Capítulo 142: A Escada de Nuvens do Palácio Celestial

O Gordo ajudou Yan Xiaoying a levantar-se e despiu-a, deixando apenas uma regata preta, tirando também as calças.
Talvez devido ao hábito de praticar exercícios físicos, o corpo dela era excelente, sem a menor sobra de gordura.
O que nos pareceu estranho foi que, em volta da cintura de Yan Xiaoying, havia uma faixa preta amarrada rente à pele.
Pendurada nessa faixa preta estava uma bolsinha do tamanho da palma da mão.
O Gordo retirou a bolsa e, ao abri-la, descobriu que se tratava de uma bolsa de ferramentas, contendo várias facas pequenas e delicadas. As lâminas eram muito afiadas e emitiam um brilho gélido sob a fraca luz.
Além das facas, havia várias agulhas de ferro da grossura de um dedo mínimo.
"Isso é... armas ocultas?!"
Eu e o Gordo trocamos um olhar e não pudemos deixar de engolir em seco. Conhecíamos Yan Xiaoying há tanto tempo e nunca soubéramos que ela sabia usar armas ocultas.
Aquela mulher escondia-se muito bem; a bolsa de ferramentas estava oculta junto ao corpo e, se não tivéssemos tirado as roupas dela, jamais a teríamos descoberto.
Uma mulher aterrorizante.
O Gordo contorziu o canto dos lábios e colocou a bolsa de ferramentas de lado.
Em seguida, usei uma das pequenas facas da bolsa de Yan Xiaoying para raspar lascas de madeira da parede e fazer uma fogueira para nos aquecer.
O Gordo pegou uma das blusas de Yan Xiaoying, saiu para o corredor, molhou-a com a água da chuva e colocou-a na testa dela para baixar a febre.
Depois que a fogueira acendeu, eu e o Gordo sentamo-nos ao redor dela para nos aquecer.
Olhamos um para o outro em silêncio, passando a noite sem proferir uma única palavra.
Na manhã seguinte, Yan Xiaoying acordou.
Quando as roupas secaram, já a tínhamos vestido furtivamente, mas ninguém comentou nada sobre o assunto.
Com os estômagos roncando de fome, nós três sentamo-nos juntos.
Yan Xiaoying tivera uma febre alta, mas após descansar a noite inteira, a sua tez parecia bem melhor.
"E agora... o que vocês dois pretendem fazer?"
Após um longo silêncio, fiz a pergunta ao Gordo e a Yan Xiaoying.
"Que tipo de pretensão?" O Gordo perguntou de volta, confuso.
"Se vamos embora ou se continuamos aqui?" perguntei.
"Você só está a dizer óbvias tolices! Não há mais comida nenhuma, estou com uma fome dos diabos e, se não sairmos, vamos morrer de fome neste fim de mundo?", retrucou o Gordo com um trejeito de desdém.
Acenei com a cabeça e virei-me para olhar para Yan Xiaoying.
Ela ponderou por um momento, depois ergueu o olhar para mim e perguntou calmamente: "E você?"
"Eu não vou embora."
Sorri e disse: "Senti que algo no palácio lá em cima está a chamar por mim. É o meu destino; mesmo que eu fuja, não poderei escapar. Sendo assim, é melhor ir lá ver o que é."
A expressão de Yan Xiaoying tornou-se um pouco complexa e, por fim, ela suspirou levemente: "Você acredita no destino?"
"Não acredito, mas há coisas contra as quais não podemos fazer nada, embora isso não seja o meu destino", respondi.
"Que conversa fiada é essa?"
O Gordo revirou os olhos e disse: "Você não vai, não é? Então eu e a Xiaoying vamos embora. Nós dois temos apenas vinte anos e ainda não vivemos o suficiente, não é, Xiaoying?"
"Que diabo de besteira você está a dizer?"
Yan Xiaoying fuzilou o Gordo com o olhar e disse friamente: "Se falar asneiras de novo, corto-lhe a língua. Não vou impedi-lo se quiser ir embora, mas eu vou atrás de Lin Miao."
Ela fez uma breve pausa e continuou: "Fui eu que fui com ele à Tribo Gu para roubar a Pílula do Espírito Celestial, e fui eu que o tirei das Cem Mil Montanhas. Agora que o paradeiro e a vida dele são incertos, eu não vou partir."
Ela falou com tanta firmeza que não abria espaço para persuasão.
Ao ouvir isso, senti uma onda de vergonha no coração; afinal, eles tinham ido à Tribo Gu roubar a Pílula do Espírito Celestial para me salvar, e fora eu quem trouxera Lin Miao para fora...
"Sendo assim, vamos em frente. Este túnel tem três ramificações no meio; talvez os outros dois caminhos levem ao palácio lá em cima."
Sem dizer mais nada, levantei-me, entrei primeiro no túnel e comecei a caminhar de volta.

Após uma noite de descanso, os meus ferimentos tinham melhorado bastante. As bolhas nos locais das queimaduras tinham sido estouradas na véspera, e agora caminhar causava uma dor latejante.
