Capítulo 108: Suspensão do Contrato de Oito Mil Taéis

Xiao Xiao franziu a testa e mordeu os lábios. Ao notar que Huang Yuzhong encarava suas mãos, percebeu que ele estava preocupado com sua capacidade de registrar os livros de contabilidade sem cometer erros. Ela assentiu, dizendo: "Não se preocupe, Mestre Huang, tenho praticado minha caligrafia ultimamente."

Huang Yuzhong não se aproximou para verificar, apenas balançou a cabeça levemente, fazendo um gesto com a mão para indicar que compreendia. O objeto que ele trouxera estava embrulhado com extremo cuidado, em várias camadas, mas, ao ser aberto, revelou apenas uma pedra de jade do tamanho de uma palma.

"Ora, que bela jade!" O Mestre Mu, um conhecedor, mal entrou na sala e seus olhos se fixaram na pedra de cor de mel nas mãos de Xiao Xiao. Ao avistar Huang Yuzhong, compreendeu imediatamente que o presente era dele e apressou-se a fazer uma reverência polida: "Meu caro, você foi generoso demais! Como posso aceitar tamanha gentileza? Venha, venha! Já que você está aqui, vamos aproveitar a oportunidade para conversar um pouco no meu aposento."

Xiao Xiao observou os dois eunucos, a quem devia favores, entrarem na sala. Ela soltou uma risada sarcástica, sabendo que Mestre Mu pretendia levar Huang Yuzhong para escolher um presente de retribuição.

Mestre Mu era um homem avarento. Ele havia encomendado a um guarda da guarda imperial, com quem tinha certa intimidade, cerca de vinte rolos de caligrafia e pintura de alta qualidade, comprados a preços baixos, mas que pareciam caros. Serviam como presentes de retribuição perfeitos: economizavam dinheiro e ninguém ousava reclamar.

Como esperado, pouco tempo depois, Huang Yuzhong saiu da sala com uma expressão sombria. Mestre Mu nem sequer o acompanhou até a saída; pela postura de ambos, era evidente que tinham discutido dentro do aposento.

"Você ainda está aqui? Ele não a tratou mal, tratou?" Antes de partir, Huang Yuzhong olhou para trás, visivelmente preocupado com a compleição de Xiao Xiao, e franziu o cenho: "A menina emagreceu tanto, as mangas de suas roupas estão até folgadas demais!" Ele apontou para os braços de Xiao Xiao.

Ela ficou atônita, mas logo se recompôs e sorriu: "Agradeço a preocupação, Mestre Huang. Está tudo bem por aqui!"

O Departamento de Artesanato era mais tranquilo que o de Tecelagem e, o mais importante, não havia espiões da Concubina Ling. Em dois meses, Haitang nunca cruzou aquele portão. Refletindo melhor, era natural que ela não viesse; o Pavilhão Dongling era o palácio da Concubina Ling, e Mestre Mu enviava regularmente uma equipe de artesãos para inspeções, realizando reparos imediatos ao menor sinal de desgaste, sem que Haitang precisasse pedir.

Huang Yuzhong deu algumas recomendações sobre se agasalhar bem por causa do frio e, retomando sua carranca habitual, partiu do Departamento de Artesanato segurando o rolo de pinturas baratas que ganhara como retribuição.

"Mestre Mu, já que o Mestre Huang nos presenteou com uma jade tão valiosa, o que deveríamos retribuir para estar à altura?" Assim que Xiao Xiao fez a pergunta, Mestre Mu, que acabava de sacudir a poeira das roupas ao cruzar a soleira, lançou-lhe um olhar fulminante. Ela prendeu a respiração e não disse mais nada.

Droga! Mestre Mu era uma velha tartaruga que só sabia receber e nunca dar nada em troca...

Durante vários dias consecutivos, pessoas apareceram no Departamento de Artesanato para entregar presentes e buscar favores, e Xiao Xiao registrava tudo no livro de contabilidade secreta. No início, não tinha prática e precisava das orientações de Mestre Mu, mas depois conseguia registrar tudo sem precisar trocar olhares com ele.

"Pá!" Um som pesado ecoou na mesa.

"Quem está aí? Pode deixar o dinheiro e os presentes..." Xiao Xiao, que cochilava sobre a mesa, despertou apressadamente e disse de forma confusa: "O que trouxeram? Digam seus nomes."

A pessoa não respondeu, recusando-se a cooperar com seu trabalho. As sobrancelhas de Xiao Xiao tremeram; ela sentou-se ereta, abriu o livro de registros e perguntou novamente, em voz alta: "O que você trouxe..."

