Capítulo Cento e Trinta e Um: Bronze de Máscara Fantasmagórica

A chama da vela tremeluzia, iluminando o ambiente com brilho intenso.

Era um aposento, um cômodo situado no interior de uma grande árvore. E não um aposento comum, mas um quarto nupcial. No interior, o vermelho predominava por toda parte: fitas de tecido adornavam o teto e um tapete escarlate cobria o chão. Nas paredes e nos pilares, lanternas vermelhas e velas pendiam, e até a cama e a penteadeira à frente estavam decoradas com detalhes em vermelho vivo.

Senti um estranho assombro. Não sabia há quanto tempo aquele quarto existia ali, mas tudo parecia imaculado, como se fosse novo. O mais intrigante era: de onde teriam vindo todos aqueles objetos?

Para ser sincero, nem eu nem Yan Xiaoying esperávamos reencontrar Lao Fei em um lugar como este; foi uma surpresa completa. Mas, para além do choque, não pude evitar sentir uma ponta de alegria. Pelo menos nós três havíamos nos reunido novamente após passarmos por tantas dificuldades, embora estivéssemos todos em um estado lastimável. A presença de Lao Fei revigorou o espírito de Yan Xiaoying e o meu; pelo menos não estávamos mais tão abatidos. Afinal, ele era uma força renovada, ainda que, sendo justo, esse sujeito fosse pouco confiável...

Apoiei Yan Xiaoying e caminhamos até onde a liteira nupcial estivera parada. Agora, a liteira havia sido levada pelos oito homens de cera, e o local estava vazio, restando apenas um pingente de jade estilhaçado no chão. Ajoelhei-me, recolhi os fragmentos com cuidado e guardei-os junto ao corpo. Depois, seguimos Lao Fei em direção à penteadeira, no fundo da sala.

Ao nos aproximarmos, finalmente pude ver o que havia sobre o móvel: um pente de madeira preta, um grampo com contas pendentes e uma caixa de pó facial. Comparado aos pertences de uma dama da nobreza antiga, era algo bastante simples. Ao lado desses itens, havia um objeto do tamanho de uma palma da mão, semelhante a uma concha. Parecia ser feito de bronze, com entalhes de nuvens na superfície e um grande relevo de uma máscara fantasmagórica na parte frontal. O cabo era feito de uma madeira redonda tingida de vermelho. O interior era oco e continha pedaços de carvão negro.

Ao ver aquilo, Lao Fei ficou radiante. Em dois passos, avançou, agarrou tudo o que estava sobre a mesa e exclamou:
— Haha, é meu! Tudo isso é meu!
Ele sorria de orelha a orelha, esquecendo-se até da dor dos ferimentos na cabeça, protegendo os itens no peito como se fossem seus filhotes. Por fim, levantou a barra da túnica e guardou tudo ali dentro.

Fiquei sem palavras, mas não era o momento de discutir. Afinal, ele havia entrado ali justamente em busca de tesouros, embora a caixa de pó não devesse valer grande coisa. As únicas peças com algum valor real eram o grampo, o pente de madeira preta e aquela colher de bronze que Lao Fei não havia recolhido.

— Isso aqui... — murmurei, intrigado. O relevo da máscara na superfície era aterrorizante; exibia um sorriso que parecia um choro, e um choro que parecia um sorriso. Era impossível descrever a expressão daquela face fantasmagórica. De qualquer modo, causava um enorme desconforto.

No momento em que estendi a mão para pegar o objeto de bronze e examiná-lo melhor, recebi um tapa.
— Velho Yan, o que está fazendo? Essas coisas são minhas! Está tentando roubar? Vou lutar com você até o fim!

Recuei a mão e revirei os olhos para Lao Fei, resmungando:
— Tão ganancioso que mal consegue ver o dinheiro. Acha que sou do seu nível? Só achei o objeto estranho e queria examiná-lo.

Lao Fei bufou, desdenhando da minha explicação:
— Somos todos mortais, não tente se passar por santo. Diz que sou ganancioso, mas duvido que não deseje o lucro. Com antiguidades desse calibre à frente, quem não as quereria? Isso é da natureza humana. — Ele fez uma pausa e continuou a teorizar: — O dinheiro move montanhas; ele é onipotente. Sem dinheiro, não se faz nada.

