Capítulo 143: Jia Heng entra sorrateiramente na Mansão Rongguo durante a noite

A noite caía lentamente e as primeiras luzes da cidade começavam a acender-se.

Acompanhado por Dai Quan, Jia Heng caminhou com uma lanterna na mão, saindo pelos portões do palácio, um passo atrás do eunuco. Ao chegarem a um canto isolado e sombrio perto de um dos pavilhões, Jia Heng parou, virou-se e, baixando a voz, disse:
— Visto Dai, seria possível dedicarmos um momento a uma conversa em privado?

Dai Quan sobressaltou-se ligeiramente. Ao ver o brilho intenso nos olhos do jovem e a expressão de quem trazia assuntos particulares em mente, o seu coração deu um salto. Fez um gesto breve com a mão, ordenando aos eunucos que o seguiam de perto que recuassem para uma distância prudente.

Os dois avançaram até um local recatado.

Jia Heng sorriu e disse:
— Agradeço o incômodo e a paciência com que o senhor tem vindo repetidamente transmitir os decretos imperiais.

No momento em que cruzaram os passos, deslizou discretamente uma nota de dez mil taéis de prata, já preparada, para a mão de Dai Quan.

O rosto de Dai Quan contraiu-se de surpresa. Ao tatear o maço espesso de notas e notar, de relance, que se tratava de valores elevados, percebeu que a quantia era substancial. Um sorriso largo e radiante despontou imediatamente nos seus lábios:
— Jia Ziyu, por que razão… como posso eu aceitar semelhante agrado?

— Pelas suas atenções e amabilidade anteriores, é mais do que justo — respondeu Jia Heng com suavidade.

Ao ouvir isto, Dai Quan entendeu perfeitamente o subtexto. Aquilo não era apenas um agradecimento pelo passado, mas sim um investimento no futuro. Soltou uma risada discreta e ponderou:
— Este humilde servo apenas cumpre as ordens do Imperador. Ziyu é demasiado cortês.

— É o senhor que é generoso — retorquiu Jia Heng.

Dai Quan esboçou um sorriso. Notando que a expressão de Jia Heng se tornava subitamente solene, sentiu uma nova ponta de curiosidade e perguntou:
— Ziyu porventura traz algum assunto delicado para tratar comigo? Se não houver nada mais, aceitar esta quantia deixaria o meu coração inquieto.

A integridade do eunuco Dai parecia ser, afinal, maleável; bastava receber o dinheiro para começar a demonstrar solicitude e a empenhar-se em resolver os problemas dos outros. Contudo, havia outra razão por trás daquela atitude: aquele poderoso eunuco fora testemunha ocular de como o Imperador e vários conselheiros de gabinete haviam elogiado e consolado Jia Heng, o que o predispusera naturalmente a cultivar uma boa relação com o jovem.

Jia Heng assentiu com a cabeça e declarou:
— Sendo assim, serei franco com o senhor: de facto, há mais um favor que gostaria de lhe pedir.

Se o seu único objetivo fosse comprar a simpatia de Dai Quan, ele jamais teria largado dez mil taéis de uma só vez.

Surpreendido, Dai Quan sorriu e disse:
— Ziyu, diga o que deseja. Se estiver ao alcance deste humilde servo, não poderei recusar.

O que estivesse ao seu alcance seria feito; o que não estivesse, também não serviria para atormentar ninguém.

Jia Heng compreendeu perfeitamente o sentido daquelas palavras e não se melindrou. Erguendo o olhar para as luzes distantes do palácio, falou com voz clara:
— Ouvi dizer que a filha mais velha do senhor Zheng, do meu clã Jia, foi recentemente admitida no palácio para servir como dama de companhia?

Dai Quan sobressaltou-se levemente com a pergunta e depois riu-se com um tom leve:
— Ela serve agora como oficial no séquito da Imperatriz. Contudo, a vossa família Jia procurou os favores de laços aristocráticos através de outros contactos e caminhos. Como é que agora Ziyu pretende recorrer à minha ajuda?

