Capítulo 143: A Xueping de Hoje

As rodas da carruagem giravam em direção ao Pavilhão da Lua Adormecida. Assim que embarcou, Xiao Xiao sentiu-se tomado por uma emulação incontrolável, enquanto Xiahou Tianming a zombava de tempos em tempos com um ar de altivez, taxando-a de lunática.

Quem conduzia os dois era um homem surdo; por isso, as discussões acaloradas entre Xiao Xiao e Xiahou Tianming em nada atrapalhavam o seu ofício. Ao chegarem diante do Pavilhão da Lua Adormecida, a carruagem freou bruscamente, fazendo o corpo de Xiao Xiao oscilar a ponto de quase despencar do assento.

— Vamos! — No momento em que Xiao Xiao hesitava sobre a conveniência de vestir trajes masculinos para entrar, Xiahou Tianming tornou a segurá-la pelo pulso, arrastando-a para fora da carruagem.

O cocheiro, atento aos movimentos dos lábios de Xiahou Tianming, recebeu a ordem e conduziu o veículo a uma esplanada espaçosa, amarrando-o a uma grossa estaca de madeira ao lado das carruagens de outras famílias nobres.

— É assim que pretendo entrar? — Xiao Xiao apontou para o próprio nariz e, em seguida, para o queixo de Xiahou Tianming. — É assim que pretende entrar?

Com aquela aparência de menor de idade, quem haveria de recebê-los lá dentro?

Xiahou Tianming mordeu o lábio inferior, ergueu o olhar para a placa afixada no alto e, voltando-se para as janelas do segundo e terceiro andares, onde cortesãs atiravam lenços de seda, sorriu:

— É você quem não ousa entrar.

Acompanhando o rumo daquele olhar, Xiao Xiao deparou-se com um grupo de mulheres de rostos excessivamente pintados e trajes leves, que, debruçadas nas sacadas, clamavam em tons agudos e trejeitos provocantes, empenhadas ao máximo em angariar fregueses. Ela suspirou fundo, manteve os olhos fitos em Xiahou Tianming e, hesitando por instantes, acabou por indagar:

— Trouxe notas de banco?

O semblante de Xiahou Tianming transpareceu nítido espanto, tingindo-se de embaraço.

— Sem notas de banco, como pretende entrar? Se não as tem, por que me arrastou para cá com tanta pressa... — Xiao Xiao, fervendo em cólera, continuou a censurá-lo: — Meu nobre sexto príncipe, acaso o senhor caminha pelo mundo sem jamais portar dinheiro? Meu nobre sexto príncipe, julga porventura que o Pináculo dos Poetas pertence à sua estirpe?

O ar faltou a Xiahou Tianming, cujo rosto permaneceu irresoluto e rígido até que, após longos segundos, conseguiu resmungar:

— Sob o vasto céu, tudo pertence ao soberano.

— Ora, pois bem, digamos que seja da sua família! — cedeu Xiao Xiao, inclinando a cabeça para encará-lo de soslayo e estendendo a mão aberta bem diante dele.

— O que quer? — Xiahou Tianming recuou de imediato, ruborizando-se entre tons de vergonha que desejava ocultar a todo custo.

Sem perder tempo em altercações, Xiao Xiao buscou tatear a presilha em sua cintura. Ante a infrutuosidade da busca após largo tempo, franziu o cenho, estupefata:

— Onde está a insígnia?

— Está guardada no aposento — respondeu Xiahou Tianming, encolhendo os ombros comresignada inocência e acrescentando, intrigado: — Isto aqui não é uma passagem de fronteira, para que serviria a insígnia?

Dito isso, soltou um muxoxo desdenhoso e avançou resoluto rumo ao interior do Pavilhão da Lua Adormecida.

Antes que Xiao Xiao pudesse dissuadi-lo, Xiahou Tianming teve o caminho cortado pelos braços cruzados de seis robustos seguranças. Mantendo uma postura inflexível, ele ergueu o queixo com soberba e declarou:

— Insolentes! Sou o irmão caçula do atual príncipe herdeiro, o Príncipe Anyi de Junzhou.

Tais palavras de nobreza pareceram desprovidas de significado para os guardas, que, curvando-se com cortesia, ponderaram:

— Jovem lorde, a regra em nossa casa é uma só: armas brancas não são permitidas.

Com as mãos postas na cintura, Xiao Xiao observava a celeuma em que Xiahou Tianming se metera. Viu-o desatar a espada da cintura com visível pesar e entregá-la a ela.

— Entrarei com o senhor, mas não serei responsável por guardá-la! — Mal terminou de falar e Xiao Xiao já havia arremessado a longa espada a um dos seguranças, extraindo de sua bolsa de brocado algumas moedas de prata para gratificá-lo.

Percebendo o olhar fulminante de Xiahou Tianming, Xiao Xiao encolheu os ombros, deu um passo atrás e acabou por pisar na barra do vestido cor de damasco de uma mulher que vinha logo atrás. Acabada de sair do palácio imperial, ainda carregava o hábito submisso dos cortesãos; por isso, curvou-se de imediato, desculpando-se em repetidas súplicas:

— Perdoe-me, peço mil perdões!