Antes que pudesse terminar a frase, seus olhos foram fisgados pelo brilho de um lingote de ouro. Depois de tantos dias recebendo presentes, ela achava que dinheiro vivo era o melhor, já que Mestre Mu ocasionalmente lhe dava uma pequena gorjeta como se fosse um presente de Ano Novo.

"Você está bem aqui?" Uma voz masculina, serena, soou sobre sua cabeça. O tom era calmo, mas carregado de uma preocupação velada, como se ele não tivesse certeza e fizesse a pergunta apenas como uma observação casual.

A mão de Xiao Xiao, que segurava o pincel, ficou suspensa no ar. Ela levantou a cabeça, confusa, e ao distinguir aquele rosto de traços nobres e marcantes, disse com cautela: "Xiahou Tianhuan?"

O homem, vestido com roupas cinzas comuns, assentiu levemente, colocou o lingote de ouro sobre a mesa e, com seus dedos longos, folheou o livro de contabilidade. Após um longo momento, sorriu fracamente: "Nada mal, sua caligrafia melhorou bastante."

A aparição repentina de Xiahou Tianhuan deixou Xiao Xiao extremamente surpresa. Fazia quase três meses que não via aquele rosto nobre do Príncipe Herdeiro. Desde a despedida na Casa de Chá Fengsheng, em Tongzhou, ela fora acompanhada por Xia Xue e Dong Xue até a capital; depois, o Décimo Príncipe, Huang Tianyun, surgira e a levara para conhecer a Concubina Ying no Pavilhão Dongnuan; em seguida, enfrentara a Concubina Ling, o alvo da operação dos "oito mil taéis"; e, finalmente, mudara-se da Tecelagem para o Departamento de Artesanato para fugir da vigilância da Concubina Ling.

Xiao Xiao mudara de ninho muitas vezes, e ver o mentor de tudo aquilo parado diante de si despertava sentimentos complexos. Seus olhos estavam cheios de hostilidade e ressentimento, embora suas palavras soassem de forma diferente.

"Sua Alteza, que honra sua visita! É um convidado raro!" Xiao Xiao forçou um sorriso, levantou-se com uma atitude bajuladora e cedeu sua cadeira de mestre para Xiahou Tianhuan. Com seu porte franzino, ela só podia olhar para cima para encarar o quase um metro e oitenta de altura do príncipe.

Xiahou Tianhuan não fez cerimônia, sentou-se com um gesto e, ao levantar a mão, Xiao Xiao imediatamente serviu-lhe chá quente. Enquanto o Príncipe bebia, ela desempenhava seu papel de serva, intrigada: Mestre Mu só saía em dias específicos e, normalmente, guardava o departamento como um cão de guarda. Será que Xiahou Tianhuan o despachara de propósito para falar com ela?

"Diga-me, já posso procurar a Concubina Ge?" Xiao Xiao decidiu ir direto ao ponto. Ela calculava que, após dois ou três meses de preparação, o Príncipe e o Sexto Príncipe já deveriam ter planos sólidos e que, provavelmente, chegara a hora de ela entrar em cena.

Xiahou Tianhuan ergueu os olhos e observou Xiao Xiao, que parecia pronta para o sacrifício. Ele curvou os lábios, tomou um gole de chá e disse lentamente: "O plano mudou. Você não precisa mais se aproximar da Concubina Ge." Havia um traço de desamparo em sua voz.

"Ah?" Xiao Xiao perguntou: "Eu... eu não tenho mais nada para fazer?"

Ele assentiu.

Não ter nada para fazer era bom, mas, no instante seguinte, Xiao Xiao lembrou-se de seu amado dinheiro. Sentindo uma pontada de dor, ela cerrou os dentes e disse: "E os meus oito mil taéis..."

Xiahou Tianhuan apertou os lábios, retirou uma pilha de notas de dentro das vestes e empurrou-as para Xiao Xiao. Com um suspiro de frustração, disse melancolicamente: "Já me encontrei com a Concubina Ling. Há muitas dúvidas sobre o caso da Princesa Xiyue, por isso decidimos suspender a ação temporariamente. Quanto a você... decida por si mesma se quer partir ou ficar."

Xiao Xiao contou as notas. Eram dois mil taéis. Embora fosse apenas um quarto do esperado, ela compreendia a avareza do Príncipe; afinal, ela nem sequer tinha visto o rosto da Concubina Ge. Ela baixou a cabeça e ponderou: dois mil taéis seriam suficientes para comprar a liberdade de Xiaodao e Xueping?

"Se eu ficar, ainda posso ser útil em alguma coisa?" Após hesitar por um longo tempo, Xiao Xiao perguntou com audácia, preocupada que o dinheiro não bastasse para salvar os dois e que, ficando para servir ao Príncipe, pudesse conseguir mais recompensas.