Capítulo Cento e Vinte e Quatro: O Corpo Desaparecido

Yan Xiaoying mantinha uma expressão severa e falava num tom gélido; não parecia nem um pouco estar brincando.

Pelo que suas palavras deixavam entender, depois de escaparem da perseguição dos caranguejos de rosto fantasmagórico, ela e o Velho Gordo haviam encontrado Huang Yuting. Esta os enganara e os trancara numa masmorra.

Mais tarde, Yan Xiaoying conseguira fugir, mas o paradeiro do Velho Gordo continuava desconhecido, sem que se soubesse sequer se ainda estava vivo.

Ao compreender isso, senti o coração afundar. Olhei para Huang Yuting, amarrada por Yan Xiaoying com uma corda para imobilizar cadáveres, e disse friamente:

— Então, desde que entramos neste lugar, você já estava tramando contra nós. Antes, eu sempre tive a sensação de que alguém nos seguia. Essa pessoa não era você?

Ao ouvir minhas palavras, Huang Yuting deixou de parecer nervosa e respondeu calmamente:

— É verdade. Fui eu quem os dois desviou do caminho, mas…

Ela me encarou com uma expressão extremamente sincera.

— Tudo o que fiz foi para o bem de vocês. Devem saber que este lugar é perigosíssimo. Se continuassem correndo de um lado para outro, talvez acabassem perdendo a vida.

— Ah, então devemos agradecer a você? — zombou Yan Xiaoying.

— Pensem como quiserem — respondeu Huang Yuting.

— O que aconteceu com você?

Franzi a testa e então me virei para Yan Xiaoying.

— Você percebeu algum problema nela? A mudança de personalidade foi grande demais. Suspeito que ela nem sequer seja a verdadeira Huang Yuting.

Yan Xiaoying fitou Huang Yuting com os olhos brilhando intensamente. Depois de algum tempo, balançou a cabeça.

— Além da mudança de personalidade, não consigo notar mais nada.

Fiquei em silêncio. Desde que resgatara Huang Yuting nas Montanhas dos Dez Mil Picos, eu sentia que algo havia acontecido com ela.

— Você…

Eu tinha muitas perguntas para fazer a Yan Xiaoying, mas, antes que pudesse abrir a boca, ela me interrompeu:

— Depois que escapei daquela masmorra, encontrei Lin Miao. Ele estava sendo perseguido por membros do clã dos feiticeiros. Aquela mulher é muito poderosa; é uma sacerdotisa desse clã, e seus métodos são estranhos e imprevisíveis. Mesmo unindo forças, Lin Miao e eu não fomos capazes de enfrentá-la. O mais importante é que ela parece estar do mesmo lado de Lu Ji.

— O quê? A sacerdotisa que perseguia Lin Miao tem alguma relação com Lu Ji?

Fiquei chocado e perguntei, tenso:

— E Lin Miao? Como ele está agora?

— Não sei. Depois que chegamos aqui, lutamos uma batalha, e então Lin Miao os atraiu para longe.

Enquanto falava, Yan Xiaoying iluminou o interior do templo com a lanterna.

Segui o facho de luz com os olhos e não pude deixar de inspirar profundamente, assustado.

Atrás do portão de pedra do pequeno templo havia uma passagem que se conectava ao interior de uma árvore gigantesca. Já havíamos entrado no espaço oco dentro de seu tronco.

O centro daquela árvore era completamente vazio. A cerca de dez metros à frente havia um abismo. Quando chegamos à borda e nos inclinamos para olhar, só vimos uma escuridão absoluta; não era possível distinguir o fundo, nem saber quão profundo era.

— Este lugar…

A sensação era familiar. De repente, lembrei-me de um pesadelo que tivera quando estava inconsciente. No sonho, eu me via suspenso sobre um abismo, com o corpo atravessado por inúmeras correntes de ferro. E aquele lugar não era exatamente este?

Por que eu conseguira sonhar com este lugar antes de conhecê-lo? Teria isso alguma relação com minha origem?

— Xiaoying, seus ferimentos são graves?