Pensando consigo mesmo: *"Este jovem possui verdadeiramente uma mente aguçada; sem a intervenção dele, por mais subornos que o velho Xia recebesse, de nada serviriam."*

O jovem fidalgo, silhuetado contra a luz da lua, tinha metade do rosto mergulhado na penumbra, mas os seus olhos brilhavam com a intensidade das estrelas. Pouco depois, voltou a falar:
— Quero pedir-lhe um favor.

— Acaso deseja que Sua Majestade a honre com as suas graças íntimas? — perguntou Dai Quan com um sorriso.

Se o objetivo fosse ascender à nobreza através de laços imperiais, a quantia que o jovem acabara de lhe dar estaria longe de ser suficiente.

No entanto, o rapaz balançou a cabeça, e o seu olhar límpido irradiava uma firmeza inabalável.

— Espero que o senhor impeça que ela receba o favor imperial. Se for possível, faça com que seja dispensada e retorne. Os homens da minha família Jia conquistam cargos, glória e riqueza com a própria espada; que necessidade há de usar as mulheres para alcançar o poder?

Dai Quan emudeceu:
— […]

Uma onda de profundo assombro invadiu o eunuco.

Aquilo era verdadeiramente inacreditável; aquele tal de Jia Ziyu deixava-o estupefacto.

Como podia existir alguém assim no mundo?

Rejeitar o prestígio e a fortuna de ser parente da família imperial…

Enquanto observava o semblante mutável de Dai Quan, Jia Heng mantinha-se calmo, embora soltasse um suspiro interior.

Naturalmente, ele não tinha intenção alguma de se tornar parente consanguíneo do Imperador através de alianças palacianas.

Se Yuanchun viesse a ser elevada ao posto de Consorte Virtuosa, a Mansão Jia pareceria estar a ferver em óleo com flores em festa, mas o que é que isso tinha a ver com ele?

Nesse cenário, não era preciso adivinhar: os membros insuportáveis de ambos os sexos da facção ocidental empinaria o nariz até aos céus, tornando-se ainda mais arrogantes e incontroláveis.

Além disso, se no futuro ele viesse a comandar tropas e a cobrir-se de glória no campo de batalha, acumular simultaneamente o estatuto de parente imperial traria mais desvantagens do que benefícios. Quando a maré do poder estivesse consolidada, dadas a personalidade do Imperador Chongping, este tenderia a valorizá-lo ou a desconfiar dele?

No fim, os benefícios passar-lhe-iam ao lado e todos os riscos recairiam sobre os seus ombros.

Isso não fazia o menor sentido.

Os olhos de Jia Heng aprofundaram-se enquanto ponderava: *"Para mais, a própria Yuanchun considera aquele lugar indesejável e chora amargamente como uma alma em pena; certamente o seu coração também rejeita tal destino. Sendo assim — um homem de bem prefere ajudar os outros a concretizar os seus desejos —, é melhor que ela não seja nomeada Consorte Virtuosa. Sacrificar a juventude e a beleza de uma jovem para proporcionar luxos a homens cobardes e ignorantes da família Jia é um desperdício imperdoável. É preferível deixá-la aprender adequadamente as regras e etiqueta no palácio por alguns anos e depois mandá-la de volta. Nessa altura, encarregar-me-ei pessoalmente de lhe arranjar um bom casamento."*

Mesmo que para isso tivesse de desempenhar o papel de "vilão" e fazer de tudo para sabotar aquele plano, ele não hesitaria.

Com um olhar complexo, Dai Quan fitou Jia Heng. Aquele eunuco de temperamento volúvel sentiu até nascer dentro de si uma nesga de sincera admiração, dizendo:
— A ambição de Ziyu é grandiosa; este humilde servo admira-o profundamente.

— Agradeço-lhe, senhor. Peço apenas que ponha o seu empenho nisto — concluiu Jia Heng.

