Capítulo cento e vinte e um: O surgimento de Huang Yuting

A névoa densa nos envolvia, e o silêncio ao redor era absoluto. Era um silêncio tão profundo que eu quase podia ouvir o pulsar do meu próprio coração.

A Criança Fantasma havia desaparecido, e o Chicote de Caçador de Montanhas permanecia inerte. Não sabia se ela tinha se escondido dentro do chicote ou se fora devorada pelo pássaro espiritual antes mesmo de conseguir entrar.

Ao abrir os olhos, vi que, sobre as raízes retorcidas das árvores ao redor, pousava uma imensa revoada de pássaros coloridos. Eles mantinham a cabeça inclinada, imóveis. À primeira vista, pareciam flores vibrantes desabrochando, mas, ao observar com atenção, percebi que seus olhos astutos estavam fixos em mim, sem piscar. O brilho naqueles olhos era tão intenso que tive a sensação de estar sendo atravessado por eles. Era uma sensação estranha, como se eu estivesse nu, um sentimento de extrema vulnerabilidade e constrangimento.

"Gulu..."

Enquanto observava os inúmeros pássaros espirituais me cercando, engoli a seco, tomado por um misto de pavor e inquietação. Passado um tempo, eles continuavam a me encarar fixamente. Era aterrorizante! Minha mente ficou em branco; com o chicote na mão, eu não sabia se deveria partir ou permanecer ali.

"Cof, cof!"

Tossi levemente para tentar espantá-los, mas eles não se moveram nem emitiram som algum. Era estranho; não me atacaram. Parecia que eles só haviam surgido por causa da Criança Fantasma. Tinham descido do céu, talvez estivessem habitando aquelas árvores gigantes o tempo todo?

Para evitar mal-entendidos, guardei o Chicote de Caçador de Montanhas nas costas. Como esperado, o olhar dos pássaros seguiu o movimento do chicote. Num instante, entendi tudo. Aquelas criaturas estranhas só apareceram no vale profundo porque aquele lugar estava infestado de almas penadas; elas possuíam uma agressividade natural contra energias espirituais malignas. Elas eram como a encarnação da justiça, não pássaros da morte. Para ser exato, eram inimigas mortais dos espectros.

E agora, se me encaravam, era provavelmente por desconfiança, embora não tivessem certeza. Afinal, eu era um morto-vivo; após ingerir a Pílula de Energia Yin, meu corpo estava saturado de uma energia sombria infinita. Com esse pensamento, senti um leve alívio.

Nesse momento, ouvi novamente o bater de asas acima de mim. Um pássaro, ainda mais majestoso que os outros, planou sobre minha cabeça e pousou diretamente em meu ombro. Levei um susto, mas logo reconheci ser o mesmo que encontrara no vale.

"Cuco... Cuco..."

O pássaro emitiu seu chamado. Com um porte extraordinário, ele inclinou a cabeça para observar os outros, como se estivesse dando ordens. Era fascinante. Assim como o Rei Caranguejo de Face Fantasma que vira antes, ele certamente era o líder daquela revoada. Como esperado, ao ouvirem seu chamado, os pássaros que estavam imóveis levantaram voo imediatamente, atravessando a névoa e desaparecendo.

Inclinei a cabeça para observar a criatura mística, lembrando-me de quando, no vale, eu a derrubara com um tapa. Agora, será que essa pequena criatura estava zangada e trouxera o bando para me intimidar? Balancei a cabeça, achando o pensamento absurdo. Afinal, era apenas um pássaro; como poderia ter tamanha inteligência, ou ser capaz de sentir raiva como uma garotinha?

Mas, naquele momento, era exatamente essa a impressão que ele me passava.

"Cuco! Cuco..."

O pássaro piou, como se tentasse me dizer algo, mas eu não era um especialista em animais e não entendia a linguagem das aves.

"Bater de asas..."

Por fim, o pássaro partiu, mergulhando na névoa e sumindo de vista. Fiquei paralisado por um bom tempo até voltar a mim. Peguei o Chicote de Caçador de Montanhas e, ao senti-lo, percebi que a Criança Fantasma ainda estava lá, não havia sido aniquilada. Estava apenas fraca demais para ser invocada novamente. Além disso, eu não ousaria chamá-la.

Após aquele atraso, o céu escureceu ainda mais e a temperatura caiu drasticamente. A névoa úmida encharcou minhas roupas, que grudavam na pele, fazendo com que as feridas em meu corpo ardessem de dor. O pior de tudo era que a única lanterna que me restava havia quebrado. Com a escuridão absoluta e aquele terreno complexo, tentar caminhar seria suicídio.

Sem alternativa, aproveitei a tênue luz restante para encontrar um pequeno nicho sob as raízes de uma árvore, onde me escondi para descansar. Quando terminei, a noite já havia caído por completo. Lá fora, embora a chuva fosse fraca, o vento uivava furiosamente, fazendo os troncos e galhos rangerem. Parecia o lamento de inúmeros fantasmas.

