Capítulo 139: Dez Milhas de Altitude

— Ufa...

O vento forte soprava violentamente, uivando sem parar perto dos meus ouvidos, parecendo o bramido de deuses e demônios enfurecidos.

A intensidade desse vento devia alcançar facilmente a força de um vendaval ou mais, capaz de arrancar uma pessoa do chão.

Ainda atordoado pelo susto, joguei-me de bruços no chão, conseguindo me firmar com dificuldade.

Olhando ao redor, fiquei paralisado com a cena diante dos meus olhos.

O que foi que eu vi?

Um céu repleto de nuvens negras, tão próximo que parecia estar ao alcance da mão...

Sob as rajadas furiosas do vento, era até possível ver massas de nuvens escuras passarem velozes por perto, convergindo para o centro escuro lá longe.

E o centro daquela escuridão situava-se exatamente acima da copa da imensa árvore.

Neste exato momento, eu estava deitado no ar, sobre um dos grandes galhos secundários que se projetavam do tronco principal.

Apesar de ser considerado um ramo secundário, ele ainda era espesso e colossal. O local onde eu me encontrava tinha um diâmetro de cerca de dez metros, a centenas de metros de distância do tronco principal.

Abaixo de mim havia uma densa floresta, cuja altura era indefinida, mas certamente imensa. Era como estar empoleirado nas nuvens, fazendo com que a sola dos meus pés transpirasse e o meu corpo tremesse.

Eu já sofria um pouco de vertigem, e agora, olhando de cima para baixo, fiquei tão aterrorizado que até a minha respiração parou.

Uma onda de tontura asfixiante invadiu a minha mente; desviei o olhar imediatamente, sem ousar olhar para baixo novamente.

Fechei os olhos e respirei fundo várias vezes consecutivas até que o meu coração, batendo aceleradamente, começasse a se acalmar.

Já havia passado bastante tempo desde que havíamos entrado no interior da colossal árvore através do templo na base, e agora já era dia.

No entanto, o céu estava coberto de nuvens escuras, e o mundo inteiro mergulhava numa penumbra sombria.

Ao redor, viam-se silhuetas aterrorizantes, como dragões negros retorcidos, agitando o vento e as nuvens por todo o firmamento.

Olhando mais de perto, percebi que eram galhos que se estendiam a partir do tronco principal da árvore, espalhando-se em todas as direções pelo céu. A cena era tão chocante que parecia impossível de acreditar.

Eu não sabia a que espécie pertencia essa árvore; seus galhos eram negros, mas nas pontas brotavam plumas de flores brancas, cobrindo-os como neve.

Naquele instante, com o vento uivante, o céu inteiro estava repleto de plumas de flores flutuando, como se caísse uma forte neve — um espetáculo magnífico.

Mais ao longe, as nove montanhas que cercavam a árvore gigantesca pareciam vagas e indistintas, encobertas pela penumbra do ambiente e pelas inúmeras flores flutuantes que bloqueavam a visão.

O vento soprava com fúria.

O som do uivo ao redor era incessante.

Bem perto de mim, o buraco na árvore de onde eu havia saído exalava uma fumaça densa e escura, mas assim que subia, a fumaça era dissipada pela ventania, tornando-se parte das nuvens negras.

Era difícil imaginar que tudo o que eu acabara de vivenciar tivesse ocorrido sobre um mero galho secundário estendido daquela colossal árvore.

Apenas um único ramo possuía um espaço interno tão vasto.

Se assim era... existiam milhares de galhos semelhantes ao redor; seriam todos eles ocos por dentro? Teria cada um deles corredores e espaços como aquele por onde eu passara?

Aquilo era simplesmente inimaginável, parecia um sonho.

Mas eu sabia muito bem que não se tratava de um sonho, pois as partes do meu corpo que haviam sofrido queimaduras ainda latejavam com uma dor surda.