Assunto resolvido no que dizia respeito a Yuanchun, Jia Heng abandonou os portões do palácio e preparava-se para montar a cavalo e partir, quando viu surgir à sua frente um general de aspeto imponente e feições rudes, liderando um esquadrão de soldados trajados com armaduras reluzentes.

— Tio Feng, o que o traz por aqui? — exclamou Jia Heng, visivelmente surpreso ao reconhecer Feng Tang, que estava montado a cavalo e envergava a armadura de campanha. Desmontou num ápice e saudou-o com as mãos em concha.

Não era outro senão o General de Artes Marciais, Feng Tang.

Feng Tang soltou uma risada:
— Ora vejam, se não és tu, rapaz! Por coincidência, cabe-me a mim a guarda do palácio esta noite. Como é, viestes agora mesmo de ter audiência com o Imperador?

Nos últimos dias, ele ouvira falar das proezas do jovem. Sobretudo naquele exato dia, após jantar em sua casa, o próprio filho contara-lhe que Jia Heng tinha triunfado na supressão dos bandidos, invadido o covil inimigo e obtido uma vitória estrondosa, colhendo imensos louros.

— Meu tio, acabo de ver Sua Majestade e vários membros do conselho — respondeu Jia Heng com um sorriso polido.

Feng Tang assentiu satisfeito:
— Excelente! Ouvi falar da batalha de pacificação nas Montanhas Cuihua. Sendo tão jovem, demonstraste um valor extraordinário; tens o espírito e a têmpera do teu antepassado da Mansão Ningguo, o Lorde Dihua.

— Não ouso merecer os seus exagerados elogios, tio — redarguiu Jia Heng modestamente.

Feng Tang anuiu com a cabeça e prosseguiu:
— Daqui a dois dias, quando tiveres tempo livre, passa pela minha mansão. Nós dois conversaremos descontraidamente. Agora tenho de continuar a minha ronda de patrulha pelo palácio e não posso descuidar o dever.

Jia Heng ergueu as mãos em continência e disse com um sorriso:
— Então deixo o senhor tratar dos seus afazeres.

Enquanto observava Feng Tang afastar-se à frente do destacamento da guarda imperial, Jia Heng soltou um longo suspiro, montou novamente a cavalo e seguiu em direção à residência da família Jia.

Porém, mal chegou à Rua Ningrong e se preparava para virar na direção da ala leste, ergueu os olhos e deparou-se com um grupo de criados da ala oeste que empunhavam lanternas no extremo da rua. Ao avistarem-no de longe a aproximar-se a cavalo, alvoroçaram-se ruidosamente.

Sob as luzes brilhantes, as siluetas agitavam-se.

— O jovem mestre Heng regressou!

— É o jovem mestre Heng! Ide avisar imediatamente a senhora avó! — gritavam os criados.

— Jovem mestre Heng, a senhora avó mandou chamá-lo à ala oeste… — Várias amas e criadas aproximavam-se a passos apressados, brandindo lanternas. No centro do grupo vinha Ping'er, com um vestido cor de romã e um semblante encantador. O seu rosto gracioso exibia um sorriso suave enquanto dizia com voz terna: — Jovem mestre Heng, a senhora avó preparou um banquete no Salão Rongqing e tem estado à sua espera, para celebrar o seu regresso vitorioso.

Jia Heng franziu levemente a testa. Ir à ala ocidental significava, muito provavelmente, ter de responder a uma série de perguntas inoportunas, o que o desmotivava.

Ao notar a hesitação de Jia Heng, Ping'er suspirou em silêncio. Um sorriso radiante cobriu o seu rosto formoso e, aproximando-se com a lanterna, insistiu:
— Ora essa, jovem mestre Heng, não fique aí parado! A senhora avó já enviou vários criados para o chamar, ordenando expressamente que o senhor compareça ao banquete para lhe dar as boas-vindas.