Encolhido no canto, senti pela primeira vez uma solidão e desamparo profundos, como alguém abandonado pelo mundo, perdido e sem direção. Acendi um cigarro, tentando dissipar o frio e a dor com a fumaça, e comi um pouco de ração seca. Pelas minhas contas, já haviam se passado cinco dias desde que eu, Lao Fei e Yan Xiaoying tínhamos entrado por aquela caverna. Até agora, não apenas não encontrara Jingmei, como não achara sequer um vestígio dela. A amargura disso era indescritível.

O que teria acontecido com ela? Teoricamente, aquele era o seu território; se ela estivesse ali, deveria ter sentido minha presença instantaneamente. Com o amuleto quebrado, será que ela realmente sofrera um acidente? Será que, desde a bifurcação na caverna, eu fizera a escolha errada? Será que o caminho que exalava aquele ar gélido era onde Jingmei estava?

Cheguei a duvidar se tudo o que vivenciei desde que entrei na caverna não passava de uma alucinação. Como explicar a existência desse reino secreto bizarro? Uma árvore daquele porte desafiava qualquer lógica e estava além da minha compreensão.

A Criança Fantasma, atacada pelos pássaros, estava gravemente ferida. Tentei comunicar-me com ela, mas não obtive resposta; parecia ter caído em um sono profundo. Lá fora, o vento uivava sem parar, e gotas de chuva gelada infiltravam-se pelas frestas das raízes, caindo sobre mim. Eu pretendia acender uma fogueira, mas a madeira estava encharcada. Naquela situação degradante, meu estado físico piorou e a dor tornou-se quase insuportável.

Ao amanhecer, a chuva não havia parado. Encolhi-me em uma bola. Sob a tortura mental e física, minhas pálpebras pesavam, mas a dor constante impedia um sono verdadeiro. Em meio a esse tormento, acabei desmaiando. O sono foi inquieto, pois sentia como se algo pesasse sobre mim. Mais assustador ainda, quando minha consciência despertou, não consegui abrir os olhos.

Era o que chamam de paralisia do sono. Após uns dez minutos de luta interna, consegui mover um dedo e despertei subitamente. Ao abrir os olhos, vi uma chama ardendo suavemente à minha frente e, junto ao fogo, uma figura sentada. Era uma mulher.

Ela tinha longos cabelos negros, traços delicados e suas roupas, molhadas, grudavam ao corpo, desenhando curvas perfeitas. Embora não superasse a beleza de Jingmei, chegava perto.

"Huang Yuting!"

Arregalei os olhos, soltando um grito de surpresa. Jamais imaginei encontrá-la novamente naquelas circunstâncias. Era inacreditável. Ela estava desaparecida há algum tempo; eu mesmo fora ao quarto onde ela sumira, e Li Guodong suspeitava que algo sinistro ocorrera, que ela fora levada por seres desconhecidos.

Embora eu suspeitasse que ela pudesse ter entrado na caverna, nunca esperei reencontrá-la ali. Ela parecia não ter mudado muito, exceto pela palidez e pelas roupas rasgadas; pelo menos, não estava em estado tão lastimável quanto eu.

"Você..."

Tentei me mover para perguntar algo, mas senti algo diferente. Ao olhar para baixo, congelei: minhas feridas haviam sido enfaixadas. A técnica era precisa, e havia ervas medicinais de odor forte aplicadas sobre elas. Franzi a testa; eu estava em um sono tão pesado que nem senti quando cuidaram de mim.

"Você estava gravemente ferido e teve febre alta. Dormiu por um dia e uma noite", disse Huang Yuting, fixando seu olhar melancólico em mim.

"Dormi tanto tempo? Por que senti como se tivesse sido apenas um momento?" Perguntei, atônito. Olhei para ela e indaguei: "Como você está aqui? O que aconteceu? Por que desapareceu daquela forma?"

Ela me encarou por um longo tempo, sem responder. Então, aproximou-se, agachou-se e deu um suspiro profundo. "Tianyan, você arriscou a vida vindo até aqui... foi por causa dela?"

Ela ignorou minha pergunta e fez a sua. Fiquei perplexo, em silêncio por um instante, e respondi: "Sim, eu..."

"Você realmente se apaixonou por ela?" Antes que eu terminasse, ela interrompeu.

Senti um tremor. A pergunta pareceu absurda e, ao mesmo tempo, constrangedora. Afinal, ela fora a pessoa que eu mais amara, alguém com quem vivi dias românticos, calorosos e ingênuos. Não sabia como responder, nem entendia por que ela me perguntava aquilo.

Ao ver meu silêncio, ela sorriu, com um olhar terno. "Você continua o mesmo de sempre. Para certas pessoas e certas coisas, você finge frieza e determinação, mas, lá no fundo, nunca consegue se desapegar completamente."

Huang Yuting me encarou sem piscar e continuou: "Eu já disse antes: com esse seu temperamento, você nunca fará nada grandioso, viverá uma vida medíocre. Às vezes, a falta de determinação é apenas um sinal de fraqueza. Tantos anos se passaram, e você não mudou nada."

Senti um aperto no peito e, olhando para ela, respondi com frieza: "Por que você apareceu do nada para me dizer isso? Quem é você, afinal?"