Se fosse um sonho, eu teria pulado daquele lugar sem hesitar para me forçar a acordar.

Afinal, um sonho daquele tipo era aterrorizante demais.

O vento soprava com tanta força que eu fui obrigado a me manter deitado, com o corpo firmemente colado ao tronco, para evitar ser levado pelos ares.

Se caísse daquele lugar, eu certamente me espatifaria no chão, sem sobrar vestígios do meu corpo.

No interior da estrutura da árvore, abaixo de mim, havia calor sendo liberado.

Não era preciso pensar muito para adivinhar que a causa era o incêndio que lavrava lá dentro.

Será que o fogo no interior já havia sido contido?

Contudo, nada disso me importava mais. Depois de recuperar a compostura, voltei a pensar em Lao Fei e em Jing Mei.

Será que os dois também tinham conseguido escapar por aquele corredor?

Pensando nisso, varri o olhar ao longo do galho na direção da raiz, mas o espaço estava repleto de plumas brancas e a minha visão, obstruída, impedindo-me de enxergar com clareza.

Tentei gritar, mas a minha voz foi instantaneamente abafada pelo rugido furioso do vento.

— Pumba! Pumba! —

Nesse momento, um som estranho ecoou perto do meu ouvido, parecendo o bater de asas.

O som se aproximava e, ao virar a cabeça, vi um pequeno pássaro colorido pousar bem ao meu lado.

Era difícil imaginar que, naquele lugar, sob ventos uivantes onde nem mesmo um ser humano conseguia ficar de pé, um pássaro do tamanho da palma da mão pudesse pousar tranquilamente diante de mim.

Que estranha qualidade possuía aquela criatura para mover-se tão livremente por entre ventos tão violentos, sem sofrer qualquer interferência?

O pássaro parou diante de mim, inclinou a cabeça, e seus grandes olhos negros e expressivos fixaram-se em mim num olhar quase humano.

...

Neste momento, eu estava, sem dúvida, numa situação deplorável.

Todo enegrecido, imaginava que até as minhas sobrancelhas e o meu cabelo haviam sido queimados.

Sair de lá vivo era um verdadeiro milagre.

— Ei... nos reencontramos! —

No exato momento em que vi o pássaro, reconheci que era o mesmo pássaro espiritual que aparecera no Vale das Cem Flores; talvez eles simplesmente habitassem aquela colossal árvore.

— Cucu! —

Como se tivesse entendido as minhas palavras, o pássaro espiritual emitiu um som em resposta.

Senti uma onda de emoção; aquela espécie de pássaro era verdadeiramente fascinante.

Apesar de tê-lo visto apenas algumas vezes desde o Vale das Cem Flores, ele me deixara uma impressão profunda.

Ainda mais agora, tendo escapado da morte por um triz, vê-lo reaparecer de repente trouxe-me uma sensação aconchegante de familiaridade.

Eu tinha muitas coisas para dizer, mas, por ter inalado bastante fumaça tóxica pouco antes, a minha garganta estava seca e dolorida, tornando até mesmo a respiração extremamente penosa.

Naquele instante, o quanto eu desejava que uma tigela de água limpa aparecesse diante de mim!

No entanto, num lugar daquele, algo antes tão fácil de obter tornara-se um sonho luxuoso.

Nunca imaginei que uma simples tigela de água potável pudesse ser tão preciosa para alguém.

Assim como agora, se uma tigela de água limpa e um pedaço de ouro aparecessem na minha frente, eu escolheria a água sem a menor hesitação.

Por mais que eu pensasse nisso, não passava de uma ilusão.

O céu estava carregado de nuvens escuras, mas a chuva teimava em não cair.

Como eu desejava, naquele momento, que uma tempestade despencasse sobre nós.

As queimaduras no meu corpo causavam-me um desconforto indescritível; aquela dor era diferente de um corte provocado por uma lâmina afiada.

Comparado a isso, eu preferia receber algumas facadas.