Para sua surpresa, a desconhecida também se inclinou sucessivamente, professando desculpas com uma voz suave e melodiosa que lhe soou estranhamente familiar.

— Xiao Xiao? — espantou-se a interlocutora.

***

Xiahou Tianming examinou com curiosidade a mulher de ombros semi nua e vestes cor de damasco, cutucando com o cotovelo a atônita Xiao Xiao para perguntar:

— A conhece?

— Seria... a irmã Ping? — O coração de Xiao Xiao inundou-se de sentimentos díspares. Diante dela estava uma mulher de sobrancelhas delineadas como asas de mariposa e lábios carmesins, de fisionomia graciosa, mas cuja voz permanecia inalterada.

Ao lado daquela mulher, um indivíduo corpulento e ébrio insistia em aferrar-lhe o pulso delicado, desferindo impropérios e palavras chulas.

Adivinhando vagamente a identidade da moça, cuja farta maquilhagem a distanciava sobremaneira da imagem recatada de outrora, Xiahou Tianming precisou de alguns instantes de análise para reconhecê-la. Vendo-a importunada pelo beberrão, deu um passo à frente, apartou com um golpe a mão que repousava sobre o ombro de Xueping e sentenciou com frieza:

— Volte apenas quando tiver moedas!

Desequilibrado pelo empurrão, o ébrio desabou de chofre no pavimento, desatando a prantear e a criar tumulto:

— Ai de mim, sinto as costas partidas!

Habituada a semelhantes cenas de calotes no Pavilhão da Lua Adormecida, Xiao Xiao lançou um olhar aos seguranças. Aquele que recebera a gorjeta agiu prontamente: ergueu o indivíduo do chão e o conduziu para um canto, abafando seus gritos.

— Por favor, com licença, nobres jovens! — Cumprida a incumbência, o guarda recolheu de Xiao Xiao a nova gratificação e conduziu-os respeitosamente para o recinto principal.

Xiao Xiao tentou tomar a mão de Xueping, mas esta esquivou-se com polidez. Com o olhar anevoado de remorsos, Xueping murmurou, fitando o chão:

— Entrem primeiro; junte-me a vós em instantes.

Enquanto via os dois desaparecerem lá dentro, Xueping mordiscou o lábio inferior. Mentalizara inúmeros cenários para aquele reencontro, mas jamais imaginara que ocorresse em tais circunstâncias, a ponto de lamentar haver pronunciado o nome de Xiao Xiao.

Alisando com os dedos as madeixas desalinhadas junto à orelha, indagou em tom sussurrado a uma das companheloras se a sua pintura facial se achara borrada.

— Ora! Já atendemos a tantos fregueses, que importa a maquilhagem? ... Bem, ao menos tu és irrepreensível, pois sempre sais imaculada para despedir os clientes, ao contrário daquela Liu Yao, que corre para fora sem sequer atar as vestes. — A colega abanou o leque de mão, respondendo com afetação.

Permanecendo em silêncio, Xueping inclinou levemente o corpo em sinal de agradecimento e adentrou o recinto sem procurar Xiao Xiao de imediato; dirigiu-se antes ao seu aposento para ordenar que lhe trouxessem água quente para o banho.

— Espere, o palco de Hongyan esta noite será montado aqui dentro? — Lembrando-se de repente de Xiaodao, Xueping deteve a criada.

A serva, equilibrando a bacia vazia, ponderou por breves instantes antes de replicar:

— Anteontem ele entoou suas árias no salão principal, ontem esteve de folga e, esta noite... julgo que foi requisitado para a residência particular do senhor Zhuang.

— Que senhor Zhuang?

— O senhor Zhuang Sheng, superintendente da via fluvial e de grãos, que com frequência convida artistas a regerem lições de cítara a seus filhos e filhas. — Notando o sobressalente sobrolho franzido de Xueping, a criada acrescentou: — A senhora tem negócios com aquele jovem cantor, Hongyan?

— Vá pessoalmente à residência do senhor Zhuang e rogue-lhe que retorne. Se ele alegar impedimento, diga-lhe simplesmente que Xiao Xiao regressou.

— Xiao Xiao?! — A criada emitiu um grito de surpresa. Nos mais de seis meses em que servia a Xueping, ouvira tal alcunha repetidas vezes, seja através das menções do próprio Hongyan, seja nas murmurações das criadas mais velhas acerca da índole irrequieta daquela rapariga. Sendo contratada após a partida de Xiao Xiao, jamais a vira em pessoa.

— Depressa! — A seu ver, a estada presente de Xiao Xiao seria efêmera; se Xiaodao soubesse de sua passagem sem que houvesse o reencontro, decerto armaria nova confusão.

A criada precipitou-se escada abaixo, esbarrando no trajeto com Zheng Mianmian e colhendo uma série de reprimendas no patamar, após o que prosseguiu em disparada rumo à mansão dos Zhuang, enxugando as lágrimas sem ousar perder um único instante...

