Capítulo 123: A primeira renda
Sob a pressão e a persuasão de Xiao Xiao, a gordinha concordou em não vazar o assunto, passando, ao contrário, a ajudar na confecção das peças de bambu. O eunuco Mu, por natureza um viciado em jogos, ao ouvir que Xiao Xiao possuía um novo e engenhoso modo de jogar, embora a repreendesse verbalmente por violar as proibições do palácio, logo fechava as portas para perguntar, cheio de interesse.
"Eunuco, nosso jogo de cartas de bambu é bastante complexo e requer a ajuda de várias pessoas; precisamos de cerca de cem peças!" Xiao Xiao fingiu estar em um dilema, aguardando a anuência dele. Com tantos talentos no Departamento de Artesanato, bastaria recrutar um ou dois para que tudo se resolvesse.
O eunuco Mu arregalou os olhos, surpreso com a quantidade, e examinou atentamente a peça de amostra que Xiao Xiao segurava. Após um longo silêncio, sugeriu de repente: "Entalhar em bambu dá muito trabalho... Acho melhor escrever diretamente no papel, é mais prático."
As cartas de bambu que ela usava até então totalizavam apenas sessenta. Sempre que jogavam às escondidas, precisavam ser cautelosos, temendo as inspeções dos eunucos chefes, chegando a esconder as peças em diversos cômodos e só as reunindo na hora da jogatina. Ao ouvir que o novo jogo de Xiao Xiao exigia mais de cem unidades, o eunuco Mu bufou, considerando a ideia um absurdo e tentando intimidá-la com o medo das revistas.
"Escrever no papel?" Xiao Xiao teve um estalo, bateu na própria testa e exclamou: "Puxa, como não pensei nisso! Entalhar o bambu toma tempo e esforço, é muito melhor jogar com cartas de papel... Eunuco Mu, o senhor tem algum papel mais grosso por aí?"
O eunuco Mu era um sovina que só sabia acumular. Ao ouvir o pedido, percebeu que ela queria algo dele. O papel grosso era o cobiçado papel Yuban, raro no palácio e enviado apenas como tributo pelas províncias do oeste. Dos doze departamentos da Secretaria de Cerimonial, cada um recebera apenas algumas folhas, e o eunuco Mu, sendo um avarento, não estava disposto a ceder facilmente.
"Papel grosso? Não tenho..." O eunuco Mu desviou o olhar.
"Humph. Velho sem-vergonha!" Uma voz estridente surgiu de fora. Sob o olhar atônito de Xiao Xiao e do eunuco Mu, Huang Yuzhong entrou furioso, gesticulando com seus dedos em riste e rindo com desdém: "Ora, ora, arranjam uma novidade e nem se lembram de mim, escondendo-se para conspirar. Você, seu velho sovina, nem um pouco de papel Yuban quer ceder."
Xiao Xiao ficou confusa, sem entender como Huang Yuzhong descobrira a história.
Do lado de fora, dois pequenos eunucos espreitavam; ao cruzarem o olhar com o de Xiao Xiao, baixaram a cabeça, culpados. Ela fez um biquinho e confessou: "Eunuco Huang, eu estava justamente indo procurá-lo para discutir isso. Sobre o papel Yuban, como ele é? Dá para fazer algo como as peças de bambu?"
O eunuco Mu e Huang Yuzhong trocaram olhares intensos, uma verdadeira batalha de intenções. Xiao Xiao, no meio deles, levantou as mãos para apaziguar a situação.
"Humph, não se preocupe, se ele não dá, eu dou!" Huang Yuzhong lançou um olhar para a baixa Xiao Xiao e acrescentou: "Mas fique combinado: o papel é meu, e se ganharmos dinheiro jogando, uma boa parte deve ficar comigo."
O eunuco Mu, não compreendendo totalmente o novo jogo, não viu potencial de lucro e, acenando com a mão, desistiu: "Está bem, está bem, resolvam entre vocês!"
Huang Yuzhong levou Xiao Xiao, triunfante, ao seu Departamento de Tecelagem. Após revirar caixas e armários, encontrou duas grandes folhas de papel Yuban e, com uma dor visível no coração, perguntou: "Realmente precisamos cortar em mais de cem pedaços?"