Quem nunca sofreu queimaduras jamais compreenderá a natureza dessa dor.

Agora que eu relaxara, deitado no galho da árvore, não tinha vontade de me mover, pois cada pequeno movimento puxava as feridas carbonizadas do meu corpo, provocando uma dor lancinante e insuportável.

Por fim, o pássaro espiritual levantou voo, disparando diretamente em direção à floresta abaixo.

Sua figura esvoaçante, semelhante a um espírito alegre, cruzava o vento tempestuoso, despertando em mim uma profunda inveja.

E se os seres humanos também tivessem asas? Seria tão maravilhoso...

Pensei comigo mesmo, soltando em seguida um sorriso irônico...

...

Eu pretendia apenas deitar e descansar por alguns minutos, mas, naquele instante, a temperatura conduzida do interior do galho sob o meu corpo tornou-se cada vez mais alta, e pequenas chamas começaram a saltar do buraco na árvore de onde eu havia escapado pouco antes.

O fogo não havia se extinguido; pelo contrário, ameaçava alastrar-se.

Se continuasse assim, talvez a árvore inteira acabasse incendiada, e o lugar onde eu estava não era mais seguro; eu precisava mover-me imediatamente em direção à base do galho.

Pensando nisso, não ousei descansar mais; resistindo à dor excruciante, arqueei o corpo e, movendo-me como um caranguejo, agarrei-me à casca da árvore e comecei a rastejar rumo à raiz.

Não havia escolha, o vento ali era forte demais, tornando impossível ficar de pé ou caminhar.

Mesmo rastejando de bruços, o meu corpo era sacudido violentamente pelas rajadas.

Naquele momento, eu era como um barco solitário em mar revolto, correndo o risco de ser levado a qualquer instante pelo vento forte e despencar no abismo sem fim.

O som estridente do vento soava como o pranto de fantasmas e divindades, enquanto a temperatura da madeira sob mim aumentava progressivamente, revelando vagamente tons avermelhados — eu sabia que aquele era o sinal de que o fogo estava rompendo o interior da estrutura.

Se as chamas se propagassem para o exterior, combinadas com a força do vento, a situação logo se tornaria totalmente incontrolável.

A minha velocidade ao rastejar não era alta; trêmulo, equilibrando-me como alguém na corda bamba sobre um precipício, avançava devagar como um caracol.

Depois de percorrer cerca de dezenas de metros, senti uma lufada de calor intenso vinda de trás, acompanhada por fagulhas que caíam sobre o meu corpo.

Olhando para trás por cima do ombro, vi que o buraco na árvore já vomitava chamas abertas.

Sem ousar contemplar a cena por muito tempo, juntei todas as minhas forças e continuei a rastejar desesperadamente em direção à raiz.

Após avançar mais algumas dezenas de metros, as chamas atrás de mim já rugiam furiosamente.

Nesse exato momento, ao desviar o olhar para a frente, vi vagamente alguém se arrastando à distância.

Tratava-se de uma silhueta corpulenta e gorda, com o torso nu e um pacote volumoso amarrado às costas, repleto de coisas.

Aquele contorno era por demais familiar; quem mais poderia ser além de Lao Fei?

Além dele, notei outra pessoa.

Era uma mulher inconsciente, sendo arrastada pelas costas de Lao Fei enquanto ele avançava penosamente, centímetro por centímetro, rumo à base.

Tratava-se exatamente de Yan Xiaoying!

Pouco antes, eu me perguntara onde os dois estariam; afinal, haviam conseguido escapar antes de mim.

Ao vê-los, meu coração transbordou de alegria, e os meus olhos encheram-se de lágrimas. Ignorando a dor na garganta, abri a boca e comecei a gritar:

— Lao Fei... Lao Fei... Espere por mim... —

Lá na frente, ao ouvir a minha voz, Lao Fei deu um sobressalto visível e girou bruscamente o corpo.

