Capítulo 141: Chen Ping

Fora da aldeia de Hujiang, havia um povoado com cerca de trinta ou quarenta famílias que, por estar próximo aos armazéns públicos, era conhecido como "Vila do Armazém". Numa ruela sem saída na extremidade ocidental da vila, erguia-se uma habitação miserável, cujas janelas eram feitas de potes quebrados e a porta substituída por uma esteira de junco. Bem cedo naquela manhã, um som irado ecoou de dentro daquela casa.

— Aquela mulher pérfida era manifestamente mesquinha demais, por isso a expulsei! Que história é essa de adultério com a cunhada? É pura invenção! Não sei que língua viperina espalhou tal calúnia, mas que rancor tão profundo nutrem para querer destruir completamente a reputação de meu irmão mais novo!

Chen Bo, com trinta e quatro ou trinta e cinco anos, tinha uma compleição robusta, mas os longos anos de labor exaustivo na terra haviam-lhe curvado prematuramente as costas. O rosto estava bronzeado pelo sol e a testa sulcada de rugas.

Logo cedo, ao sair para o trabalho, ouvira boatos maliciosos a difamar o seu caçula. Sendo homem de temperamento impulsivo, tomara-se de imediato por uma ira tremente, discutindo acaloradamente com os mexeriqueiros e quase chegando a vias de fato, só sendo contido e trazido de volta para casa por Chen Ping.

— Tudo isto acontece por minha causa. Sou um inútil que só traz desonra e fardo ao meu irmão e à minha cunhada.

Diferente do irmão, Chen Ping, com apenas dezoito anos, vestia uma túnica grosseira de cânhamo que não conseguia ocultar a sua esbelta e erguida postura. Possuía um rosto de traços belos e feições nobres como jade polido. Embora um tanto magro — visto que o irmão mais velho lhe reservava sempre os melhores bocados e jamais o deixara passar fome —, em nada se parecia com os filhos de famílias empobrecidas, ostentando antes o refinado recato de um letrado.

Apesar de o seu estudo se concentrar nas doutrinas de Huang-Lao, que não constituíam a corrente dominante no condado de Yangwu.

— A culpa não é tua, não é tua. Fui eu quem escolheu mal a esposa.

Sentado sobre uma cama forrada de palha de trigo, Chen Bo respirava com dificuldade, tomado por fortes dores de estômago. O seu mal crónico atacara de novo; os anos infindáveis de trabalho excessivo cobravam um preço terrível ao seu corpo.

Ainda assim, Chen Bo forçou-se a erguer, apoiando-se no sacho de madeira usado para capinar, e disse a Chen Ping:

— Meu irmão está destinado a grandes empreendimentos; não pode permitir que mexeriquices vulgares lhe perturbem o espírito. Vou voltar aos campos para ver a lavoura. As roupas e a comida deste ano dependem inteiramente da colheita de verão; não podemos descurar-nos agora.

Chen Ping acompanhou com o olhar a saída do irmão e, voltando-se para o interior daquela habitação desprovida de tudo, soltou um longo suspiro.

A casa resumia-se a três cômodos de taipa, cobertos de colmo e cercados por uma cerca de varas rotas. Ao entrar na sala principal, viam-se apenas o chão irregular, um fogão de barro frio havia muito e paredes enegrecidas pela fumaça de lenha. Além disso, nada mais havia; tratava-se da mais literal pobreza de paredes nuas.

Contíguo à sala principal ficava o aposento onde Chen Ping dormia, ainda mais estreito, comportando apenas um leito de chão repleto de palha de trigo. Contudo, a janela ali fora aberta de forma ampla, garantindo excelente iluminação; os raios de sol penetravam pelo pote quebrado, iluminando o rolo de tiras de bambu sobre a esteira, cujos fios de costura estavam desfeitos e soltos...

Aquilo evocou-lhe recordações do passado.

Os pais de Chen Ping já tinham falecido, pelo que ele crescera sob a tutela do irmão mais velho, Chen Bo. A relação entre ambos assemelhava-se menos à de irmãos e mais à de pai e filho.

Chen Bo era um homem bondoso, pautado pela piedade filial e fraternal. Pensando sempre que os pais haviam partido cedo e que apenas restava Chen Ping como único irmão, assumira o papel paterno, convencido de que tudo o que dizia respeito ao caçula era da sua inteira responsabilidade. Recusando-se a ver o irmão sobrecarregado — ao contrário de outras famílias pobres que punham os filhos a laborar na terra desde tenra idade —, permitia que Chen Ping seguisse a sua própria índole e fluísse com a natureza.