A família Jia, a custo, vira surgir no seu seio uma figura de destaque. Após ponderar um momento com o coração dividido, a senhora Jia tomara a decisão firme de o atrair para o seu círculo e enviara mensageiros para convidar Jia Heng a jantar no Salão Rongqing.

Além disso, a senhora Jia tinha outra preocupação em mente: os boatos de que Jia Heng não regressaria com vida circulavam pela mansão havia dias. Se não dissipasse essa nuvem de fumaça a tempo, temia que novos conflitos eclodissem.

Naturalmente, a matriarca também estava curiosa e desejava perguntar a Jia Heng de que forma derrotara os bandidos. No tempo em que fora a esposa herdeira do clã Rong, ouvira o falecido avô Dai Shan relatar vitória atrás de vitória.

Os velhos tinham o hábito de se perder nas recordações dos tempos idos.

Mantendo uma expressão serena, Jia Heng ponderou por um instante e instruiu:
— Envia alguém para informar a minha senhora.

Ping'er sorriu com doçura:
— Isso é mais do que justo.

Sem se preocupar com a poeira e o cansaço da viagem, Jia Heng acompanhou Ping'er em direção à ala oeste, apeando-se do cavalo para caminhar até ao Salão Rongqing.

O Salão Rongqing encontrava-se intensamente iluminado e repleto de gente. Criadas e amas perfilavam-se em silêncio de ambos os lados, contendo a respiração.

A matriarca Jia, Li Wan, Baochai, Daiying, Tanchun e Xichun encontravam-se ali, enquanto Jia Zheng e a senhora Wang tomavam chá num canto.

Quanto a Jiashe e à senhora Xing, já se haviam retirado sob o pretexto de terem afazeres pendentes.

A senhora Jia sorriu e comentou:
— Este rapaz Heng é uma figura enérgica. Naquele dia, aqui no Salão Rongqing, tive a intuição de que o seu espírito e vigor lembravam o falecido Duque da ala leste. Vão conhecê-lo melhor daqui a pouco; como ele é o chefe do clã, diferencia-se dos outros rapazes, pelo que há menos formalidades a observar.

Xiangyun e Xifeng também intervieram com um sorriso:
— Naquele dia, a nossa estimada antepassada demonstrou um olho clínico para heróis, chegando inclusive a dar-lhe a criada Qingwen do seu quarto.

A matriarca suspirou interiormente.

Se não conseguisse apaziguar o espírito daquele rapaz chamado Heng, quem sabe o que aconteceria no futuro…

A união traz paz à família.

Jia Zheng levantou-se e disse:
— Ziyu deve ter estado com Sua Majestade há pouco. Porque demorará tanto a regressar?

Enquanto falava, pôs-se de pé, cruzou os braços atrás das costas e postou-se sob o beiral do corredor, fitando as luzes ao longe e escutando atentamente qualquer som.

A senhora Jia ordenou:
— Yuanyang, vai ver se os pratos já arrefeceram. Se sim, manda reaquecê-los.

Na verdade, o jantar já fora servido a meio da tarde, pelo que os presentes não sentiam fome imediata.

— Senhora, pedi há pouco à cunhada da família Liu para lhes dar um golpe de calor no fogão — respondeu Yuanyang com um sorriso discreto.

A matriarca assentiu para Yuanyang e voltou o olhar para Baoyu, cujo rosto exibia uma expressão cada vez mais benevolente. Sorrindo, disse:
— Irmãos e irmãs, vocês também o cumprimentarão daqui a pouco. Sendo o chefe do clã, ele é afinal diferente dos restantes. Além disso, agora que é casado, há ainda menos restrições.

Baoyu assentiu com a cabeça:
— O que a estimada antepassada diz é verdade. Há muito que nutro grande admiração por este irmão mais velho, Heng.

No seu íntimo, o rapaz guardava algumas dúvidas: a primeira dizia respeito à autoria daquele poema sobre o Imortal do Rio Linjiang; a segunda referia-se ao memorial em que recusava o título nobiliárquico; e a terceira prendia-se com a jovem esposa do chefe da ala leste.