Em trajes comuns, Xiahou Tianming e Xiao Xiao passavam despercebidos no Pavilhão da Lua Adormecida, um estabelecimento frequentado tanto por homens quanto por mulheres. Sendo esbelto e de estatura avantajada, Xiahou Tianming não aparentava a tenra idade e em nada diferia dos demais fregueses. Várias cortesãs livres aproximaram-se para convidá-lo a beber, sendo prontamente repelidas por Xiao Xiao.

***

— Se eu não houvesse intervindo, aquelas mulheres o teriam devorado vivo! — praguejou Xiao Xiao assim que adentraram o gabinete particular e trancaram a porta, vangloriando-se de seus méritos.

Desde o instante em que cruzara o limiar da casa, Xiahou Tianming sentia as orelhas em brasa. No trajeto, fora tocado por cortesãs inoportunas, e os sons obscenos de folguedos vindos do aposento contíguo conferiam ao seu rosto um tom arroxeado.

— Ora, ora — observou Xiao Xiao, incapaz de conter o riso diante daquela metamorfose fisionómica.

— Como ousas comparar-te a mim? Passas os dias a escutar semelhantes frivolidades; decerto dominas toda sorte de expressões licenciosas... — defendeu-se Xiahou Tianming com rigor e pureza fingida, acrescentando de dedo em riste: — Quero ver a quem hás de desposar no futuro!

Xiao Xiao tolerou a primeira parte, mas a alusão ao matrimónio fez seus olhos faiscarem de fúria:

— A quem desposo ou deixo de desposar não diz respeito ao senhor! Meu sexto príncipe, acautele-se para não vir a esposar uma princesa consorte ainda mais selvagem do que eu.

Quando um novo altercado parecia prestes a deflagrar, Xueping abriu a porta com suavidade, trajando vestes recém-lavadas e arrumadas, e ponderou para apaziguá-los:

— Não podem vossas mercês conversar com civilidade?

O olhar de Xiahou Tianming recaiu novamente sobre a mulher de vestes verdes, detendo-se de imediato numa mancha avermelhada junto ao seu pescoço — o mesmo tipo de marca que notara alhures no corpo de várias outras cortesãs.

— Xiaodao não se encontra — disse Xueping, reparando na direção daquele olhar e erguendo a gola da veste enquanto tomava assento com visível embaraço, voltando-se em seguida para Xiao Xiao com brandura: — Já mandei chamá-lo.

Abafando a ira, Xiao Xiao serenou ao ouvir o nome de Xiaodao.

— Deseja vossa alteza que eu me retire para deixá-las a sós? — indagou Xiahou Tianming, ouvindo ainda os ecos vindos do aposento vizinho e preferindo afastar-se ante a impossibilidade de participar daquela conversa.

— Lá fora estará ainda mais ruidoso — ponderou Xiao Xiao, que compreendia perfeitamente os recônditos do rapaz; trocando um relance com Xueping, sugeriu: — O pátio interior é aprazível; se falar com a matrona de plantão e oferecer alguma prata, decerto lhe permitirão o acesso.

Sem articular palavra, Xiahou Tianming tornou a sentar-se e fuzilou Xiao Xiao com os olhos, plenamente ciente da ironia de tal sugestão, já que ela conhecia a sua escassez de fundos.

A lua ascendera ao zênite. Enquanto as habitações do povo repousavam havia horas em profunda treva, o Pavilhão da Lua Adormecida mantinha-se efervescente, com as cortesãs a acolher e despedir clientes num vaivém incessante. Sob a espessa camada de pó de arroz, as pálpebras inchadas de Xueping denunciavam a exaustão; embora estivesse prestes a deitar-se após o banho, a notícia da chegada de Xiao Xiao impelira-a a vir ao seu encontro.

— Engordaste — notou Xiao Xiao, aceitando a chávena de chá fumegante que Xueping lhe estendia e procurando adotar um tom descontraído. — Estás quase a alcançar-me.

Ajustando apressadamente a manga franzida para ocultar um arranhão no braço, Xueping sorriu:

— Tudo mudou, mas continuas a mesma, sempre a encontrar contentamento em ti mesma!

— Ainda bem! Tenho sorte; onde quer que vá, encontro almas generosas a auxiliar-me. Vê só: após entrar no palácio, cresci um pouco e nutro-me muito melhor. Bem diverso do tempo em que vivíamos no Pavilhão, subjugadas pela velha matrona Shen — que os céus tenham em paz, já que faleceu.

Serrando os olhos com benevolência, Xueping exortou:

— Ainda guardas rancor? Ela já partiu deste mundo.

— Morrer foi brando demais para ela; ainda nem pude vingar-me! Bateu-me por duas vezes, e numa delas fez com que também fosses castigada!

Os olhos de Xiahou Tianming oscilavam continuamente entre as duas mulheres, perscrutando-lhes as confidências num silêncio atento e cúmplice.