Os dois eunucos que ouviam atrás da porta do eunuco Mu eram viciados em jogo e, por serem próximos a Huang Yuzhong, um deles arriscou-se a contar-lhe tudo. Como Xiao Xiao fora designada por Huang Yuzhong para trabalhar com o eunuco Mu, ele sentiu-se preterido ao saber da novidade, irrompendo no Departamento de Artesanato para interromper a conversa.
Sob o olhar fixo de Huang Yuzhong, Xiao Xiao disse nervosa: "Eunuco Huang, depois de cortado, o senhor poderia me ajudar a escrever os nomes nas cartas?"
Huang Yuzhong hesitou, compreendendo que ela não dominava a escrita, mas acabou concordando. Ele mesmo cortou e escreveu, e levou um dia e uma noite para finalizar o baralho. Xiao Xiao assumiu a tarefa de explicar as regras. Como a capacidade de aprendizado de Huang Yuzhong não era tão aguçada quanto a dos outros viciados, ela teve de repetir cinco vezes até que ele, meio confuso, enfrentasse Xiao Xiao em um duelo de "Senhor da Guerra contra Rebeldes", perdendo uma moeda de prata.
"Isso não vale!" O dicionário de vida de Huang Yuzhong não continha a expressão "saber perder". Embora não fosse tão mesquinho quanto o eunuco Mu, ao ver a moeda de prata na mão de Xiao Xiao, ele protestou: "Você não explicou direito, esta partida não conta, não conta!"
Xiao Xiao estava prestes a retrucar quando a porta entreaberta foi empurrada e o eunuco Mu, acompanhado pelos dois eunucos, caiu para dentro da sala...
Os dias de glória da jogatina haviam começado. Ao anoitecer, os chefes dos doze departamentos da Secretaria de Cerimonial traziam apostas bizarras para o quarto do eunuco Mu, no Departamento de Artesanato, para "batalhar". O jogo de cinco pessoas, idealizado por Xiao Xiao, expandiu-se para oito.
Como não havia um banqueiro fixo, Xiao Xiao cobrava uma taxa pela ocupação do local: uma moeda de prata para quem jogasse e uma moeda a cada três rodadas para quem apenas assistisse. Os eunucos, viciados, ficavam atordoados com o novo jogo, e as apostas subiam cada vez mais, atraindo cada vez mais pessoas. Por fim, o eunuco-chefe da Secretaria de Cerimonial e um alto funcionário, munidos de papel Yuban, procuraram Xiao Xiao e ordenaram que ela produzisse outro baralho.
"O senhor Gongsun possui uma casa de apostas fora do palácio. Prepare um conjunto de cartas adequado para ele." O eunuco-chefe apertou os olhos e jogou um pequeno saco pesado para Xiao Xiao, sorrindo de forma enigmática antes de sair junto com o funcionário de olhos astutos.
"Senhor, está pronto, como devo entregar?" Xiao Xiao recuperou-se do choque e chamou, perguntando.
"Daqui a três dias, enviarei alguém para buscar!" O funcionário de olhos astutos, provavelmente próximo aos eunucos, respondeu com uma voz aguda.
Xiao Xiao estava radiante. Assim que as silhuetas desapareceram, ela abriu o saco.
O brilho dourado do ouro atraiu toda a atenção de Xiao Xiao, a ponto de ela não notar a presença de Bai Ning atrás de si.
O fato de Xiao Xiao, em parceria com os eunucos Mu e Huang Yuzhong, ter montado um cassino clandestino na Secretaria de Cerimonial era de conhecimento público. Contudo, como os chefes dos doze departamentos estavam envolvidos, proibiram qualquer menção externa, deixando Bai Ning e os outros apenas com a raiva contida.
"Ora, recebeu tanto ouro assim?" Huang Yuzhong surgiu de repente, claramente interessado em uma parte, e disse com cinismo: "O movimento no seu quarto é intenso, deve ser difícil esconder tanto dinheiro. Melhor deixar comigo. Pode ficar tranquila, como você foi trazida ao palácio pelo Príncipe Herdeiro, como eu ousaria te enganar?"
O comentário de Huang Yuzhong fez Xiao Xiao perceber que seu quarto, compartilhado com o eunuco Mu, estava um caos e tornara-se um cassino. Ela soltou um grito, empurrou Huang Yuzhong e correu de volta para o seu aposento. Afinal, as duas mil notas de prata dadas por Xiaohou Tianhuan ainda estavam escondidas no buraco da parede!