Examinei Yan Xiaoying e notei que seu rosto estava muito pálido. Havia sangue espalhado por todo o corpo, e eu não fazia ideia da gravidade de seus ferimentos.

— Não é nada. São apenas ferimentos superficiais, nada sério.

Yan Xiaoying balançou a cabeça, aproximou-se de Huang Yuting e desatou a corda que a prendia.

Huang Yuting pareceu surpresa e perguntou:

— Tem certeza de que vai simplesmente me soltar?

— E o que eu deveria fazer? Matar você?

Yan Xiaoying revirou os olhos e respondeu friamente.

Huang Yuting não disse nada. Seus olhos, porém, cintilaram, como se estivesse pensando em algo.

Embora eu não soubesse como estava o Velho Gordo, de qualquer forma, estava feliz por ter reencontrado Yan Xiaoying ali e por ter recebido notícias de Lin Miao.

Não lhe perguntei em detalhes o que havia vivido durante aqueles dias.

Suspirei e examinei o ambiente ao redor.

— O que faremos agora?

— O Velho Gordo está desaparecido, e não conseguiremos encontrá-lo tão cedo. É melhor nos reunirmos primeiro com Lin Miao e depois decidirmos o que fazer. Ele também está sendo perseguido por aquele grupo, e não sabemos como está neste momento. Além disso…

O olhar de Yan Xiaoying pousou primeiro em Huang Yuting e depois se voltou para mim.

— Além disso, o quarto da Dama da Montanha fica logo acima de nós. Você deve estar muito ansioso, não?

Dei um sorriso amargo.

— Minha esposa está desaparecida, e não sabemos se está viva ou morta. Que marido não ficaria preocupado?

— Então está decidido. Vamos! Precisamos alcançá-los.

Yan Xiaoying continuava exatamente como antes: séria e pouco dada a palavras. Mesmo depois de finalmente nos reencontrarmos, permanecia calada e reservada.

Assim que terminou de falar, dirigiu-se a uma passarela junto ao abismo.

Era uma estrutura de madeira inclinada para cima, contornando o abismo. Grossos troncos haviam sido encaixados na parede da ravina e, sobre eles, pranchas de madeira formavam o caminho.

As pranchas tinham vários centímetros de espessura, mas estavam completamente apodrecidas. Não se sabia havia quanto tempo estavam ali, o que fazia duvidar que fossem capazes de suportar nosso peso.

— Uma passarela construída por seres humanos? Será que ainda há pessoas vivendo lá em cima? — perguntei, surpreso.

— Provavelmente foi reparada pelos antigos habitantes deste lugar. Quanto à sua Dama da Montanha, ela não precisa de uma passarela como esta — respondeu Yan Xiaoying.

— Talvez haja algo completamente diferente lá em cima — disse Huang Yuting em voz baixa.

Franzi a testa.

— Você já esteve aqui?

— Não. É a primeira vez que venho.

— Então por que conhece tão bem este lugar?

Huang Yuting respondeu apenas:

— Estou supondo.

Fiquei sem palavras. Mais do que isso, senti-me impotente. Eu já não sabia que atitude deveria tomar em relação a ela.

— Esperem!

Chamei Yan Xiaoying e perguntei:

— O que faremos com o corpo de Yang Feng se formos embora assim?

Yan Xiaoying franziu a testa.

— Ela já está morta. O que mais podemos fazer? Você pretende carregar o cadáver nas costas?

— Mas ela foi minha colega de classe. Além disso, quando nos encontramos na floresta, ela…

Não terminei a frase. Huang Yuting soltou uma risadinha ao lado e interrompeu:

— Você continua igual: um bom samaritano. Nós mal conseguimos cuidar de nós mesmos. De onde tiraria tempo para se preocupar com uma morta?

— Além disso, quando uma pessoa morre, tudo se transforma em vazio. Tudo desaparece como fumaça. Mesmo que fizesse muito por ela, ela jamais saberia. Para que serviria?

Ao ouvir aquilo, virei-me bruscamente e encarei Huang Yuting.

