Capítulo 124: O que tem de ser, tem força

Quando Xiao Xiao persuadiu Huang Yuzhong e o eunuco Mu a permitirem a abertura de uma casa de apostas clandestina, ela já havia sido informada sobre a lei da corte: o jogo de azar era punível com trinta chibatadas como advertência.

Inicialmente, ela sentiu medo, mas Huang Yuzhong e os outros eunucos viciados em jogos dos Doze Salões garantiram que essa lei raramente era aplicada, sendo reservada apenas para crimes graves. Segundo eles, se houvesse um suborno aos eunucos encarregados da punição, geralmente bastavam dez golpes, apenas para arranhar a pele sem ferir os músculos.

As cartas de bambu já foram uma febre no palácio, mas, devido ao seu volume, tornavam-se difíceis de esconder durante as inspeções surpresa, sendo gradualmente abandonadas. Recentemente, no Departamento de Cerimonial, começaram a jogar "Três Reinos". As cartas de papel que Xiao Xiao desenhou eram leves e ocupavam pouco espaço, tendo apenas o pequeno defeito de se desgastarem facilmente. Em apenas meio mês, os nomes e habilidades em muitas cartas de personagens já estavam borrados, tornando-se difíceis de distinguir para os novatos; apenas alguém como o eunuco Mu, que jogava dia e noite, conseguia reconhecê-las.

— Como... como é você! — Um grupo de eunucos na sala ficou tenso. Huang Yuzhong, sob a proteção dos outros, recolhia as cartas apressadamente. Ao ver Xiao Xiao empurrar a porta, ele soltou um suspiro de alívio e parou o que fazia, exclamando: — Você quer me matar do coração?

Xiao Xiao, ainda segurando a porta, levou um tempo para entender que eles a haviam confundido com o grande eunuco em uma batida surpresa.

— Quanto os senhores ganharam? — Xiao Xiao viu que alguns usavam as abas das túnicas para carregar montes de dinheiro, enquanto a maioria, como o eunuco Mu, estava de mãos vazias.

O eunuco Mu, sem mais dinheiro para apostar, resignou-se a ser empurrado para fora de seu lugar. Por outro lado, Huang Yuzhong estava radiante, com as sobrancelhas erguidas, claramente tendo lucrado muito, e murmurava: — Venham, venham, apostem alto! Alto, alto!

Xiao Xiao aproximou-se da mesa. Eles ainda não tinham se adaptado à distribuição livre de personagens e continuavam usando dados para definir as funções. Ela balançou a cabeça e começou a recolher as apostas. O eunuco Xu, do Salão de Tesouros, estava entusiasmado e generoso, oferecendo dez taéis de prata de uma vez para reservar a mesa e jogar várias partidas seguidas. O eunuco Mu, sem um tostão, estava ansioso e irritado, resmungando sobre sua má sorte.

Esses eunucos eram pessoas discretas e não revelaram a parceria entre Xiao Xiao, Huang Yuzhong e o eunuco Mu. Pobres dos subordinados que ficavam na porta tentando descobrir quem tinha ganhado ou perdido.

Xiao Xiao pegou um prato de amendoins e sentou-se na cama para descascá-los. Aproveitando que ninguém a observava, levantou discretamente um tijolo da parede, tateou o fundo e, ao sentir o papel, suspirou aliviada, recolocando o tijolo no lugar.

A justiça é implacável; embora a rede do céu pareça vasta, nada escapa às suas malhas.

Um incensário de bronze e esmalte foi parar fora do palácio e, após ser denunciado, o segredo acabou vazando. Os guardas dos quatro portões do palácio foram incriminados e, sob tortura, revelaram o Departamento de Cerimonial. O jogo de azar no palácio agravou a pena. Assim que o Imperador Wude soube, o grande eunuco Su Yuhai interveio imediatamente. O supervisor do Departamento de Cerimonial foi destituído e expulso para sua terra natal, e os eunucos dos Doze Salões foram colocados em confinamento.

Quando chegou a vez do eunuco Mu ser convocado, Xiao Xiao e Huang Yuzhong passaram a noite em claro, cheios de ansiedade.

— Foi você quem causou isso, não foi? — A aparição de Huang Tianyun pareceu a Xiao Xiao como um bote salva-vidas.

— Alteza, este velho servo foi tolo. Nunca mais farei isso! — Huang Yuzhong chorava copiosamente. Ele vira o estado deplorável em que o supervisor saiu do palácio após receber trinta chibatadas; sua parte inferior estava em carne viva. Mesmo que as feridas fechassem, ele dificilmente voltaria a andar. A vida do velho supervisor estava arruinada.

Huang Tianyun olhou para Xiao Xiao e disse com resignação: — O Sexto Irmão deve ter lhe avisado para ser cautelosa no palácio... Você não apenas não cumpriu seu dever, como transformou o Departamento de Cerimonial em um caos. Todos os eunucos dos Doze Salões estão sendo interrogados por Su Yuhai. Acabei de passar pela sala de tortura e o eunuco Mu desmaiou.

O coração de Xiao Xiao disparou e, com os dentes batendo, ela perguntou: — Ele... ele confessou?

