Capítulo Cento e Vinte e Nove: O Palanquim de Flores Vermelhas

Essa sensação é terrível. Era como quando me vi diante de Bai Youlan, com algo controlando o meu corpo. Contudo, ao sentir com mais atenção, parecia diferente. Quando estava perante ela, percebia nitidamente uma consciência alheia dominando meus movimentos. Agora, porém, o que me controlava era uma pressão externa; são coisas completamente distintas.

Aproximando-me passo a passo, até que, enfim, parei diante da cortina do palanquim. A sensação de ser controlado desapareceu subitamente. O ambiente ficou silencioso, como se nada tivesse acontecido. O que senti momentos antes parecia uma ilusão ou talvez um instinto do próprio corpo.

O palanquim estava à minha frente, oculto por cortinas vermelhas, e os sinos pendurados não emitiam som algum. O silêncio era tão profundo que eu conseguia ouvir o bater da minha própria pulsação. Foi então que uma voz estranha ecoou em minha mente, instigando-me a abrir a cortina. A voz possuía uma magia peculiar, reverberando incessantemente e compelindo-me a estender o braço e agarrar o tecido. Com um esforço de vontade, num ímpeto, afastei a cortina.

Ao ver o interior do palanquim, paralisei. Antes de abri-lo, diversos cenários passaram por minha mente: talvez uma noiva de beleza celestial, um espírito maligno e horripilante, ou apenas um manequim de cera. Cheguei a nutrir a esperança de que a Senhora da Montanha, por quem tanto ansiava, estivesse lá dentro. Mas, ao contemplar o interior, percebi que estava enganado. O palanquim estava vazio. Nem gente, nem espectros.

Como era possível? Eu tinha visto claramente um par de pés calçando sapatos de tecido vermelho. Teria sido uma alucinação? Será que o perfume estranho que senti provocou visões? O palanquim era peculiar; não havia assoalho, apenas o chão visível. Como tal objeto poderia transportar alguém?

Enquanto me espantava, senti um vento gelado soprar atrás de mim. Uma força descomunal empurrou minhas costas, lançando-me para dentro do palanquim. O susto foi total; tropecei na travessa da base e caí de cara. O espaço interno era estreito, e meu rosto colidiu com a parede de madeira. A dor foi tão intensa que lágrimas e corrimento nasal vieram na hora. Tentei me estabilizar, massageando o rosto, pronto para abrir a cortina e fugir.

Foi então que o inesperado aconteceu. *Crac!* O palanquim emitiu um som estranho e, de repente, foi erguido do chão e começou a se mover. Senti um empurrão vindo de trás. Com o movimento do objeto, fui forçado a caminhar junto. Segundos depois, despertei para a realidade: como o palanquim se movia sozinho? Seriam as oito figuras lá fora? Mas elas não eram estátuas de cera?

Um frio percorreu minha espinha. Tentei avançar para abrir a cortina e sair, mas ela parecia costurada, impossível de ser aberta. O palanquim continuava seu trajeto e eu, preso ali, era obrigado a acompanhá-lo. Em desespero, peguei a foice e cortei o tecido. *Rasg!* A lâmina afiada abriu uma fenda enorme. Pelo buraco, vi quatro figuras carregando o palanquim. Ao ouvirem o barulho, duas delas voltaram-se para mim. Seus rostos estavam pintados com rouge, cobertos por uma substância cerosa transparente; os olhos eram abismos negros, e a expressão, rígida e fixa.

*Boom!* Senti o cérebro girar. Como aquelas estátuas podiam se mover? Quando passei por elas, não senti um pingo de vida. Fiquei paralisado, observando enquanto o palanquim avançava. Pela fenda, vi degraus e um grande portão aberto que dava para um corredor. O caminho estava iluminado por chamas, onde pessoas estavam ajoelhadas.

"Isso..." Enquanto eu estava atônito, senti meus tornozelos serem agarrados. Não conseguia me mover e, com o empurrão do palanquim, fui lançado para frente novamente. "Droga, de novo não!", pensei, protegendo o rosto com as mãos. *Pum!* Caí no chão, machucando o braço contra a quina dos degraus. A dor foi tamanha que temi ter quebrado o osso.

