Capítulo 150: Cadáver Exposto

— Primo-irmão!

Dentro da mansão da família Zhang, Zhang Fu olhou para o salão iluminado e sentiu um calafrio no peito. Em seguida, encarando Zhang Bo, que parecia meio atordoado e abatido, baixou a voz e repreendeu:

— Por que foste tão insensato? Ao mesmo tempo em que te rendes a Qin, ousas dar refúgio à esposa e ao filho de Zhang Er! Não é este o caminho para atrair a desgraça sobre o clã Zhang?

Zhang Bo respondeu com um tom cansado e impotente:

— Primo, por mais que seja, a família Huang de Waihuang tem laços de amizade com a nossa casa há duas gerações. Além disso, Zhang Er é o grande herói do leste de Wei e sempre tratou a nossa família Zhang de Youhu com o máximo respeito, enviando presentes em todas as ocasiões de casamento, alegria ou luto. Convivei com ele por muitos anos e sempre o tratei como um sobrinho. Quando Waihuang caiu, ele me confiou os cuidados da sua esposa e do seu filho; como eu poderia ignorar tal pedido?

— Portanto, entregar todo o clã a Qin foi um ato de entendimento da situação, enquanto acolher a esposa e o filho de Zhang Er foi um ato de lealdade e honra...

— Mantiveste a tua honra e lealdade, mas agora que o caso foi descoberto, em que situação ficas o clã Zhang? Por que não vieste consultar-me com antecedência?

Zhang Fu bateu o pé, tomado pela frustração. Originalmente, o clã Zhang tinha Zhang Cang servindo como funcionário em Xianyang, e eles próprios, graças ao mérito da rendição, haviam se tornado sucessivamente *shifu* e *sanlao*. Naquele momento de transição, com a destruição do antigo Estado de Wei e o estabelecimento do novo domínio de Qin, era a oportunidade perfeita para o clã crescer e prosperar. Contudo, todos aqueles esforços tinham sido arruinados pelo tal "senso de honra" de Zhang Bo.

Zhang Er era agora o fugitivo mais procurado pelas forças de Qin, e até os seus familiares constavam nas listas de procurados. Acolher a esposa e o filho dele significava que a família Zhang de Youhu se tornara cúmplice de Zhang Er e ainda acalentava o desejo de resistir a Qin?

Mas Zhang Fu já não podia fazer nada. Manter uma lealdade menor sem enxergar o panorama geral: essa era a verdadeira índole daquele seu primo. Talvez Zhang Er tivesse enxergado exatamente isso nele, confiando-lhe a esposa nos momentos de perigo. O lugar mais perigoso costumava ser o mais seguro; como Zhang Bo havia se rendido cedo a Qin e até assumido um cargo oficial, nenhum dos oficiais de Qin imaginara que ele escondia a esposa e o filho de Zhang Er em casa.

Zhang Bo também fora leal à sua maneira, escondendo ambos por dois meses enquanto mantinha uma fachada de normalidade. Se não fosse por um servo traidor da filial leste que os denunciara aos oficiais de Qin, até mesmo Zhang Fu continuaria na ignorância.

Zhang Bo ainda replicava com teimosia:

— Mãe e filho estavam apenas a hospedar-se aqui temporariamente. Chen Yu logo enviaria alguém para buscá-los, mudar seus nomes e levá-los para as terras de Zhao...

Zhang Fu suspirou profundamente:

— Já não há oportunidade para fugirem. Aquele He Fu está sentado no salão lá fora, com a mão na espada e mantendo prisioneiros os teus dois filhos e o nosso jovem Zhang仲. Acaso pretendes sacrificar os nossos próprios jovens e todo o clã apenas para proteger a esposa e o filho de Zhang Er? Pensa primeiro em como dar uma explicação convincente àquele oficial de Qin.

Enquanto falava, ele bateu no próprio peito com alívio:

— Ainda bem que o *youjiao* He Fu é razoável, e Chen Ping estava a interceder ao lado dele. Em vez de prender todo mundo logo após a denúncia do servo, ele amarrou o traidor e o trouxe aqui durante a noite, permitindo que nós mesmos resolvêssemos o assunto...

Pouco antes, a partida e o retorno repentino de He Fu haviam aterrorizado Zhang Bo e Zhang Fu.