— Ainda não. Se tivesse confessado, teria sido executado no local; o eunuco Su não teria poupado sua vida. — Huang Tianyun viu o medo real de Xiao Xiao. Ele não podia impedir o homem de confiança do Imperador, e logo a investigação chegaria a Huang Yuzhong. Era difícil dizer se alguém entregaria Xiao Xiao.

— Se alguém confessar, eles... eles realmente vão me matar? — Xiao Xiao perguntou, atordoada, quem estava encarregado da punição, planejando suborná-lo para que o eunuco Mu não fosse aleijado.

— É melhor você rezar por si mesma. — Huang Yuzhong respondeu com a voz fraca, muito diferente de quando estava jogando.

Huang Tianyun aproximou-se, perguntou apenas se fora Xiao Xiao quem organizara o jogo e, em seguida, saiu em direção ao Pavilhão do Calor Leste.

Xiao Xiao temia o pior, e o que ela mais temia aconteceu. O grande eunuco Su Yuhai entrou no Departamento de Tecelagem com uma expressão fria, ordenando uma busca que resultou na captura de Xiao Xiao escondida nas vigas. Ela foi levada à Câmara de Punições, seu dormitório. Huang Yuzhong teve sorte e não foi levado, apenas observando, com lágrimas nos olhos, enquanto Xiao Xiao era arrastada.

Pela primeira vez em contato direto com a Câmara de Punições, o cheiro forte de sangue e mofo a fez tossir violentamente. Os dois eunucos que a arrastavam não tiveram qualquer consideração por seu corpo franzino.

Ao ver o ancião quase sem vida no banco de tortura, Xiao Xiao exclamou: — Eunuco Pei?

O supervisor do Departamento de Cerimonial, eunuco Pei, levantou a cabeça com olhos cheios de ressentimento. Ele havia parado de jogar há anos, mas, instigado pelos eunucos dos Doze Salões, caiu novamente no vício. Tendo jogado apenas uma vez, ele se viu envolvido e condenado às chibatadas, como não poderia odiar Xiao Xiao?

Pei tentou dizer algo, mas não teve forças e desmaiou. Xiao Xiao chorou desesperadamente, achando que ele estava morto, até que Su Yuhai, franzindo a testa, ordenou que jogassem um balde de água fria nele. — Fique tranquila, nunca matei ninguém sob meus cuidados, no máximo lhe causarei um pouco de sofrimento... — ele disse, parecendo avisar Xiao Xiao.

— Eunuco Su, tenha piedade! — Xiao Xiao implorou, ajoelhando-se. O banco de tortura estava à sua frente. Se a vara de punição fosse usada, sua vida estaria perdida.

Su Yuhai não fez perguntas detalhadas, apenas fez um gesto e Pei foi removido. Xiao Xiao foi colocada no banco, chorando histericamente. De repente, ela parou e disse: — Eunuco, por favor, seja gentil.

— Hum! Eu sei o que faço. — Su Yuhai ordenou que trouxessem os instrumentos.

Eram dois pequenos suportes de madeira com cinco varetas cada, ligados por cordas. Um espremedor de dedos? Xiao Xiao sentiu um calafrio; ela preferiria a vara de punição. Os dedos são extremamente sensíveis...

— Não! — ela gritou enquanto os eunucos prendiam suas mãos. — Eunuco Su, espere! Eu tenho algo a dizer!

— Ah? — Su Yuhai arqueou as sobrancelhas, com um ar de quem já esperava por isso. — Vai confessar? Se confessar, será executada; ou... você tem cúmplices?

Xiao Xiao tentou recuar as mãos, mas estava imobilizada. — Eunuco, onde está o eunuco Mu? Ele voltou para o Departamento de Artesãos? — Ela se perguntou se ele havia confessado.

— Ele não morreu. Está confrontando um pequeno eunuco, alegando que o incensário é uma falsificação e não saiu do palácio. — Su Yuhai disse com indiferença. Vendo a esperança nos olhos de Xiao Xiao, ele sorriu friamente: — Seja verdade ou não, o jogo de azar é um crime que deve ser punido.

Antes que ela pudesse dizer mais nada, os eunucos puxaram as cordas.

— Aaaaah! — A dor lancinante percorreu cada célula do seu corpo.

— Fale, quem mais está envolvido... O eunuco Mu não escapará, mesmo que provem que o incensário é falso. — Su Yuhai ajeitou sua capa. — Faz tanto tempo que não venho a esta câmara, está tão deserta. Parece que terei de vir mais vezes.

Um eunuco ao lado bajulou: — Eunuco Su, nós temos muitas coisas boas aqui!

— É mesmo? Deixe-me ver. — Su Yuhai tomou um gole de chá.

Xiao Xiao viu um eunuco trazer um objeto de ferro fino e longo, ajoelhando-se diante de Su Yuhai. Em seguida, trouxeram um braseiro em brasa. Um ferro em brasa! Xiao Xiao sentiu o mundo girar e desmaiou.

Su Yuhai, vendo que ela não se movia, ordenou que continuassem a apertar os dedos. O eunuco, sentindo um pingo de consciência, relatou: — Eunuco Su, ela já desmaiou.