Desde pequeno, Chen Ping nunca gostara de trabalhos braçais, preferindo o convívio e a leitura. Embora temesse que aquilo não fosse um rumo sustentável para os indigentes da ruela, Chen Bo preferia sacrificar-se para apoiar os ideais do irmão. Cerrando os dentes, sustentava a família cultivando trinta *mu* de terra estéril e financiava as viagens de estudo de Chen Ping ao condado vizinho. Chen Bo acreditava que o irmão era diferente dele e que estava destinado a grandes feitos no futuro, não devendo jamais ver-se sepultado na lama e no esterco dos campos.

Assim, enquanto o irmão lavrava a terra e a cunhada tecia e cozinhava, tudo o que Chen Ping precisava de fazer era sentar-se junto à luz e folhear os seus livros.

Contudo, após a sucessão de eventos recentes, como poderia ele concentrar-se em sequer um único caractere?

O estrategista de sagacidade infinda que viria a ser anos mais tarde era, naquele exato momento, apenas um jovem de dezoito anos que ainda pouco conhecia das intempéries da vida.

Possuía a forma de uma gema por lapidar, mas ainda não fora burilado pelo tempo.

Calculando o tempo e certificando-se de que o irmão já chegara aos campos, Chen Ping saiu ao pátio, pôs às costas a corda de cânhamo destinada a atar a lenha e, em silêncio, cruzou a porta de casa, partindo.

Habitualmente, tais tarefas eram desempenhadas pela cunhada. Agora que ela fora expulsa pelo irmão, a recolha de lenha e a preparação das refeições recaíam sobre Chen Ping; afinal, não podia permitir que o irmão regressasse fatigado, deparando-se com um fogão apagado e sem sequer uma tigela de comida quente.

Com efeito, as ambições de Chen Ping tocavam os céus; ele não se conformava com aquela rotina diária de labor aldeão e ansiava por ser como Taigongwang, reverenciado pelos mestres de Huang-Lao, esperando libertar-se um dia da pobreza e encontrar um senhor magnânimo para servir como ministro de um condado ou mesmo de todo um reino!

Contudo, por mais altos que fossem os seus voos, o seu coração continuava a ser sincero e íntegro!

Pelo menos, para com os entes queridos que o haviam criado, assim devia ser.

***

Chen Ping atravessou a povoação. À beira da vala, junto ao portal da aldeia, um grupo de jovens camponesas lavava roupa. Ao avistarem o belo rapaz, os seus olhos brilharam de imediato, mas, recordando-se de algo logo a seguir, ou desviaram o olhar ignorando-o, ou cuspiram deliberadamente para o lado, proferindo palavras em voz alta que provocaram gargalhadas gerais entre o grupo.

Chen Ping não lhes deu atenção e continuou o seu caminho em direção ao bosque fora do burgo.

Em teoria, aquele bosque pertencia às terras privadas da família nobre Xizhang; contudo, o patriarca da família, Zhang Fu, tratava com benevolência os habitantes locais e optara por abrir o espaço livremente, permitindo que todos viessem recolher lenha à vontade. Ali, Chen Ping encontrou várias outras pessoas ocupadas na mesma tarefa, algumas das quais eram vizinhas da sua própria ruela.

Ao vê-lo, todos ostentaram sorrisos cheios de duplo sentido, e diversas perguntas irromperam dos seus lábios:

— Chen Ping, há tantos anos que não te vejo vir apanhar lenha. Onde está a tua cunhada?

— Chen Ping, a tua casa é tão pobre que o estômago do teu irmão ruge de fome enquanto trabalha. O que tens comido todos os dias para consegui-te tornar tão robusto?

— A tua cunhada disse que te alimentas de farelo e sabugos de milho. É verdade ou mentira?

— Chen Ping, ouvi dizer que o teu irmão expulsou a tua cunhada. Por que razão foi? Não terá sido por causa de...

Cada frase vinha carregada de malícia; cada palavra pretendia feri-lo.

Aos olhos de muitos aldeões, Chen Ping não passava de um parasita ocioso, agraciado com uma bela aparência física, mas que, aos dezoito anos, nada realizara. Não cultivava a terra nem comerciava, limitando-se a carregar um rolo de tiras de bambu velhas para fingir o que não era. Acaso julgava mesmo ser um letrado?

Infelizmente para eles, Chen Ping não lhes dava outros motivos de censura, mas agora a situação era diferente: o rapaz cometera um escândalo ainda maior, o de ter relações ilícitas com a cunhada!