Ele jogara o servo firmemente amarrado diante dos dois e declarara em voz alta: *"De acordo com as leis de Qin, acusações de filhos contra pais ou de servos contra senhores, a menos que sejam crimes contra o Estado, não devem ser ouvidas pelos oficiais. Por isso, trago-o de volta para que a própria família Zhang disponha dele..."*

Evidentemente, os dois não compreendiam tais termos. "Acusações ao Estado" e "acusações privadas" eram formas de litígio previstas nas leis de Qin. As primeiras envolviam denúncias contra terceiros sem vínculos de parentesco por crimes como roubo, homicídio ou agressão, casos que os oficiais eram obrigados a aceitar e investigar.

Já as "acusações privadas" referiam-se a filhos que processavam os pais ou servos que acusavam seus donos, litígios que os magistrados geralmente rejeitavam.

Essa norma peculiar do direito de Qin tornou-se o pretexto perfeito para que He Fu poupasse o clã Zhang de uma ruptura definitiva. Ele preferiu usar a diplomacia antes da força, dando a Zhang Bo a chance de corrigir o erro cometido.

No entanto, após abrir caminho para que a família se salvasse, as palavras seguintes de He Fu carregavam um tom ameaçador inconfundível.

— *Shifu* Zhang, este assunto não foi tratado com o devido sigilo, a ponto de um mero servo ter conhecimento dele. É evidente que muitos outros na mansão já devem saber! Temo que, depois de amanhã, as denúncias não parem de chegar. Nos limites de Youhu, ainda posso conter os boatos por vós, mas se levarem a denúncia a Waihuang ou a Daliang...

He Fu sorriu friamente:

— *Shifu* Zhang, aí eu já não poderei proteger-vos!

Dito isso, He Fu atirou uma adaga aos pés dos irmãos e disse-lhes friamente:

— Entre os oficiais de Qin e a lealdade aos amigos, nobres senhores Zhang, é melhor tomarem uma decisão rapidamente!

Terminada a advertência, He Fu e seus dois subordinados mantiveram os filhos de Zhang Bo e Zhang Fu sob custódia, exigindo que ambos resolvessem a situação da esposa e do filho de Zhang Er antes do amanhecer!

— Assim, por um lado, impedem que novas acusações sejam feitas; por outro, salvam todo o clã Zhang e preservam o cargo de Zi Hu em Xianyang, evitando que ele sofra punições por associação. Além disso, eu terei como prestar contas aos meus superiores...

...

Agora, aquele servo desafortunado já havia sido executado pelos irmãos e enterrado sob uma árvore no pátio traseiro. Contudo, quando chegou o momento de "tratar" da esposa e do filho de Zhang Er, Zhang Bo hesitou.

Sabendo que o tempo escoava-se rapidamente, Zhang Fu olhou para a posição da lua e, tomado por uma rara determinação, disse a Zhang Bo:

— A vida de todo o clã Zhang e a sobrevivência da nossa linhagem dependem disto, meu irmão! Não podes hesitar!

Zhang Bo conhecia perfeitamente a sua situação. A família Zhang já estava atrelada ao destino de Qin, e com Daliang ameaçada dia após dia, além da queda sucessiva de Taoqiu e outras cidades perante o avanço inimigo, eles não passavam de aristocratas locais menores e jamais poderiam rebelar-se novamente.

Portanto, restava-lhes apenas uma escolha: matar a esposa e o filho de Zhang Er e entregar os corpos a He Fu para que ele pudesse cumprir a sua missão!

Zhang Bo, que mantivera uma postura firme durante toda a vida, sentiu-se tomado por uma fraqueza súbita. Incapaz de dar a ordem, chegou a enviar alguém ao salão para perguntar a He Fu: "Poderiam os próprios soldados de Qin executar tal tarefa?"

Pouco depois, Chen Ping retornou com um recado de He Fu, dizendo com frieza:

— O assunto originou-se do *shifu* Zhang, portanto deve ser concluído por ordem direta dele, provando assim ao *youjiao* a genuína intenção do clã Zhang de servir a Qin...

— Se o senhor Zhang realmente não conseguir fazê-lo, poderá transferir diretamente a esposa e o filho de Zhang Er para a custódia do *youjiao*. Contudo, nesse caso, o *youjiao* não poderá garantir se, ao chegar perante os superiores, a esposa de Zhang Er não revelará que a família Zhang de Youhu a acolheu e protegeu...