Fiquei atordoado com suas palavras, mas, refletindo bem, percebi que havia certa lógica nelas. Afinal, quando enfrentei Bai Youlan, eu mesmo hesitei e quase caí na tentação, perdendo-me em um estado de obsessão.

— Ei! A técnica de entalhe nessa máscara de bronze é refinada! Haha, isso vendido deve valer uma fortuna.
Lao Fei despejou o carvão do interior do objeto e, quanto mais olhava, mais feliz ficava, com a boca quase chegando às orelhas.

Eu franzi os lábios:
— Até onde sei, a venda de objetos de bronze é proibida. Mesmo que leve isso para fora, provavelmente será confiscado.
— Você não entende, tenho meus truques. Conheço muitos caminhos para me livrar disso.

Nesse momento, Yan Xiaoying, que estava em silêncio ao meu lado, falou de repente:
— Essa máscara de bronze parece bem comum. Se for vendida, não deve valer muito.
— O quê? Não vale nada? Você conhece esse objeto? — Lao Fei perguntou, ansioso.
— Você não sabe para que serve? — retrucou ela.
— Para que serve? — Tanto eu quanto Lao Fei olhamos para ela, esperando a explicação.
— Se não sabem nem o que é, por que insistem que é um tesouro de valor inestimável? — disse Yan Xiaoying, com a voz fraca.

— Não pode ser! Bronzes não são relíquias das dinastias Xia e Shang? Com uma história tão longa, mesmo que fosse um penico, hoje em dia valeria milhões, não é? Pelo menos alguns milhões? — Lao Fei insistiu, atônito.

— Pff! — Yan Xiaoying não conseguiu conter uma risada, mas, ao rir, um pouco de sangue escorreu pelo canto de sua boca. — Milhões? Você está sonhando. Isso não é da era Xia ou Shang, é um item da era moderna. Se conseguir vender por alguns milhares, já será um lucro.
— O quê? Da era moderna? Não está me enganando?
— Por que eu mentiria? Se não acredita, olhe o fundo.

Lao Fei virou o objeto rapidamente. O fundo da peça era liso, brilhante como ferro.
— Isso... não é um bronze antigo?
— Para ser exata, é uma imitação... ou um bronze tardio.
— Para que serve, afinal? — perguntei.
— Passar roupa.
— Passar roupa? — Nós dois ficamos boquiabertos. — Você está dizendo que isso é um ferro de passar?
— O que mais seria? Vocês viram que dentro havia carvão e a base é lisa e plana; é um desgaste causado por anos de uso. Temos um desses na nossa funerária, só que o modelo não é tão antigo quanto este. Esses ferros de bronze surgiram no período Han, foram usados até a dinastia Qing e desapareceram apenas no final da era Qing, substituídos por outros objetos. Mas não fiquem desanimados; como peça de época, ainda é algo raro. Se for antigo o suficiente, ainda tem seu valor.

— Ai! Achei que tinha encontrado um tesouro do nível do caldeirão Simuwu e acabei com um ferro velho! — Lao Fei praguejou, desapontado. Ainda assim, ele guardou o objeto. Como não era fácil de carregar, tirou a própria túnica, enrolou tudo dentro dela e amarrou nas costas como uma trouxa antiga.

Franzi a testa, preocupado:
— Essas coisas pertenciam àquela mulher... levar tudo assim não parece uma boa ideia. E se ela vier atrás de você?
— Que medo é esse? Já somos praticantes de artes ocultas. Se não conseguimos lidar com um pequeno espírito, como vamos falar de ascensão espiritual no futuro?
— Com esse seu comportamento, quer ascender? Acho que está sonhando alto demais.

Fiquei calado, sem insistir. Conhecia bem a personalidade dele; uma vez que algo caía em suas mãos, ele só largaria se morresse. Apoiei Yan Xiaoying e sentei-me nos degraus, olhando para o corredor iluminado por velas lá fora. Virei-me para os dois e perguntei:
— E agora? Voltamos para entrar nos outros dois corredores ou continuamos em frente?