Por isso, todos se mostravam excessivamente excitados. Mal o viam, cuchichavam, apontavam-lhe o dedo e tentavam provocá-lo com maledicências.

Ansiavam por ver aquele que era o homem mais garboso de toda a redondeza despir a sua máscara e revelar a verdadeira e feia face!

Para depois apontarem-lhe o dedo e cuspirem com desprezo:

— Olhem só, ele é deveras um canalha desprezível.

Chen Ping era pobre, tinha ambições e, devido à condescendência do irmão, fora dispensado do labor produtivo a que os seus pares estavam condenados, podendo entregar-se a atividades que os outros julgavam ociosas e prazenteiras, como ler e viajar. Por todas essas razões, aos olhos dos aldeões, ele estava errado.

E os boatos nasciam precisamente assim: qualquer pequena reviravolta na sua vida era ampliada, pois as pessoas nunca hesitam em atribuir as piores intenções àqueles que consideram diferentes.

Contudo, a reação de Chen Ping diferia da de seu irmão. Ele limitou-se a sorrir, sem articular uma única resposta, o que deixou os seus detratores com a sensação de desferirem um golpe no vazio, frustrados e sem graça.

Laozi ensinava que falar demais conduz à exaustão, sendo preferível manter o centro.

Chen Ping compreendia perfeitamente que a psicologia humana possui falhas inatas e que as pessoas têm uma predileção natural por dar crédito a mexericos. Se disséssemos a verdade, raramente acreditaria; preferiam antes adotar as comadres e os boatos para nos moldar segundo a imagem feia que imaginavam existir em nós.

Portanto, o custo de desmentir um boato era de dez a cem vezes superior ao de espalhá-lo; ele não desperdiçaria tal esforço.

Entre murmúrios de escárnio, Chen Ping cumpriu a sua tarefa em silêncio. Ajustou a carga de lenha sobre os ombros e empreendeu o caminho de volta; já tinha lenha suficiente para três dias.

Como outrora nunca se ocupara da produção, raramente realizava tal labor, pelo que os seus movimentos pareciam um tanto desajeitados. Embora a carga não fosse excessiva, parecia pesar-lhe terrivelmente nas costas, como se todas aquelas maledicências somadas o estivessem a esmagar, impedindo-o de respirar.

Apesar de estudar as doutrinas de Huang-Lao, Chen Ping sabia que não se tornaria um santo; a sua angústia não residia na situação presente, mas sim no futuro.

O mundo valoriza as vestes e não as pessoas; a esmagadora maioria julga e mede o valor, a bondade ou a retidão de alguém com base em ninharias.

Chen Ping temia profundamente que a difamação daquele dia o perseguisse para o resto da vida, tornando-se uma mancha indelével na sua honra, embora jamais houvesse cometido tal ato.

Isso prejudicaria gravemente a sua reputação no condado. Ainda que o Reino de Wei estivesse prestes a desmoronar e Hujiang viesse a pertencer ao Estado de Qin, o bom nome e a reputação de um homem perante a sua comunidade continuavam a ser decisivos para determinar se seria convocado para servir como funcionário público e ascender na vida.

— Se ficar enredado nesta reputação e for rotulado como um indivíduo de moral depravada que ultrajou a família do irmão, serei incapaz de singrar aqui em Hujiang ou no condado de Yangwu.

Era essa a verdadeira preocupação de Chen Ping. Contudo, sendo ele a vítima da difamação, não podia sequer defender-se, pois quanto mais tentasse limpar o nome, mais denso se tornaria o lodo.

O que diria? "Não me deitei com a minha cunhada"? Se o fizesse, os rumores apenas se inflamariam ainda mais.

Ao atravessar novamente o portal do burgo, Chen Ping deteve-se um instante para recuperar o fôlego e virou o rosto para olhar os ombros sob a túnica de cânhamo. A fricção das cordas finas provocara pequenas manchas vermelhas e ele sentia uma dor aguda; a sua pele tenra, desacostumada ao trabalho pesado, já sangrava.

Contudo, Chen Ping não se afligiu; antes se alegrou.

Sangrar não era assustador; aquilo permitia-lhe sentir que era diferente dos demais. Ele não tencionava passar a vida a carregar lenha às costas, deixando duas cicatrizes vermelhas e calos duros nos ombros.

Viver o presente conseguindo antever o mesmo destino no dia da própria morte, numa estagnação imutável — isso sim, era o mais aterrorizante.