Se ele não ambicionava fama e fortuna, por que razão proclamava não desejar favores ancestrais e preferir conquistar os seus méritos por esforço próprio?

Como podia alguém possuir uma integridade tão pura e, ainda assim, chafurdar na lama dos cargos públicos e das riquezas mundanas, agindo como um verme sugador da nação?

Havia ainda outra questão que desejava colocar em privado: seria verdade, conforme diziam as criadas e criados da ala leste, que a jovem esposa do primo Heng possuía uma beleza capaz de eclipsar a lua e envergonhar as flores?

Não seria aquilo apenas um exagero literário dos livros antigos?

Tanchun ergueu a chávena que tinha ao lado, uniu os lábios rosados para dar um pequeno gole no chá perfumado, e levantou o seu rosto delicado, franzindo ligeiramente as sobrancelhas arqueadas enquanto fitava fixamente o exterior da porta.

De lado, Daiyu observava a cena, ocultando um sorriso maroto por trás do lenço de seda.

Não era apenas Tanchun; Xifeng e Li Wan também partilhavam de um olhar intrigado, espreitando para fora e prestando atenção aos ruídos distantes.

Nesse exato momento, a voz de uma ama soou no pátio exterior, carregada de viva surpresa:
— A senhora avó, o senhor e a senhora, o jovem mestre Heng chegou!

No Salão Rongqing, a atmosfera, até então ligeiramente solene e silenciosa, pareceu despertar com o toque de um botão, tornando-se subitamente vibrante e animada.

A senhora Jia apressou-se a dizer:
— Depressa, deixem-no entrar!

Nesse instante, Jia Zheng já tinha caminhado até à beira do telhado. Ao ver o jovem fidalgo trajando vestes de brocado aproximar-se com uma lanterna ao longo da galeria decorada, um brilho de emoção iluminou o seu semblante erudito. Ele deu alguns passos rápidos para a frente e chamou:
— Ziyu…

Ao ouvir o chamamento, Jia Heng levantou os olhos, assentiu levemente para Jia Zheng e ergueu as mãos em saudação:
— Senhor Zheng.

Nesse momento, Jia Zheng já cobria a distância a passos largos, aproximando-se com um sorriso:
— A senhora avó está à tua espera lá dentro. Entra, por favor.

Jia Heng inclinou ligeiramente a cabeça e, acompanhado por Jia Zheng, entrou no Salão Rongqing.

As botas oficiais do jovem fidalgo pisavam o tapete de lã estendido no chão sem emitir o menor som. Em menos de um mês, aquela era já a quarta vez que entrava na Mansão Rongguo.

Contudo, daquela vez em que entrara de espada em punho, de cabeça erguida e defendendo a sua causa à força de argumentos, apesar de ser de dia, parecera-lhe que o ambiente à sua volta estava mergulhado numa escuridão de tinta.

Enquanto hoje, o jovem de belas vestes mantinha uma expressão calma e taciturna. Embora fosse noite, a claridade das luzes estendia-se diante dos seus olhos.

Essa sensação de deslocação espácio-temporal ondula como marolas no lago interior de Jia Heng.

Reprimindo as emoções que remexiam o seu âmago, contornou um biombo de madeira vermelha com painéis de vidro e flores de lótus, entrou no salão principal e curvou-se respeitosamente perante a matriarca sentada no lugar de honra:
— Heng apresenta os seus cumprimentos à senhora avó.

Apoiada por Yuanyang, a senhora Jia já se tinha posto de pé. Fitava fixamente o jovem de rosto impassível, com o semblante enrugado carregado de complexidade. Os seus lábios tremeram ligeiramente antes de conseguir dizer:
— O rapaz Heng pode sentar-se, sentar-se… Não deves ter comido nada ainda, senta-te já.

