Capítulo 128: Destino cruel das beldades

As palavras de Huang Yuting foram como marteladas sucessivas, golpeando impiedosamente o meu coração.

Naquela época, eu estava arruinado, sem sucesso algum e sem reservas financeiras, mas ela nunca me abandonou, permanecendo ao meu lado e esforçando-se para manter nosso relacionamento. Eu nunca imaginei que ela estivesse suportando uma pressão tão imensa. Por este amor, ela sacrificou tanto. Agora, refletindo, percebo que fui eu quem a decepcionei. Talvez, naquele momento, ela já estivesse completamente desiludida comigo, e foi por isso que pediu a separação. Mas por que agora ela...

Tentei dizer algo, mas percebi que não conseguia articular palavra alguma. Huang Yuting não continuou; com o único braço que lhe restava, arrastou-se pelo chão, puxando seu corpo mutilado em minha direção. Sua aparência era deplorável.

Ao chegar aos meus pés, ela levantou a cabeça e olhou para mim, abrindo subitamente um sorriso — um sorriso que parecia murchar. Sob a luz das velas, contudo, aquela expressão era aterradora. Por um instante, pareceu-me ver a garota de cabelos curtos e sorriso inocente de outrora, lançando-se em meus braços.

— Tianyan, estou prestes a morrer. Você não vai me abraçar?

Suas palavras foram leves, mas soaram como um trovão em minha mente. Meu corpo começou a tremer incontrolavelmente. Estendi a mão lentamente e, num ímpeto, a trouxe para o meu abraço.

— Não! Você não tem muitas coisas para me dizer ainda? Você não disse nada! Eu não permito que você morra!

Talvez por estar agitado demais, minha voz falhava. Em meus braços, Huang Yuting sorriu, um sorriso genuinamente feliz.

— Tolo... na verdade, eu já morri há muito tempo... Naquela vez, ao entrar nas Dez Mil Léguas de Montanhas, eu já havia morrido. Esta que você vê agora é apenas uma marionete controlada por outros, sem vontade própria.

Enquanto falava, o olhar de Huang Yuting começou a se dispersar. Ela tentou erguer a mão para acariciar meu rosto, mas, a meio caminho, o braço caiu sem forças.

— Tianyan, cuidado... com o Juiz da Patrulha Solar...

Esta foi a última frase de Huang Yuting. Após dizê-la, silenciou-se para sempre. A vitalidade que restava em seu corpo dissipou-se, e ela tornou-se fria como o gelo num instante. Eu a segurava, imóvel como uma estátua, sentado ali, atônito. Não sabia que palavras usar para descrever o que sentia; apenas uma dor aguda, como se lâminas estivessem cravando-se repetidamente em meu peito.

Em meus braços, o corpo de Huang Yuting definhava a olhos vistos. Seus cabelos negros tornaram-se brancos como a neve e começaram a cair. Em um piscar de olhos, ela passou de uma jovem bela a uma anciã no ocaso da vida. Até agora, eu não sabia que desastre ocorrera com ela, mas, pela sua última frase, pude deduzir que tinha relação com aquele Juiz da Patrulha Solar.

— Tianyan...

Eu segurava o cadáver de Huang Yuting, alheio a tudo, até que a voz gélida de Yan Xiaoying soou ao meu lado. Ergui o olhar e vi que ela havia despertado; estava sentada, pálida, com uma expressão fria.

— O corpo dela contém algo nefasto. Afaste-se dela imediatamente...

Ao ouvir isso, coloquei suavemente o corpo envelhecido no chão e afastei-me em silêncio. Yan Xiaoying lançou-me um olhar, tirou um talismã de papel amarelo das vestes, fez um sinal com as mãos e murmurou:

— Nove céus e nove alentos, milhões de soldados celestiais, acima controlam os demônios celestiais, abaixo observam o submundo. Mil deuses curvam-se, dez mil demônios moldam-se. Feitiço de Quebra de Demônios, que se cumpra agora!

Assim que terminou, ela lançou o talismã sobre o corpo de Huang Yuting. No instante seguinte, o papel começou a arder sozinho e, num piscar de olhos, o corpo foi envolvido por chamas.

— Chispa! Chispa!

Eu não tinha tempo de pensar sobre como Yan Xiaoying conhecia técnicas taoístas, pois, enquanto o fogo consumia o corpo, um grito estridente e sinistro emanou de dentro dele. Aquele som não pertencia a Huang Yuting; vinha de seu interior. O lamento era tão agoniante que fazia o couro cabeludo arrepiar. Juntamente com o grito, uma fumaça negra surgiu, condensando-se em um rosto fantasmagórico aterrorizante que, contudo, dissipou-se sob o calor das chamas. Por fim, o grito cessou e o corpo de Huang Yuting reduziu-se a cinzas.

— Isso...

Fiquei boquiaberto. Se não tivesse visto com os próprios olhos, jamais acreditaria. Após realizar o feito, Yan Xiaoying fechou os olhos e desmaiou novamente. Reagi rapidamente e a amparei; o uso daquela técnica consumira muito de suas forças.