— Não posso esperar ser salvo por terceiros; tenho de arranjar forma de sair desta situação o mais rapidamente possível.

Cerrando os dentes, Chen Ping ergueu-se de novo e entrou no seu quarteirão. As mulheres que pouco antes lavavam roupa já ali não se encontravam; ao aproximar-se de casa, reparou que todas se aglomeravam diante do pátio, bloqueando completamente a passagem.

— O Chen Ping aí vem!

Alguém de olhos atentos gritou, e os vizinhos reunidos junto à entrada voltaram-se de imediato para ele. Na maioria dos olhares brilhava o schadenfreude, enquanto apenas um ou dois expressavam verdadeira preocupação.

Chen Ping sentiu um pressentimento fúnebre no íntimo. Seria que o seu irmão...?

A corda de cânhamo escapou-lhe dos dedos e a lenha desabou no chão com um baque seco.

Contudo, ao abrir caminho por entre a multidão e chegar à porta de casa, não viu o irmão, mas sim vários soldados de Qin encouraçados e armados com espadas, que se encontravam plantados no interior do seu pátio!

Entre eles, um homem com um barrete oficial e de rosto escuro — claramente um magistrado local — encontrava-se com as mãos cruzadas nas costas, passeando com ar interessado. Inspecionava a horta, examinava o telhado de colmo em ruínas e quase esticava o pescoço para espreitar o interior da habitação.

— Homens de Qin?

O coração de Chen Ping deu um salto, mas exteriormente manteve uma compostura irrepreensível. Afastou a cortina de esteira de bambu, entrou no pátio e prostrou-se respeitosamente perante o funcionário, como se a presença deles fosse perfeitamente esperada.

— Ignorava a ilustre visita do senhor magistrado; perdoai-me a falta de cortesia.

O oficial com o barrete voltou-se prontamente, mediu Chen Ping de cima a baixo com o olhar e trocou algumas palavras em dialeto de Guanzhong, ordenando a um soldado próximo que traduzisse:

— O oficial quer saber se tu és Chen Ping.

— Sou eu mesmo, humilde servo.

Ao saber que aquele homem era o *youjiao* chamado "Heifu", Chen Ping sentiu a estranheza redobrar. Sem motivo aparente, por que razão viria um funcionário de Qin procurá-lo? Apesar disso, manteve a serenidade, observando-o com cautela.

Notou que o homem era de compleição robusta, com uma estatura muito semelhante à sua, e que o fixava intensamente com um olhar que parecia divisar, no interior de uma pedra cinzenta e opaca, a gema preciosa ali escondida...

Nesse exato instante, o oficial soltou uma gargalhada retumbante e, usando um dialeto local extremamente rústico e recém-aprendido, declarou em voz alta:

— Chen Ping, és precisamente tu que este oficial procura!

Dito isto, Heifu pousou a mão sobre o punho da espada e dirigiu-se em voz alta não só a Chen Ping, mas também à multidão de curiosos aglomerados à volta:

— Recentemente, ao inspecionar os mercados e povoados, este oficial ouviu boatos de que o irmão de Chen Bo, Chen Ping, cometera adultério com a cunhada! Embora Qin se governe pelas leis e considere os funcionários como mestres, valoriza tanto a ética e a moral quanto as Planícies Centrais! Ao inteirar-me disto, fiquei profundamente chocado: um cunhado que ultraja a esposa do irmão comete um ato tão ignóbil quanto abusar da própria irmã, constituindo uma falta gravíssima! Como poderíamos tolerar tal conduta?

— Por conseguinte, hoje desloco-me aqui pessoalmente para conduzir Chen Ping, Chen Bo, a mulher de Chen Bo e os vizinhos da Vila do Armazém que propagaram tais boatos até ao tribunal local para averiguação! Este caso de adultério com a cunhada tem de ser esclarecido hoje mesmo!

Concluindo, Heifu ordenou a Zhongming que repetisse as suas palavras no dialeto local e, ignorando o burburinho de espanto que varreu a multidão, sorriu para o perplexo Chen Ping:

— Chen Ping, hoje acompanhar-me-ás ao tribunal para seres interrogado. Antes de entrares, carregas uma mancha infamante e é impossível distinguir a verdade da mentira. Contudo, quando de lá saíres, ou confirmarás o crime infame de adultério e receberás a devida punição pelas leis de Qin...

— Ou esta falsa acusação que sobre ti pesa será limpa... pelas minhas próprias mãos!