhos e ofereceu um banquete aos seus seguidores. Em vez de falar sobre a defesa, ele relembrou os feitos do Lorde Xinling.

"O príncipe era benevolente e humilde, não importando o status de seus convidados. Por isso, três mil homens vieram servi-lo", disse Zhang Er, erguendo sua taça. "Eu, em meu auge, tive apenas trezentos. Mas, sempre que penso nele, sinto-me humilde diante de sua grandeza."

Os espadachins, tocados, lamentaram não ter conhecido o príncipe. Zhang Er continuou, narrando o episódio em que o Lorde Xinling, ao ver a recusa do Rei de Wei em salvar Zhao, preparou seus carros para enfrentar o exército de Qin e morrer com os aliados.

"Foi quando Hou Ying se suicidou para honrar o príncipe e Zhu Hai matou o general Jin Bi com um martelo de ferro, permitindo que o Lorde Xinling salvasse Zhao!"

Os hóspedes, em sua maioria de origem humilde, entusiasmaram-se. Zhang Er aproveitou o momento: "Meus amigos, o exército de Qin está a apenas vinte li de distância e chegará amanhã! Como magistrado, meu dever é proteger o povo. Não fugirei. Desejo seguir o exemplo do Lorde Xinling. Quem entre vocês lutará ao meu lado até a morte?"

O silêncio caiu sobre os hóspedes de fora. Alguns hesitavam, pois muitos estavam ali apenas pelo sustento.

Zhang Er suspirou: "Antigamente, o general Lian Po, ao perder seu poder, viu seus seguidores partirem. Quando retornou ao comando, eles voltaram. Eles disseram que o mundo é um mercado: se tens poder, eu te sigo; se não tens, eu vou embora. Será que este é o meu destino?"

Um homem robusto, de trinta e poucos anos, com um nariz proeminente e belas barbas, levantou-se. Ele era Liu Ji, do condado de Pei.

"Eu sempre respeitei o Lorde Xinling e segui o senhor por causa de sua fama. Como um homem de honra, não posso abandonar meu mestre em tempos difíceis", disse Liu Ji, com seu sotaque característico de Pei. "Se o senhor pretende enfrentar os soldados de Qin, eu, Liu Ji, o seguirei! Não me arrependerei, mesmo na morte!"

Embora dissesse isso, por dentro, Liu Ji pensava: "O exército de Qin é poderoso. Matarei um ou dois soldados para honrar o vinho e a carne de Zhang Er, e depois fugirei!"