Capítulo 132: O Verme Cadavérico

Este é um corredor com mais de dois metros de largura, situado no interior de uma árvore gigantesca.

O teto do túnel é arredondado e o chão está forrado com um tapete vermelho. Por mais estranho que pareça, as paredes são feitas de pedra azulada e, somadas aos servos-lâmpada — figuras humanas feitas de cera que ladeiam o caminho —, o lugar lembra muito a galeria de uma tumba subterrânea.

Será que este lugar não foi feito para os vivos? Estaríamos diante de um sepulcro... um túmulo construído dentro de uma árvore colossal?

Ao longo do corredor, a cada certa distância, encontram-se pares de servos-lâmpada ajoelhados. As chamas que sustentam em suas palmas ardem com um brilho espectral, iluminando o túnel como se fosse dia. Contudo, caminhar por ali nos causa uma sensação de pavor e melancolia profunda.

A liteira nupcial, carregada por oito figuras de cera, desapareceu nas profundezas do corredor. Reina um silêncio absoluto; além dos nossos passos, ouve-se apenas o estalar das chamas nas mãos dos servos. De vez em quando, gotas de cera derretida caem no chão, produzindo um som metálico e ritmado que ecoa pelas paredes, soando estranhamente alto.

De repente, Yan Xiaoying para diante de uma serva-lâmpada feminina. Ela a observa com o cenho franzido, exibindo uma expressão incomum. Eu, que a amparava, sinto um aperto no peito e paro imediatamente, examinando a figura diante de nós. Já Lao Fei, que seguia à frente, continua caminhando, alheio a tudo.

A serva é uma jovem de cabelos longos, cujo corpo está coberto por uma camada de cera transparente, com uma chama acesa na palma da mão. Talvez por causa do deslocamento de ar causado pelo nosso movimento, a chama oscila, prestes a se apagar. Observo atentamente, mas não noto nada de diferente das outras, então pergunto:

— O que houve?

— Shhh... escute com atenção. Você consegue ouvir algum som vindo de dentro desta serva?

— Som? Ela estaria viva?

Fico horrorizado e prendo a respiração, aguçando os ouvidos. Passam-se vários segundos, mas o silêncio é absoluto. Não ouço nada. Lanço um olhar confuso a Yan Xiaoying, que me olha de volta e balança a cabeça levemente.

— Talvez eu esteja tensa demais e tenha tido uma alucinação.

Apesar do que disse, ela continua fixando os olhos na figura de cera. Lá na frente, Lao Fei finalmente percebe que algo está errado. Ao notar que não o seguimos, ele vira-se e grita:

— Ei! O que vocês dois estão fazendo aí? Esses cadáveres inúteis não valem nada, o que há de tão interessante neles?

Sua voz é estrondosa e ecoa pelo túnel como um trovão, reverberando por muito tempo. Só então Yan Xiaoying desvia o olhar da serva. Seguimos em frente rapidamente.

O corredor é longo, repleto de curvas, e não se vê o fim. Caminhamos por quase cem metros e ainda não chegamos ao destino. Isso me causa estranheza, pois, pelas minhas contas, o diâmetro da árvore não deveria ser tão grande. Será que entramos em uma das ramificações internas?

Após mais algumas dezenas de metros, Lao Fei exclama, surpreso:

— Finalmente os alcançamos! Olhem o que está ali à frente!

Pensávamos ter chegado ao fim do corredor, mas, ao alcançarmos Lao Fei e olharmos na direção que ele apontava, ambos paramos, atônitos. O corredor continua, mas, além dos servos-lâmpada, há algo novo: uma liteira de casamento vermelha. É pequena, mas ricamente decorada. Está parada no centro do caminho, bloqueando nossa passagem.

As oito figuras de cera que a carregavam estão agora caídas no chão, com os lampiões espalhados ao redor.

— Por que pararam aqui?

Lembro-me do par de pés calçados com sapatos floridos que vi sob a liteira no aposento anterior. Sinto um frio na espinha e uma onda de terror inexplicável. Será que ela parou aqui de propósito, esperando por nós? Lao Fei pegou aquele objeto na penteadeira dela... será que ela veio nos cobrar? Meus pensamentos tornam-se um turbilhão.

Lao Fei, por outro lado, não parece ter tais escrúpulos. Com os olhos brilhando de ganância ao fitar a liteira, ele caminha apressado até ela. Nós o seguimos. Ao examinar a liteira, vemos que os quatro carregadores traseiros estão caídos, imóveis, com seus lampiões rolados para o lado. Mas as chamas não se apagaram, pois fios de cera ligam as palmas das mãos aos lampiões. Eles funcionam da mesma forma que os servos das paredes.

Além disso, notamos uma poça de cera derretida sob eles. Com o calor das chamas, a cera que os cobria derreteu-se em grande parte, revelando o que havia por baixo. A cera derretida parece pus de um cadáver em decomposição, algo repugnante. Um odor fétido e nauseante emana do local. É, sem dúvida, o cheiro de carne podre; conheço bem esse odor. Embora não seja a primeira vez que o sinto, sinto um embrulho no estômago e cubro o nariz e a boca. Lao Fei faz uma careta de nojo e resmunga palavrões. Yan Xiaoying permanece impassível, embora seu olhar persista sobre os carregadores caídos, como se estivesse processando algo.