Ao olhar para cima, vi o palanquim passar por mim. Atrás, quatro estátuas saltitavam de forma rígida em direção ao portão. O mais horripilante foi ver, por baixo do palanquim, um par de pés calçando sapatos vermelhos caminhando ritmadamente. Senti algo segurando meu tornozelo. Ao olhar, vi que era Yan Xiaoying. Ela havia despertado e, pálida, abraçava minhas pernas, fazendo um gesto de silêncio para que eu não me movesse.

Naquela hesitação, as oito estátuas atravessaram o portão com o palanquim e desapareceram no corredor iluminado. Engoli em seco, respirei fundo várias vezes, tentando me acalmar. Levantei-me e ajudei Xiaoying. Ela estava fraca, provavelmente pela perda de sangue, e seu rosto era uma máscara de sofrimento.

— Xiaoying, você...
— Estou bem... — ela respondeu fracamente. — Foi perigoso. Por que entrou naquele palanquim?
— Não foi escolha minha. Meu corpo não obedecia, fui empurrado.

Contei-lhe tudo. Yan Xiaoying ficou em silêncio e, franzindo a testa, disse:
— Suspeito que essas estátuas sejam feitas de pessoas reais. E o que estava no palanquim é terrível. Você não viu quem calçava aqueles sapatos?
— Não, não vi nada.
— Vamos embora... não podemos lidar com isso, este lugar é sinistro — disse ela, olhando para o corredor.

O calor subia à medida que as velas queimavam, tornando o ar abafado e difícil de respirar. Pela luz das chamas, vi que, ao longo do corredor, casais estavam ajoelhados em fileiras. Suas poses eram macabras: meio ajoelhados, com as mãos unidas sobre a cabeça, segurando pavios que queimavam como se eles mesmos fossem parte das velas.

Ao observar bem, percebi que eram idênticos às estátuas que carregavam o palanquim: cobertos pela mesma substância transparente, com feições vivas demais para serem meros objetos. "Será que são mesmo humanos?" O horror me dominou. Se fossem pessoas reais, a quantidade era assustadora; apenas ali, havia dezenas.

Eu já havia visto cadáveres antes, mas a ideia de que aquelas pessoas foram transformadas em velas vivas era nauseante. Que tipo de crueldade era aquela? Era pior que as lendas mais sombrias. Seriam eles os habitantes daquela aldeia de pedra? Teriam eles vindo para cá? Isso teria relação com a estátua acorrentada no altar da aldeia?

Tentei afastar os pensamentos e disse a Xiaoying:
— Você tem razão, não podemos ficar. Vamos sair. Havia três corredores quando entramos, talvez...

Antes que eu terminasse, ouvi um som estranho vindo do corredor por onde tínhamos acabado de vir. *Tapa, tapa.* Passos, cada vez mais próximos. E vozes.
— Não... será que Sun Pu nos seguiu até aqui? — trocamos um olhar de puro pavor.

— O que fazemos? — Com o caminho bloqueado pelo Sun Pu, agora transformado num zumbi de pelos brancos, e o palanquim misterioso à frente, eu não sabia o que fazer.
— Vamos lutar! — Yan Xiaoying tomou a foice da minha mão com uma força inesperada e escondeu-se na lateral do corredor. Fiz o mesmo, empunhando o meu chicote.

Decidimos enfrentá-lo. Não havia como vencer um zumbi de pelos brancos — a cena de Huang Yuting sendo dilacerada ainda assombrava minha mente. Mas estávamos encurralados. Fugir era apenas prolongar o sofrimento. Lembrei-me de Huang Yuting e uma fúria incontrolável tomou conta de mim. Aquele ser não só tentou me matar em vida, como assassinou minha amiga. Era um ódio profundo.

Os passos pesados ecoaram. Sob a luz das velas, uma figura surgiu.
— Morra! — gritei, desferindo um golpe com o chicote em sua nuca, enquanto Yan Xiaoying atacava seu pescoço com a foice.