Capítulo 118: Destino Frágil

A tola e simplória senhora Shen, convencida de que Zheng Mianmian montava guarda na porta, reuniu coragem para queimar papéis votivos para a senhorita Feiyun dentro do quarto, sem suspeitar que a Madame Hua a observava do lado de fora.

Justo quando a senhora Shen murmurava, angustiada: "Senhorita Feiyun, não venha me procurar", a Madame Hua entrou no aposento, deixando a senhora Shen paralisada enquanto tentava apagar o braseiro às pressas.

Como era de se esperar, os gritos desesperados da velha Shen ecoaram pelo saguão do Pavilhão Woyue. Contudo, suas súplicas por clemência foram inúteis; a Madame Hua há tempos desejava expulsá-la, mas lhe faltava um pretexto adequado. Aproveitando a ocasião, ordenou que dois homens fortes a arrastassem para fora. Os gritos da senhora Shen atraíram a atenção dos comerciantes que passavam, e a Madame Hua, inicialmente inclinada a poupá-la, viu-se obrigada a ordenar que a trouxessem de volta para evitar um escândalo maior.

"Madame, eu sou inocente! Hoje é o sétimo dia após a morte da senhorita Feiyun, eu estava apenas queimando papéis votivos para ela em segredo!", insistia a senhora Shen, obstinada.

Os lábios vermelho-sangue da Madame Hua se abriram, mas antes que ela pudesse falar, Zheng Dongliu, com um olhar sinistro, interrompeu: "À beira da morte e ainda com a língua afiada? Guardas, deem-lhe uma surra!"

"Isso...", gaguejou a Madame Hua, com a voz embargada. "Senhor, ela é, de certa forma..."

"É por causa dessa sua bondade excessiva que não há mais disciplina aqui." A voz aguda de Zheng Dongliu penetrou nos ouvidos de todos os presentes, que baixaram a cabeça, tomados pela apreensão.

Não ousando desobedecer, a Madame Hua acenou, e os homens trouxeram os bastões para o castigo. Zheng Mianmian, que havia acabado de entregar bolos de osmanthus para Xiaodao, soube que a senhora Shen fora descoberta. Ela logo deduziu que Xueping e Xiaodao haviam armado uma cilada, mas não tinha coragem de intervir. A senhora Shen realmente envenenara a favorita da Madame Hua, Feiyun, e Zheng Mianmian, ao ocultar o que sabia, já cometera uma falta grave. Se intercedesse pela senhora Shen, atrairia o desastre para si mesma.

Escondido no parapeito do terceiro andar, Xiaodao também ouviu as ameaças de Zheng Dongliu. Ele encontrou o olhar de Xueping, que estava do outro lado, também tensa, e trocaram um olhar de ansiedade.

"Ai!", soltou a senhora Shen ao receber o primeiro golpe. Ela suplicou à Madame Hua: "Madame, salve-me! Prometo que nunca mais farei isso..."

A velha Shen não tinha tempo para pensar em quem a havia traído. Ela acreditava que Xiaodao nada sabia, e Xueping era medrosa demais para desafiá-la.

"Troquem por cana-de-açúcar", ordenou Zheng Dongliu com rispidez. Ao notar a tensão da Madame Hua, sorriu: "Lembrei-me de que temos muita cana nos fundos e de um método peculiar que usamos aqui no Pavilhão Woyue. Deixe que... ela aplique o castigo." Ele apontou para Zheng Mianmian, que se escondia atrás dos outros.

Sabendo que não poderia escapar, Zheng Mianmian pegou a cana que lhe foi entregue, fez uma reverência à senhora Shen, que estava presa ao banco de tortura, e disse com pesar: "Perdoe-me, senhora Shen!"

"Pá!" O primeiro golpe deixou a senhora Shen atordoada, sem tempo sequer de gritar. O segundo veio em seguida.

Observando a cena, o coração de Xiaodao se apertava. Sua inquietação chamou a atenção de Xueping, que, preocupada, caminhou pelo corredor até ele: "O que houve? Sente-se mal? Vamos entrar e conversar."

Xiaodao negou com a cabeça, afastando-se do toque dela, e forçou um sorriso: "Não é nada, apenas lembrei-me de que você também já foi punida com cana."

Lá embaixo, as nádegas da senhora Shen estavam em carne viva sob os golpes de Zheng Mianmian. Ela desmaiou várias vezes, apenas para ser acordada por baldes de água fria ordenados por Zheng Dongliu. No início, Zheng Mianmian hesitou, mas, sob as ameaças de Zheng Dongliu, começou a golpear com força. A cana quebrou rapidamente, e um servo prontamente lhe entregou outra.

A Madame Hua, horrorizada, desviou o olhar. Afinal, a senhora Shen fora sua ama de leite, e o castigo parecia, para ela, uma afronta à sua própria autoridade.

A maioria dos que assistiam eram servos e criadas que haviam sofrido com as maldades da senhora Shen. Algumas das moças do saguão, que também tinham ressentimentos, apenas zombaram ou observaram com frieza, comentando que aquele destino era merecido.

"A Madame Hua certamente deduzirá que fomos nós", murmurou Xiaodao, observando a madame, pálida de choque. Ele temia que, ao descobrir a verdade, ela perdoasse a senhora Shen por lealdade antiga e voltasse sua ira contra eles.

Xueping zombou, garantindo: "Não se preocupe. Agora somos as favoritas do Pavilhão Woyue. Embora não sejamos indispensáveis, trazemos prestígio à Madame Hua. A senhora Shen não é páreo para nós." Sua voz era destituída de emoção, bem diferente daquela garota tímida que vivia à sombra de Xiao Xiao.

Xiaodao olhou para a mulher endurecida e suspirou: "Irmã Xueping, você a odeia, não é?"

Xueping não respondeu, apenas respirou de forma pesada.

"Basta, chega por hoje", ordenou Zheng Dongliu, poupando a senhora Shen, que desmaiara pela terceira vez.

A Madame Hua abriu os olhos como se libertada de um fardo, evitou olhar para a senhora Shen e retirou-se para seus aposentos, amparada por Papagaio. A senhora Shen estava inconsciente, e Zheng Mianmian, com os olhos inchados de tanto chorar enquanto aplicava o castigo, tremia segurando o que restava da cana.

Com a saída dos patrões, os demais se dispersaram, entediados. Ning Liuge e Ning Liuyan, após a partida de todos, permaneceram em silêncio sobre a plataforma, observando Zheng Mianmian soluçar.

Todos acreditavam que, após trinta e seis golpes de cana, a senhora Shen morreria. Contudo, meio mês depois, graças aos cuidados dedicados de Zheng Mianmian, a velha Shen milagrosamente se levantou. Mas a arrogância de outrora desaparecera, dando lugar a um olhar vago e preenchido por um medo constante.

A Madame Hua, feliz com a recuperação, rezava diariamente e gastara uma fortuna com médicos e tônicos caros para restaurar a saúde da ama.

Mas a paz durou pouco. Na terceira noite após a senhora Shen voltar a caminhar, ela faleceu subitamente de ataque cardíaco, com os olhos abertos em agonia. O pavor tomou conta de Zheng Mianmian, que passou a ter medo de dormir sozinha. Os rumores diziam que a senhora Shen era constantemente atormentada por pesadelos, possivelmente pelo espírito vingativo da senhorita Feiyun vindo cobrar a dívida de sangue.