Ao segurá-la, voltei o olhar para as cinzas no chão. Após um longo tempo, suspirei; todas as minhas emoções transformaram-se em um único suspiro. Não permaneci no local, pois sentia uma energia maligna devastadora aproximando-se rapidamente — provavelmente Sun Pu, agora transformado num zumbi de pelos brancos, estava em nosso encalço. Com a partida de Huang Yuting e o desmaio de Yan Xiaoying, eu não teria forças sozinho para enfrentar tal criatura. O Terceiro Mestre já dissera que um zumbi de pelos brancos é ainda mais temível que um de pelos verdes.

Sem hesitar, tirei minha camisa, enrolei-a no Chicote de Montanha e acendi-a com um isqueiro para servir de tocha. Coloquei Yan Xiaoying nas costas e, à luz do fogo, observei o lugar. Era, de fato, um oco de árvore, com dois metros de largura e uma profundidade insondável. Olhando para fora, vi a passarela inclinada suspensa a poucos metros. Ela tremia violentamente; algo subia por ela.

Sem perder tempo, corri para o interior daquela cavidade. Não havia outra escolha. O solo de madeira era liso, como se tivesse sido polido, e o espaço alargava-se à medida que avançávamos. O ar estava frio e úmido. Após percorrer algumas dezenas de metros, vi três túneis de meio metro de largura em uma parede de madeira. A energia maligna atrás de mim pressionava, sem dar tempo para hesitações; escolhi um dos caminhos e continuei a fuga.

O túnel era sinuoso, com subidas e descidas. Corri por mais de cem metros até quase desfalecer, quando o espaço subitamente se abriu, revelando um recinto vasto. À luz da tocha, parecia um aposento. Tinha o tamanho de meia quadra de basquete, com móveis e colunas de pedra grossas o suficiente para serem abraçadas por dois homens. Delas pendiam candelabros de bronze com tocos de velas vermelhas.

— Um quarto dentro de uma árvore gigante!?

Fiquei atônito. Como a chama do chicote estava prestes a apagar, usei-a para acender uma das velas vermelhas próximas. Assim que a vela pegou fogo, inúmeras outras se acenderam simultaneamente, como se um interruptor tivesse sido ligado, inundando o recinto com uma claridade trêmula.

— Isso é...

Não tive tempo de me surpreender com o acendimento automático das velas, pois fui impactado pela cena. O que eu via? O quarto estava decorado com tecidos vermelhos, cortinas no teto, exalando um clima de festividade; até o chão estava coberto por um tapete vermelho. E, no centro, uma liteira de casamento vermelha.

Havia oito pessoas — quatro na frente e quatro atrás da liteira — ajoelhadas. Vestiam trajes festivos. Aquilo parecia um quarto de núpcias! Fiquei paralisado, incapaz de imaginar tal cenário ali. Apesar da decoração festiva, tudo parecia terrivelmente sinistro. As oito figuras não se moviam, como estátuas. Não havia som algum, além do estalar das velas e da minha própria respiração pesada.

Mistério!

Engoli em seco. Com o chicote em uma mão e a foice de Lin Miao na outra, caminhei lentamente em direção à liteira. À medida que me aproximava, senti um perfume estranho, inebriante, que não vinha das velas. Balancei a cabeça, esforçando-me para manter a lucidez.

Ao ver o rosto dos oito carregadores de perto, respirei aliviado. Não eram seres humanos, mas estátuas de cera com rouge nas faces e uma camada de substância translúcida que os fazia parecer bonecos de plástico. O perfume vinha deles. Não sabia há quanto tempo estavam ali, mas suas roupas pareciam novas, sem uma mancha sequer. Aquele quarto festivo também parecia acabado de decorar.

— Será... que vivem pessoas aqui?

Fiquei maravilhado, mas não entendia: se havia alguém, por que criar estátuas de cera para carregar uma liteira? Não seria isso um convite ao medo? Cada estátua segurava uma lanterna de papel com um caractere estranho, semelhante às inscrições nas correntes que prendiam a serpente dourada na masmorra subaquática, indecifráveis. Como aquelas lanternas estavam acesas? Era tudo tão bizarro que me causava calafrios. Mesmo após tantas experiências estranhas no Lago do Enterro Terrestre, eu não conseguia evitar o pavor. Em minha mente, surgiu a história contada pelos anciãos: "O Rei Fantasma Busca uma Noiva!"

No momento em que o choque tomou conta de mim, uma lufada de vento gelado soprou de junto da liteira.

*Tlim! Tlim!*

Sinos sinistros soaram. Havia sinos pendurados na liteira, balançando com o vento. Mas... como poderia haver vento naquele lugar fechado? A cortina da liteira foi erguida por uma fresta pelo vento e, por um breve segundo, pude vislumbrar um par de pés calçados com sapatos de pano vermelho.

— Tem alguém dentro da liteira...

Um suor frio brotou em minha testa, e um arrepio percorreu minha espinha. Era bizarro demais. Eu queria recuar, mas, por algum motivo, meu corpo movia-se involuntariamente em direção à liteira. Nesse momento, algo caiu do meu peito e quebrou-se no chão em mil pedaços. Era o pingente de jade que a Mãe da Montanha me dera, que se quebrara anteriormente e que eu consertara com cola.

Ao passar pelos carregadores de cera, ouvi um ruído vindo deles, mas não podia desviar o olhar. Parecia que uma força oculta estava controlando meu corpo, impossibilitando-me de parar...