Após a mensagem, Chen Ping fez uma reverência profunda e retirou-se.

...

— Malditos sejam os homens de Qin! — praguejou Zhang Bo furiosamente. — Ele não quer sujar as mãos, mas acaso eu quero? Querem forçar a minha casa a romper de vez com Zhang Er, cortando todos os nossos caminhos de volta para que só nos reste servir cegamente a Qin!

Por mais que praguejasse, diante da realidade implacável, Zhang Bo não tinha escolha. Entre a vida dos próprios filhos, o futuro do clã e o tal "senso de honra", ele acabou por escolher o primeiro.

Instigado pelas pressões de Zhang Fu, ele deu um suspiro derrotado e fez um gesto cansado aos dois servos de absoluta confiança, ordenando que pegassem lâminas afiadas e o acompanhassem até o pátio mais reservado para bater à porta...

...

Já era alta madrugada e o pátio encontrava-se envolto em penumbra. Pouco tempo depois, a porta foi aberta por uma criada idosa que Zhang Bo encarregara de cuidar do cotidiano da esposa e do filho de Zhang Er, resmungando em voz baixa:

— Quem bate?

— Sou eu...

Ao reconhecer o dono da casa a tal hora da noite, a velha recuou para fazer uma reverência. Ao erguer o rosto e notar os dois criados armados com espadas logo atrás, foi tomada de pavor absoluto.

Ouvindo o barulho, a senhora Huang vestiu-se apressadamente e saiu dos aposentos internos. Com pouco mais de trinta anos, exibia uma elegância que os anos não haviam disminuído: sobrancelhas delicadas, olhos expressivos e pele macia, fazendo jus ao título de a mulher mais bela de Waihuang. Vestia uma túnica de duas cores que arrastaba pelo chão, caminhando com graça, com os longos cabelos negros soltos sobre os ombros. Como a brisa da noite trazia frescor, cobria-se com um manto vermelho que brilhava intensamente sob a luz da lua.

— Ora, é o tio...

Ao ver Zhang Bo, a senhora Huang curvou-se respeitosamente, cumprimentando-o com um gesto lento e solene, dobrando os joelhos e inclinando a cabeça. Mas, ao erguer o olhar, deparou-se com a expressão amargurada de Zhang Bo e com os dois servos armados.

Num instante, a senhora Huang compreendeu tudo, e o seu rosto empalideceu tanto quanto a luz da lua.

— Minha sobrinha... Não, senhora Zhang, o segredo foi descoberto. Eu... eu já não consigo proteger a vida de vós dois...

Incapaz de encará-la, Zhang Bo abaixou a cabeça, curvou-se e suspirou pesadamente.

Após um momento de tontura, a senhora Huang recuperou o equilíbrio. Apertando a gola do vestido contra o peito, falou com dificuldade:

— Sirvo o meu marido há nove anos, e nas minhas noites de sonho frequentes vi o brilho de espadas e lâminas; eu já esperava que este dia chegasse...

Ela ergueu os olhos e perguntou:

— Ouso perguntar ao tio: os oficiais de Qin vieram atrás de nós?

Zhang Bo assentiu com a cabeça em silêncio.

Ela torceu as mãos e inquiriu:

— Desta vez, poderei eu escapar com vida?

Zhang Bo balançou a cabeça negativamente.

A senhora Huang permaneceu em silêncio por um instante, concordando com a fatalidade. Depois, voltou-se para olhar a porta semiaberta do quarto. O filho dela e de Zhang Er tinha apenas sete anos e dormia profundamente lá dentro, sem saber que o destino da sua vida estava a ser decidido do lado de fora.

Parecendo tomar uma decisão definitiva, ela levou as mãos à altura da testa, ajoelhou-se e curvou-se profundamente até tocar a testa no chão, prestando a Zhang Bo o mais solene dos respeitos...

Zhang Bo desviou-se num sobressalto e disse, envergonhado:

— Não mereço tal reverência.

— O tio a merece! Quando Waihuang caiu, lembrando-se da antiga amizade, acolheu a mim e à minha filha por dois meses. Durante todo esse tempo, nunca nos faltou comida nem vestimenta, permitindo que eu e meu filho vivêssemos um período de paz em meio a esta era caótica.