Antes que Yan Xiaoying respondesse, Lao Fei, sentindo o gosto da aventura, respondeu com desdém:
— Voltar para quê? Vocês não disseram que a liteira foi levada para lá? Vamos atrás dela; quem sabe o dote dela não contém coisas valiosas?
— Você já levou tanta coisa e não está satisfeito? Ainda quer o dote dela? — Lancei-lhe um olhar de repreensão.

— Que medo que nada! De qualquer forma, não são humanos, ou pelo menos não estão vivos. Como praticantes, exorcizar demônios e manter a justiça no mundo é nossa obrigação. Velho Yan, você, como guardião da Montanha do Paraíso, tem a responsabilidade de eliminar essas criaturas e devolver a paz ao mundo. Essas coisas se manifestaram diante de nós; você vai engolir esse desaforo? Eu não vou!

Lao Fei queria, acima de tudo, continuar. Ele sacou a espada de exorcismo que obtivera sob a ponte em arco e tirou um talismã amarelo do bolso, declarando com ar solene:
— Exorcizar demônios é o dever de todos. Vamos, acompanhem este taoísta para encontrar essas criaturas.
— Com essa cara? "Este taoísta"? Você nem sabe que os verdadeiros pequenos mestres da seita Taoísta já entraram aqui. É melhor se conter; se souberem que você pratica técnicas da seita, podem até matá-lo — avisei.

— O pequeno mestre Lu Ji? Eles também entraram? — Lao Fei, que não sabia disso, sentiu o rosto contrair e guardou a espada discretamente. O conjunto de técnicas que ele obtivera não era legítimo; se alguém da seita investigasse, as consequências seriam inimagináveis. Afinal, a morte do mestre Changqing estava ligada a nós.

— Não apenas eles, há também Li Guodong e outros praticantes das artes ocultas: um fabricante de figuras de papel, um sacerdote de rituais... — contei-lhe sobre o grupo de Lu Ji que havíamos encontrado na floresta. Aquele rato negro que vimos no templo era claramente obra do misterioso fabricante de papel. Talvez agora eles já estivessem no palácio vermelho.

Como estaria Lin Miao? O pensamento me trouxe preocupação. Embora ela fosse poderosa, as técnicas da seita Taoísta eram refinadas e temo que ela não se saísse bem contra eles. Sem mencionar que, além de Lu Ji, havia também a feiticeira do clã Gu... Olhei para Yan Xiaoying, pedindo sua opinião. Ela apenas balançou a cabeça levemente e focou o olhar em Lao Fei.

— Que medo! Se vierem soldados, usaremos generais; se vier água, usaremos terra. Vamos! — Lao Fei, cheio de coragem, deu um passo à frente e entrou no corredor.

Vendo aquilo, apoiei Yan Xiaoying e não tive escolha senão segui-lo. Já que estávamos juntos, não poderíamos deixá-lo partir sozinho. Ao sair do quarto e caminhar pelo corredor, vimos imediatamente dois homens de cera ajoelhados em ambos os lados. De perto, o choque foi ainda maior. Eram um homem e uma mulher, aparentemente jovens, na casa dos vinte anos. Suas roupas lembravam as de tribos montanhesas, mas havia algo diferente. O homem estava à esquerda, a mulher à direita, com as cabeças curvadas e a pele coberta por uma camada espessa de cera transparente.

No centro de suas palmas havia um pequeno orifício, de onde saía um pavio de material desconhecido, queimando suavemente. À medida que o pavio ardia, a cera que os cobria derretia, pingando no tapete vermelho.

— São pessoas reais? — Lao Fei perguntou, assustado.
— Sim, são. Ou melhor, eram. São cadáveres — respondeu Yan Xiaoying. A família dela administrava uma funerária; se ela dizia que eram corpos, não havia dúvida. Ela era a autoridade no assunto.

— Usar cadáveres para fazer estátuas de cera, com pavios dentro... isso são "escravos de luz". Será que o que queima é a gordura de seus próprios corpos? Óleo de cadáver?
— Talvez — murmurou Yan Xiaoying, pensativa.

Embora soubéssemos que aqueles "escravos" já estavam mortos, caminhávamos com os nervos à flor da pele. Passamos por vários pares deles sem que nada acontecesse, e começamos a relaxar. No entanto, assim que baixamos a guarda, Yan Xiaoying parou subitamente, segurou meu braço e, observando uma das figuras femininas, franziu a testa...