Pergunto-me por que essas coisas caíram de repente. Será que a cera era o que as mantinha em movimento e, ao derreter, elas perderam a força e tornaram-se cadáveres comuns?

Enquanto pondero, Lao Fei já passou pelos quatro carregadores e enfiou a cabeça dentro da liteira.

— Cuidado... — digo, com o coração na garganta diante de sua imprudência.

Logo ele sai, frustrado e irritado:

— Que miséria! Como pode não haver um único dote decente aqui? Nem um fio de cabelo, que azar!

Yan Xiaoying e eu nos aproximamos e examinamos o interior da liteira. Como Lao Fei disse, não há absolutamente nada — nem sinal da criatura com sapatos floridos, nem qualquer objeto de valor. Lao Fei, inconformado, sobe no topo da liteira procurando por algo, arranca um sino pendurado, mas ao perceber que é um sino comum, desanima completamente. Ele quase desmonta a liteira, mas não encontra nada valioso.

— Tem algo errado... parece que falta um desses carregadores de cera.

Yan Xiaoying interrompe o silêncio, alertando-nos para termos cautela. Ao prestar atenção, percebo que, de fato, deveriam ser oito carregadores — quatro atrás e quatro à frente. Contudo, só vejo três caídos na parte da frente. Um deles sumiu.

Para onde teria ido? Instantaneamente, ficamos alertas e começamos a perscrutar o ambiente.

— Ei... será que o carregador que vocês procuram é aquele ali na frente? — aponta Lao Fei.

Olhamos na direção indicada e, realmente, vemos o carregador desaparecido. Ele está rastejando diante de um dos servos-lâmpada, com a mão cravada no joelho da estátua. Há um rastro de cera derretida pelo chão. A criatura se arrastou por mais de dez metros. Como um morto seria capaz de tal feito?

Ao nos aproximarmos, Lao Fei, tampando o nariz, dá um chute no corpo, virando-o de barriga para cima. À luz das chamas, o que vemos nos deixa horrorizados.

Enquanto a cera cobria os corpos, eles pareciam vivos, quase reais. Mas, neste carregador, a cera derreteu completamente e, com o chute de Lao Fei, a chama que ardia na palma de sua mão se apagou. O que nos choca é que, sem a cera, o cadáver revela-se em um estado de putrefação inimaginável. Seu rosto está crivado de buracos, expondo ossos negros como azeviche.

Normalmente, os ossos humanos são brancos, mas os deste cadáver são pretos como tinta. Obviamente, ele foi envenenado mortalmente, algo ingerido para que até seus ossos fossem tingidos. Envenenado e depois transformado em uma marionete de cera...

— Olhem, há algo dentro dele — diz Yan Xiaoying, com seus olhos aguçados.

Lao Fei e eu observamos e vemos algo se contorcendo dentro das feridas abertas da carne podre. Há muitas delas.

— Seria apenas decomposição, larvas?

— Não são larvas, olhem.

Mal termina de falar, vemos uma formiga negra do tamanho de um polegar saindo pela parte superior do crânio. Diferente das formigas comuns, ela possui pinças enormes, maiores que o próprio corpo, como chifres de touro. O mais terrível é que ela usa essas pinças para cortar e devorar a carne do cadáver.

— Devorando carne humana... que tipo de formiga é essa?

Estou aterrorizado. Conforme a primeira aparece, dezenas de outras emergem do interior do cadáver. Em questão de segundos, a carne podre está sendo devorada a uma velocidade visível, revelando os ossos enegrecidos. Até Yan Xiaoying, acostumada com horrores, recua, pálida.

— Essas coisas... são formigas devoradoras de cadáveres!

— Formigas devoradoras? Seriam as mesmas que Lin Miao criava em seu corpo? Meu Deus, tantas assim...

Se Yan Xiaoying estiver certa, estamos diante de algo medonho. Essas formigas eram usadas por Lin Miao para combater o verme-de-ferro; talvez não fossem tão poderosas quanto o rei verme, mas eram terríveis.

— Não há dúvida, são elas. Mas são formigas comuns, não a rainha que Lin Miao possuía. Ainda assim, são extremamente agressivas, muito piores do que os caranguejos-fantasma que enfrentamos na caverna de cristal. E tem mais...

— O que mais? — pergunto, recuando ao ver o enxame saindo do corpo.

— Se não me engano, elas foram criadas de propósito dentro desses corpos de cera, como um ritual de gu. Essas pessoas não morreram de causas naturais; seus corpos carregam um ressentimento profundo, e as formigas, ao se alimentarem dessa energia maligna, tornaram-se criaturas antinaturais.

— Você quer dizer que todas as estátuas de cera, inclusive os servos-lâmpada, estão infestadas com essas formigas?

Como se confirmasse nossas suspeitas, um som de farfalhar começa a ecoar por todo o corredor. As estátuas caídas sob a liteira também começam a se romper, não por putrefação comum, mas sendo dilaceradas pelas formigas que emergem de seu interior.

Entendo agora por que Yan Xiaoying disse ter ouvido sons naquela serva anteriormente. Não era uma alucinação; eram as formigas movendo-se dentro dela. Como um rastilho de pólvora, a atividade de uma formiga desencadeou o despertar de todas as outras.

Enquanto estávamos paralisados pelo horror, algo ainda mais macabro começou a acontecer.