— Agora que os oficiais de Qin estão às portas, imagino que o tio deva entregar-nos, mas receia que eu não suporte a tortura e diga o que não deve, comprometendo o clã Zhang. Por isso, quando me entregar, serei apenas um cadáver... É isso?

Zhang Bo virou o rosto para o lado. Embora não quisesse admitir, era exatamente esse o seu plano.

A senhora Huang voltou a prostrar-se:

— Mas o pequeno Ao tem apenas sete anos e nada sabe do mundo. Por mais cruéis que sejam os oficiais de Qin, certamente não torturarão uma criança para obter confissões. Rogo ao tio que, em memória da antiga amizade entre as nossas famílias, poupe a vida de Zhang Ao!

Ela ergueu o rosto, com as lágrimas escorrendo:

— O pai dele passou metade da vida a vaguear e agora, prestes a completar quarenta anos, tem um paradeiro incerto entre a vida e a morte. Mesmo que sobreviva, não se sabe se voltará a ter descendentes. Zhang Ao é o seu único sangue! Os homens de Qin perseguem-nos para forçá-lo à rendição; Zhang Ao não tem culpa merecedora de morte. Mesmo que seja reduzido a escravo ou servo do Estado em Qin, ainda assim deixará uma descendência para o seu pai...

— Estou disposta a trocar a minha vida pela de Zhang Ao, e rogo ao tio que me conceda este pedido!

As palavras da senhora Huang eram tão sinceras que Zhang Bo, já consumido pela culpa, sentiu o coração amolecer e, quase num impulso inconsciente, acabou por assentir.

Um brilho de alegria iluminou o rosto da senhora Huang. Ela curvou-se três vezes e recuou para o interior da habitação.

Afastando o tecido fino do mosquiteiro, aproximou-se da cama, passou levemente a mão pelos cabelos da criança adormecida, deixou escapar um sorriso terno e deu-lhe um último beijo na face, deixando ali algumas lágrimas.

Enquanto o pequeno Zhang Ao resmungava debilmente no sono, chamando pela mãe, a senhora Huang obrigou-se a afastar-se.

Saiu para o pátio e lançou um último olhar prolongado na direção da cama do filho, inundada em pranto. Mantendo a firmeza de propósito, fechou a porta com ambas as mãos. Em seguida, postada sobre os degraus, desembainhou a curta adaga que Zhang Er lhe dera para a sua própria defesa.

Com um olhar de absoluta determinação, ergueu lentamente a lâmina, passando-a pelo peito até alcançar o pescoço esguio...

Ao ver aquela cena, Zhang Bo irrompeu em pranto copioso. Aquele homem idoso e corpulento ajoelhou-se repetidamente diante da senhora Huang, prostrando-se sem parar.

A adaga escorregou de sua mão, tinindo ao chocar-se contra o solo...

O corpo jazia estendido sobre os degraus.

A luz da lua era pálida.

O manto vermelho estava banhado em sangue...

...

Acompanhado pelos gritos lastimosos de uma criança vindos do pátio traseiro, He Fu e os seus homens aguardaram finalmente o desfecho da situação pelas mãos da família Zhang.

Zhang Bo caminhava à frente com o rosto sombrio. Atrás dele, dois criados traziam uma grande peça de tecido de linho branco que envolvia um corpo ensanguentado, depositando-o solenemente sobre o piso do salão.

Diante de He Fu e dos seus homens encontrava-se o corpo sem vida de uma mulher de expressão serena...

— É esta realmente a senhora Huang, esposa de Zhang Er? — perguntou He Fu com certo ceticismo.

— O assunto foi resolvido por mim. Acreditar ou não depende inteiramente do *youjiao* — respondeu Zhang Bo, encarando He Fu com um olhar carregado de rancor.

Zhang Fu apressou-se a puxar a manga do primo, aproximou-se para examinar o corpo e disse, erguendo as mãos em continência:

— Há nove anos, quando Zhang Er e a senhora Huang se casaram, fomos convidados por eles. Trata-se sem dúvida da senhora Huang, sem a menor sombra de dúvida!