Quando percebeu que era eu, ele simplesmente paralisou, com os olhos arregalados e uma expressão de absoluta incredulidade no rosto.

Em seguida, sob o meu olhar estupefato, ele deu um salto repentino.

— Caramba, um fantasma! —

Gritando em pânico, ele abandonou imediatamente a inconsciente Yan Xiaoying, pôs-se de pé e disparou como um raio em direção à base do galho.

Aquilo fez o meu coração disparar, temendo que ele perdesse o equilíbrio por um segundo e fosse levado pelo vendaval.

Mas, evidentemente, eu havia subestimado o peso dele.

Nenhum de nós conseguia caminhar erguido naquele lugar, o que não significava que ele não pudesse arriscar.

Quase num piscar de olhos, ele desapareceu do meu campo de visão, com a sua silhueta bloqueada pelas inúmeras plumas brancas que voavam.

Diante de tal reação, fiquei completamente atônito.

Mas recuperei o foco logo em seguida, pois Yan Xiaoying, abandonada por Lao Fei, jazia logo adiante, balançando perigosamente e correndo imenso perigo.

Praguejei mentalmente, acelerei o passo e rastejei até ela, firmando o seu corpo.

Yan Xiaoying continuava desacordada, com o rosto pálido e sem cor.

Senti um aperto no peito e estendi apressadamente a mão para verificar a sua respiração e o seu pulso.

Como o vento soprava forte, não consegui sentir a respiração dela, mas o seu pulso batia, ainda que mais devagar do que o normal.

Ao constatar isso, soltei um suspiro de alívio; felizmente, ela ainda estava viva.

— Droga, que diabo o Lao Fei está fazendo... Por que fugiu assim que me viu? —

Praguejei em pensamento, mas não ousei perder tempo, pois o fogo atrás de mim continuava a avançar.

Contudo, eu havia superestimado a minha capacidade e subestimado a gravidade dos meus próprios ferimentos.

Quando tentei puxar Yan Xiaoying para persegui-lo, percebi que, mesmo reunindo todas as minhas forças, era incapaz de movê-la nem sequer um centímetro.

Afinal... o meu corpo havia enfraquecido a tal ponto.

*CRACK!*

*BOOM!*

Nesse instante, o som de madeira partindo ecoou às minhas costas, um estrondo colossal que ressoou por todo o firmamento.

O galho em que estávamos tremeu violentamente.

Virando-me para olhar, vi que a mais de dez metros de distância, a grossa e vasta extensão do galho havia se rompido, expelindo chamas pela fratura.

*CRACK!*

Mais um som ensurdecedor fez o galho vibrar.

Sob o meu olhar, aquele ramo de dez metros de diâmetro, cuja extensão era impossível de determinar, partiu-se ao meio e, envolto em chamas furiosas, despencou velozmente para as profundezas abaixo.

*BOOM!*

Cerca de sete ou oito segundos depois, ouviu-se o eco distante de uma explosão colossal e ensurdecedora vinda do fundo do abismo.

Aquela imponência era verdadeiramente como o desmoronamento dos céus e da terra.

Embora o galho tivesse se rompido, o fogo não se extinguiu; impulsionado pela ventania, avançava rapidamente na nossa direção.

Senti uma onda de desespero; se eu fugisse sozinho naquele momento, talvez ainda tivesse alguma chance de sobrevivência, mas, se levasse Yan Xiaoying comigo, só me restaria esperar pela morte ali mesmo.

Ainda assim, após tantas provações de vida ou morte compartilhadas, como eu poderia ter a crueldade de abandoná-la?

As escolhas entre a vida e a morte costumam ser sempre as mais difíceis.

Ninguém quer morrer!

Enquanto eu me debatia em total aflição, ao desviar o olhar para a direção da raiz do galho, vi de repente uma silhueta gorda correndo freneticamente em minha direção...