Xifeng riu-se num tom jocoso:
— A senhora avó estava a dizer há pouco para não deixar a comida arrefecer, e já mandou reaquecê-la duas vezes.

Um murmúrio de risos benevolentes irrompeu pelo Salão Rongqing.

Jia Heng observou aquela cena "acolhedora" de alegria fingida. Se a sua memória não estivesse intacta, quase teria acreditado na sinceridade daquelas palavras dignas de um "Já jantaste? Vai aquecer a comida na cozinha", a ponto de sentir os olhos marejados de lágrimas de gratidão.

Mas, infelizmente, nada disso aconteceu. O seu coração permaneceu perfeitamente imóvel e nem sequer lhe apetecia sorrir.

Apenas encarava a situação com naturalidade.

Jia Heng acenou com a cabeça para a senhora Jia e acomodou-se numa cadeira de madeira de nanmu junto à mesa redonda. Ajeitando as vestes oficiais, falou com um tom neutro:
— Vindo diretamente do palácio após o fardo da viagem, de facto ainda não cometi refeição. Agradeço à senhora avó por se lembrar de mim.

Mais ao fundo, Daiyu deu um leve toque com o cotovelo em Tanchun, como quem dizia que aquele jovem mestre Heng tinha um feitio demasiado gélido, difícil de aproximar.

Tanchun, por sua vez, fixava o olhar em Jia Heng sem pestanejar.

Os devaneios juvenis das donzelas são como poemas; por vezes, é difícil distinguir se se trata de paixão e enamoramento ou apenas de devaneios pueris.

A precoce Daiyu gostava sempre de troçar da amiga, o que fazia com que o olhar de Tanchun se tingisse de tonalidades ainda mais singulares.

De facto, não era apenas Tanchun; todos os olhares no Salão Rongqing convergiam para o rosto de Jia Heng. O jovem exibia traços marcantes e frios, com um olhar agudo e brilhante como outrora, embora sem qualquer traço de arrogância.

Diante daquilo, a senhora Jia sorriu suavemente e suspirou em silêncio. Apontando para Baoyu, disse num tom gracioso:
— Irmão Heng, estes são os teus irmãos e irmãs da ala ocidental. Sendo o chefe do clã Jia, deves conhecê-los. Este é Baoyu, a ovelha ranhosa da minha casa…

Enquanto falava, riu-se sozinha.

Ao lado, o rosto maduro e deslumbrante de Xifeng exibia um sorriso largo:
— Minha estimada antepassada, por favor, não diga tal coisa. O Baoyu agora já cresceu e aprendeu a estudar. Ainda há pouco vi-o a ler aquele livro dos *Três Reinos*… esteve tanto tempo concentrado que até se esqueceu de jantar! Daqui a dois anos, quando for mais velho, decerto conseguirá conquistar glórias no exterior tal como o jovem mestre Heng.

Jia Zheng:
— […]

A senhora Wang contraiu ligeiramente as sobrancelhas, invadida pela desconfiança. Questionava-se se a sua sobrinha — geralmente tão irrepreensível nas palavras e nos atos — estaria a ironizar Baoyu.

Estaria a elogiá-lo por contraste para o diminuir?

No entanto, o resto da frase já não parecia ir por aí.

E era verdade: Baoyu ainda era jovem. Quando amadurecesse, talvez pudesse imitar os feitos do tio — afinal, dizia-se que os sobrinhos costumavam sair aos tios maternos.

Ali perto, Jia Heng acenou com a cabeça para a senhora Jia e Li Wan, desviando o olhar na direção de Baoyu… e deparando-se logo a seguir com Daiyu.

O rosto do jovem mestre Bao assemelhava-se a uma lua cheia de outono. Da última vez que entrara no Salão Rongqing, vira-o de longe; aquela grande cara redonda ocupara o centro do seu campo de visão, sendo perfeitamente discernível pela sua excelente acuidade visual.

Em contrapartida, Daiyu passava o tempo a tapar o rosto com um lenço de seda, impedindo-o de a ver.