— E onde está o filho de Zhang Er, Zhang Ao? — inquiriu Chen Ping, notando a ausência da criança e demonstrando grande interesse pelo paradeiro do menino.

Zhang Bo respondeu secamente:

— Uma criança de sete anos, o que ela compreende? Não tive coragem de lhe tocar. O menino está no pátio dos fundos; o *youjiao* pode levá-lo para cumprir a sua missão perante os superiores. Afinal, se mãe e filho morressem ambos, não haveria como usá-lo para coagir Zhang Er a render-se.

Apesar da aspereza das palavras, ficava evidente que Zhang Bo esperava que He Fu poupasse a criança.

Chen Ping balançou a cabeça em sinal de desaprovação, mas manteve-se calado diante dos irmãos Zhang.

He Fu, por sua vez, soltou uma gargalhada sonora. Guardou a espada que mantivera cingida o tempo todo, libertou o filho de Zhang Bo e declarou:

— Já que o *shifu* Zhang não se importa com o falatório da criança, por que haveria eu de me importar? Camaradas, recolham o corpo e a criança, estamos de regresso ao quartel!

Ele sabia perfeitamente que naquele dia desempenhara o papel de "vilão" por completo.

Contudo, He Fu não tinha alternativa. As ordens superiores exigiam a captura daquela mãe e filho, mas eles se haviam refugiado justamente na casa do tio de Zhang Cang. Para cumprir a ordem de prisão, He Fu não podia simplesmente destruir a família Zhang, pois isso prejudicaria a coleta de grãos, desestabilizaria a ordem local e criaria um inimigo implacável em Zhang Cang, que estava em Xianyang — e que, para aquela época, era a única pessoa com potencial científico que ele conhecia. Valeria a pena arriscar tudo por uma recompensa de dez mil moedas pela captura da esposa e do filho de Zhang Er? Decididamente, não.

Por outro lado, He Fu também não podia fingir que nada acontecia, pois o caso era incontida e inevitavelmente público. Se alguém corresse mais tarde a Waihuang ou Daliang para denunciar o fato, não apenas o clã Zhang seria punido, como o próprio He Fu não escaparia da cumplicidade.

Após ponderar cuidadosamente, concluiu que a melhor solução era coagir o clã Zhang a agir por conta própria, eliminando a esposa e o filho de Zhang Er e exibindo os corpos para que tudo parecesse uma captura conjunta entre os oficiais e a própria família. Assim, o problema estaria encerrado e o clã Zhang seria poupado.

Embora no fim Zhang Bo tivesse decidido matar a mãe e poupar a criança, aquilo não comprometia o plano.

Ao deixarem a mansão Zhang, ao contrário de Zhang Fu e dos outros membros do clã, que sorriam amarelo e agradeciam efusivamente a He Fu pela sua "benevolência", o idoso e abatido Zhang Bo, esmagado pelo peso daquela noite, já não tinha forças sequer para caminhar. Transportado sem rumo por alguns criados, fixou o olhar em He Fu e disse subitamente:

— He Fu, não te agradecerei por isto. Hoje forçaste-me a cometer um ato ignóbil, e levarei este ódio comigo até ao túmulo!

— Cale-se imediatamente! — repreendeu Zhang Fu com urgência, antes de voltar a sorrir forçadamente para dizer: — O *youjiao* não deve levar a mal; o senhor compreende as vossas dificuldades. A família Zhang guardará eterna gratidão ao *youjiao*, e escreverei pessoalmente a Zi Hu em Xianyang para relatar-lhe tudo com verdade...

He Fu limitou-se a balançar a cabeça, afirmando não se importar.

Não havia razão para discutir com aquele velho corpulento, sincero mas desprovido de coragem para a rebeldia. A julgar pelo seu estado, Zhang Bo provavelmente não viveria por muito tempo.

Ordenando que Dongmen Bao carregasse nos ombros o pequeno Zhang Ao, que chorava copiosamente clamando pela mãe, He Fu caminhou pelas ruas da aldeia e pensou consigo mesmo: *"Sim, Zhang Bo, tu me odiarás por cinco, dez anos, e levarás esse rancor contigo para o sepulcro. Mas todo o clã Zhang, assim como Zhang Cang em Xianyang, hão de agradecer-me! Hão de agradecer-me por os ter salvado!"*