Capítulo Cento e Dezenove: O Altar do Sepultamento Terrestre

As palavras da Criança Fantasma me deixaram chocado e, ao mesmo tempo, profundamente preocupado.

A partida repentina de Lin Miao, tempos atrás, fora causada pela chegada de uma mulher misteriosa. Embora ele nunca tenha me revelado os detalhes, as pistas deixadas antes de partir apontavam que essa mulher pertencia ao clã Gu, da região de Miao, nas Dez Mil Montanhas.

Quando saímos do Lago do Sepulcro Terrestre, fui parasitado pelo Rei dos Parasitas de Fio de Ferro. O veneno potente me deixou em coma, entre a vida e a morte. Para me salvar, Yan Xiaoying e Lin Miao infiltraram-se no Acampamento do Dragão Celestial na calada da noite para roubar a Pílula dos Cem Espíritos, um elixir secreto do clã Gu. Essa pílula, feita de cem ervas medicinais, é um tesouro sagrado usado por eles para controlar insetos venenosos e cultivar criaturas bizarras, sendo algo que jamais compartilhariam com estranhos.

Ao terem seu elixir roubado, não deixariam barato. Além disso, Lin Miao já havia furtado anteriormente a Formiga Devoradora de Cadáveres, o Rei Gu que eles tanto se esforçaram para criar. O ódio era profundo e irreconciliável. Nas Dez Mil Montanhas, fomos perseguidos por hordas de cobras e forçados a incendiar a casa de madeira de Lin Miao, fugindo durante a noite em direção à Montanha do Paraíso. Eu pensava que eles não nos encontrariam tão cedo, mas...

Franzi a testa. Quando Lin Miao atraiu a misteriosa mulher para longe, acreditei que tivessem abandonado a Montanha do Paraíso, mas, inesperadamente, eles chegaram aqui antes de nós. O que mais me surpreendeu foi saber que Lin Miao, o último sobrevivente do povo das montanhas, alguém com uma linhagem misteriosa e um poder temível, estava ferido.

Para ser sincero, Lin Miao sempre foi uma figura enigmática. Sua aparência não passava de dezoito ou dezenove anos, mais jovem que eu, mas, às vezes, seu olhar carregava um peso de séculos que não condizia com sua idade. Cheguei a suspeitar que ele fosse um monstro antigo que vivesse há eras... Contudo, a realidade é que não existem elixires da juventude eterna, pelo menos não ao alcance do meu conhecimento. Embora ele tivesse perdido a memória e nos explicado partes de seu passado, ele se tornava cada vez mais misterioso. Mas, independentemente de quem ele fosse ou de sua origem, seus sentimentos por nós eram genuínos; estar ao seu lado trazia uma sensação de segurança.

Pode parecer estranho, mas era exatamente o que eu sentia. Por isso, quando a Criança Fantasma mencionou que ele estava aqui, senti um alívio súbito. Inconscientemente, eu o via como um mestre inigualável capaz de nos proteger. Saber que alguém tão poderoso estava gravemente ferido, à beira da morte e sendo caçado, era algo surreal.

Perguntei à Criança Fantasma se ela sabia onde Lin Miao estava, mas ela balançou a cabeça negativamente. Este lugar é um labirinto vasto e enigmático; mesmo tendo absorvido as memórias dos habitantes locais, ela não conseguia compreender como aquele lugar havia sido formado. No entanto, revelou que, dentro daquela caverna profunda, havia estátuas de divindades ferozes, um local de sacrifício onde os antigos moradores realizavam rituais. Havia também a Plataforma do Sepulcro Terrestre, onde ficava uma urna sagrada; foi nela que a Criança Fantasma ficou selada após ser sugada para dentro da caverna por Bai Youlan. Abaixo da plataforma, existiam buracos do tamanho de um punho habitados por criaturas estranhas e aterrorizantes, tão numerosas que nem mesmo a Criança Fantasma sabia o que eram.

Um local de sacrifício... Tentei entender o que era a Plataforma do Sepulcro Terrestre. Pela explicação dela, compreendi que se tratava de um lugar de sepultamento sangrento, cruel e inimaginável. Não havia corpos lá, nem sequer ossos. Era um ritual funerário obscuro, muito mais bárbaro do que o costume dos túmulos de barro — onde os idosos, ainda vivos, eram selados em cavernas até a morte por inanição. Ao ouvir sobre o ritual do Sepulcro Terrestre, os túmulos de barro pareceram até misericordiosos, pois ao menos preservavam os ossos dos mortos.

Na Plataforma do Sepulcro Terrestre, os corpos de pessoas que morriam acidentalmente eram limpos, preservados com especiarias e então submetidos ao ritual: o carrasco desmembrava o corpo em pedaços e os oferecia às criaturas que viviam na caverna. Elas devoravam tudo, sem deixar vestígios. Apenas de imaginar a cena, meu couro cabeludo formigava. Aquilo não era um funeral, era uma alimentação de monstros.

Lembrei-me então do "Enterro Celestial" praticado em regiões do oeste, onde os corpos eram oferecidos aos abutres como um ato de desapego e crença na reencarnação. Contudo, o que acontecia na plataforma parecia algo muito mais sinistro. As estátuas de divindades ferozes, como a Criança Fantasma mencionou, eram supostamente as dezoito divindades da montanha que lutaram contra o dragão de duas cabeças ao lado de Jing Mei. Aquele lugar era, sem dúvida, um reduto de proibição e perigo.

Respirei fundo, sentindo um calafrio. Perguntei à Criança Fantasma se ela sabia o que tinha acontecido com o povo que vivia ali, se haviam migrado ou sido dizimados. Ela disse não saber; quando as pessoas morrem, mesmo que suas almas persistam, as memórias da vida costumam se apagar, a menos que haja um apego extremamente profundo.

Embora a Criança Fantasma me guiasse, meu corpo ferido não permitia longas caminhadas. Sentei-me sob uma árvore grande para descansar e acendi um cigarro, observando a fumaça subir.

O vale era imenso e o terreno, complexo. Sem a Criança Fantasma, eu estaria perdido. Ela me informou que havia detectado rastros de Yang Feng seguindo na direção da árvore colossal. Lembrei-me de Old Fei e Yan Xiaoying; será que o desaparecimento deles estava ligado à perseguição de Lin Miao? Por que a mulher do clã Gu estava aqui? Muitas perguntas permaneciam sem resposta.

Após um breve descanso, continuei a caminhar com dificuldade pela lama e folhas secas. Ao entardecer, saímos da floresta do vale e chegamos ao seu ponto mais profundo. Não havia mais árvores densas, apenas raízes gigantescas que se estendiam pelo solo como corpos de serpentes, cobrindo quilômetros de extensão. Parecia um braço gigantesco que descera do céu para agarrar a terra.

Acima, os ramos da árvore colossal se moviam como dragões negros em meio a nuvens carregadas e uma aura maligna. A visão era onírica e aterrorizante. Ali, perto das raízes da árvore, a Criança Fantasma encontrou algo: uma lâmina em formato de foice. Reconheci instantaneamente a arma de Lin Miao. A lâmina estava manchada de sangue seco, mas ainda recente. Ele estivera ali, e não fazia muito tempo.