Yan Xiaoying vinha logo atrás de mim. A sua constituição física era excelente, e o desmaio anterior fora apenas resultado de um esgotamento extremo.
Depois de uma noite de repouso, o seu ânimo parecia até melhor do que o meu.
Já o Gordo, atormentado pela fome, exibia um rosto carregado de angústia enquanto carregava um grande fardo nas costas.
Em pouco tempo, chegámos diante das três ramificações.
"Qual seguimos?" perguntei a Yan Xiaoying.
As outras duas galerias em forma de tronco de árvore pareciam exatamente iguais àquela de onde tínhamos saído; pelo menos à superfície, não havia como distinguir nenhuma diferença.
"Vamos entrar em uma delas primeiro e, se notarmos algo errado, voltamos", ponderou Yan Xiaoying antes de se pronunciar.
Acenei com a cabeça, sem qualquer objeção à decisão dela.
Nós dois entrámos em um dos túneis. Passos ressoaram logo atrás e, ao virar-me, vi o Gordo a seguir-nos sem pressa. Com um sorriso irónico, perguntei: "Ora, você não disse que ia embora? Se sair por aqui, a passarela de madeira fica logo ali fora; basta segui-la para chegar à base. Por que não foi?"
"Que diabo de conversa é essa?"
O Gordo revirou os olhos e retrucou: "Por acaso sou o tipo de pessoa sem lealdade? A Xiaoying já disse que a vida de Lin Miao está em risco. Como amigos, não podemos simplesmente abandoná-lo à própria sorte."
"Bela desculpa. Está com medo de encontrar aquelas serpentes venenosas se descer pela passarela de madeira, não é?" brinquei.
"Vá à merda! Não sou nenhum covarde temeroso da morte; o meu receio é que vocês corram perigo. Olhem para vocês, todos gravemente feridos. Sem mim, mesmo que consigam encontrar aquele cabeça-dura do Lin Miao, como pretendem lutar contra as sacerdotisas da Tribo Gu?"
...
Fizemos algumas tochas com lascas de madeira e nós três avançamos para as profundezas do túnel, sem encontrar nenhum perigo pelo caminho.
Depois de caminhar por um tempo, o túnel começou a inclinar-se diretamente para cima.
Parece que escolhemos o caminho certo.
Subimos escalando, sem saber quanto tempo havia passado — podia ter sido uma hora, ou talvez grande parte do dia —, mas o fim do tronco oco não aparecia.
No fim, ficamos sem forças, principalmente devido à fome extrema.
Parámos para descansar por cerca de meia hora e, em seguida, nós três retomamos a marcha.
Pouco depois, avistámos finalmente a saída.
Mais do que uma saída, tratava-se de uma fenda na casca da árvore, por onde soprava vento do exterior.
Aproximámo-nos da fenda e olhámos para fora, percebendo que estávamos a uma altura vertiginosa do solo.
Do lado de fora da fenda havia uma plataforma com cerca de meio metro de largura que, ao ser observada de perto, revelou ser um enorme cogumelo Lingzhi crescido na casca da árvore.
O Lingzhi tinha o formato de um guarda-chuva, de cor vermelha escarlate, com uma textura extremamente dura, parecida com pedra.
O Gordo tentou morder o cogumelo para matar a fome, mas os seus dentes quase quebraram, deixando apenas uma marca superficial na superfície.
"Um cogumelo Lingzhi deste tamanho deve valer uma fortuna se for vendido, não acha?" resmungou ele, rangendo os dentes e cobiçando o fungo.
"Tire isso da cabeça, é apenas um fungo comum que cresceu no tronco da árvore", desdenhou Yan Xiaoying friamente.
De repente, o olhar dela fixou-se. Ela agachou-se para examinar o chão e disse com voz grave: "Há manchas de sangue seco neste túnel; é evidente que alguém passou por aqui."
Fiquei na ponta dos pés com muito cuidado sobre o Lingzhi e, ao olhar para baixo, não pude deixar de aspirar ar frio. Estava altíssimo; as nuvens e a neblina lá embaixo impediam de ver o chão.
Com as pernas a tremer, recuperei rapidamente o passo para o interior do túnel, segurando o peito e fazendo respirações profundas e sucessivas.
Nesse momento, Yan Xiaoying saiu. Ela examinou os arredores, franziu o sobrolho e disse solenemente: "Uma escada feita de cogumelos Lingzhi que crescem na parte externa do tronco... O Palácio Celestial da Escada nas Nuvens!"
"Que Palácio Celestial da Escada nas Nuvens?"
Eu e o Gordo ficámos completamente confusos, sem entender nada.
Yan Xiaoying, que estava do lado de fora, não respondeu. Vimos apenas que ela flexionou levemente os joelhos e de repente saltou para o lado.
A atitude dela assustou tanto a mim quanto ao Gordo, arrancando-nos um grito de surpresa. Afinal, estávamos a uma altura infinita no céu! Com um salto daqueles, haveria alguma possibilidade de sobreviver a uma queda?
"Venham! O caminho para o palácio celestial foi encontrado, só não sei se vocês têm coragem suficiente para percorrê-lo!"
Enquanto ainda estávamos chocados e sem palavras, a voz de Yan Xiaoying ecoou do exterior.

Eu e o Gordo espreitamos cautelosamente e vimos que Yan Xiaoying estava agora em cima de outro enorme cogumelo Lingzhi, com as roupas a chicotear violentamente devido ao vento forte.
"Isso é..."
Ao percebermos a situação do lado de fora, nós dois ficamos absolutamente estupefactos.
Na superfície do tronco da árvore estendiam-se vários cogumelos Lingzhi gigantescos, formando degraus que subiam em direção ao céu, sem fim à vista.
"Você pretende usar esses cogumelos para subir até aquele palácio no alto?" perguntou o Gordo, engolindo em seco e com a voz a tremer.
"Exatamente!"
Depois de se equilibrar, Yan Xiaoying virou-se para nós e disse: "Há sangue neste lugar, o que significa claramente que alguém subiu antes de nós usando estes cogumelos. Pode ser o Lin Miao ou outra pessoa, mas temos de nos apressar."
"Caramba, esta merda é de loucos!"
O Gordo tremia dos pés à cabeça, com o rosto pálido, e exclamou: "Quem tem coragem de andar por um caminho destes? Ao menor descuido, cairemos num abismo sem fim... E para piorar, o vento lá fora sopra com tanta força..."
No fim, o Gordo mal conseguia articular as palavras.
"Então quer dizer que não? Achem mesmo que o lugar onde mora a Deusa da Montanha é acessível a qualquer um? Isto talvez seja apenas um pequeno teste para nós. Se nem sequer têm coragem para isto, é melhor voltarem!"
Dito isto, Yan Xiaoying lançou-me um olhar de soslaio, virou-se e saltou novamente para outro cogumelo.
A atitude dela voltou a assustar-nos profundamente.
Quem teria coragem de andar por um caminho daqueles? Era muito mais perigoso do que caminhar sobre uma corda bamba num precipício. Se não estivesse vento, ainda vá que não vá, mas estávamos a grande altitude, fustigados por rajadas violentas.
Sem contar o resto, apenas olhar para o abismo sem fim sob os pés era suficiente para gelar o sangue de qualquer um.
Mas tínhamos outra escolha além daquele caminho?
Como Yan Xiaoying dissera, alguém subira por ali antes de nós. Se os outros conseguiam subir, por que não nós?
O medo era apenas um estado de espírito; o nosso pavor era amplificado pelo impacto visual, mas aquele caminho não era intransitável.
Pelo menos naquele momento, Yan Xiaoying estava a provar-nos exatamente isso.
Respirei fundo várias vezes para acalmar o pânico no peito, olhei para o Gordo e encorajei-o: "Vamos. Se uma mulher tem coragem de ir, qual é a desculpa para nós, dois marmanjos, ficarmos aqui a tremer de medo?"
"Ah, Ruan, é muito fácil falar..."
Ignorei as lamúrias do Gordo, avancei com o máximo cuidado e consegui firmar os pés no cogumelo Lingzhi. De repente, uma lufada de vento forte soprou pelas minhas costas como uma mão invisível a empurrar-me, o que me fez transpirar frio e agachar-me imediatamente.
"Olha... Xiaoying, não tenhas tanta pressa... Es-espera por mim mais alguns minutos."
Nesse instante, Yan Xiaoying já tinha saltado para outro cogumelo, situando-se logo acima de mim, a cerca de seis ou sete metros de distância.
Ouvindo o meu apelo, ela parou sobre o cogumelo, inclinou-se para olhar para mim e perguntou com o rosto tomado por preocupação: "Você... tem vertigens?"
"Um pouco... Caí de uma árvore quando era criança, e desde então fiquei com um bocado de medo de alturas..."
"Espere um pouco por mim, já... já vai passar."
Disse isso a Yan Xiaoying, embora estivesse mais a tentar consolar-me a mim mesmo.
Superar o medo interior era a tarefa mais difícil de todas. Como naquele momento, por mais que me encorajasse, as minhas pernas continuavam a tremer descontroladamente.
Eu precisava de ficar parado ali por um momento para me adaptar àquela altitude e ambiente.
De facto, o cogumelo Lingzhi mais próximo de mim não ficava longe, a apenas meio metro, uma distância fácil de transpor com um salto.
Mas um simples passo, que em circunstâncias normais seria trivial, assemelhava-se agora a um abismo intransponível.
"Não tenha pressa... Toda a partida é difícil. Assim que der o primeiro passo, o resto será muito mais fácil. Estou a esperá-lo aqui", consolou-me Yan Xiaoying.
Contudo, aquela pausa prolongou-se por mais de dez minutos.
Em cima do cogumelo, em vez de dissipar o medo, a sensação de pavor intensificava-se a cada segundo.
Após tanta demora, até o Gordo, que esperava na fenda, perdeu a paciência, retorquindo com um trejeito de desprezo: "Diz-me uma coisa, Ruan, afinal tens ou não tens capacidade para isto? Se não tens, deixa-me passar a mim! Caramba, na pior das hipóteses caio e espatifo-me todo, que raio há para temer?"