— Como você se tornou tão cruel? Não estou fazendo isso para que os outros vejam. Ainda há pouco, nós nos reuníamos à margem do reservatório. Ríamos, chorávamos e brincávamos juntos… Você se esqueceu de tudo isso?

— Diante de uma antiga amiga, é assim que você age, com tanta indiferença? Não sei que tipo de mudança aconteceu com você, mas isso não pode apagar sua humanidade. E o mais absurdo é que você ainda consegue sorrir.

Diante de minhas acusações, Huang Yuting preferiu permanecer em silêncio. Depois, soltou um suspiro melancólico e desviou os olhos para o abismo infinito e negro. Sua expressão estava abatida, quase triste.

Não lhe dei atenção e, junto com Yan Xiaoying, caminhei até o lugar onde havíamos encontrado o corpo de Yang Feng.

Tudo ao redor estava mergulhado na escuridão. O facho da lanterna parecia ser engolido pelo breu e só conseguia iluminar uma área de dez metros à nossa frente.

Quando chegamos ao local, nossas expressões mudaram drasticamente.

O corpo de Yang Feng, que ainda há pouco jazia ali, havia desaparecido.

Ao lado havia um portão de pedra fechado. Eu me lembrava perfeitamente de que o cadáver estivera próximo dele. No entanto, depois de procurarmos por toda a área, nem eu nem Huang Yuting encontramos qualquer sinal do corpo.

Um frio percorreu minha espinha. Como um cadáver inteiro poderia desaparecer de repente?

É preciso lembrar que nós três permanecêramos ali o tempo todo. Se alguém tivesse carregado o corpo, deveríamos ter percebido.

Mas, além de nós três, quem poderia tê-lo levado?

Seria alguma criatura demoníaca? Ou Yang Feng teria voltado à vida?

Quanto mais pensava, mais meu couro cabeludo formigava. Nesse momento, Yan Xiaoying, que estava ao meu lado, agachou-se de repente, como se tivesse descoberto alguma pista.

— Tianyan, venha ver. Há muitas marcas de garras no chão.

O templo havia sido construído junto ao tronco da árvore, e nós estávamos agora dentro de seu espaço interno. O chão era de madeira e estava coberto por uma camada de musgo, onde era fácil deixar marcas.

Ao ouvir Yan Xiaoying, examinei atentamente o solo. Além de nossas pegadas, havia muitas marcas semelhantes às de patas de galinha. Também havia rastros de algo rastejante, com a espessura de um braço.

— Foram deixados por aquelas serpentes monstruosas — exclamei.

— Será que… há apenas alguns instantes, o corpo de Yang Feng foi levado por uma delas? Mas… um cadáver que pesa mais de cinquenta quilos, como poderia ser arrastado com tanta facilidade? E sem fazer o menor ruído…

— Uma serpente talvez não conseguisse, mas e se fossem dezenas ou centenas? Veja as marcas no chão. Há tantas que certamente não se trata de poucas criaturas.

Enquanto falava, Yan Xiaoying seguiu as marcas deixadas pelas serpentes. Depois de caminhar pouco mais de dez passos, parou e virou-se para me chamar:

— Tianyan, venha ver. Há um buraco aqui.

Aproximei-me depressa e descobri, sob os pés de Yan Xiaoying, uma abertura escura e profunda, grande o bastante para uma pessoa entrar rastejando. Não era possível saber até onde se estendia, mas, ao chegar perto, senti um leve odor de putrefação.

— É uma toca dessas serpentes monstruosas. Há marcas de arrasto no chão. O corpo de Yang Feng deve ter sido puxado para dentro.

Engoli em seco, ainda incrédulo.

— Como pode haver tantas dessas criaturas neste lugar? Uma única já seria difícil de enfrentar, mas aqui há um grupo inteiro…

— Você já esteve naquela aldeia abandonada na floresta, não é? Dentro de uma das casas de pedra, encontrei marcas de garras deixadas por essas mesmas serpentes. Também havia marcas semelhantes no altar de sacrifícios. Suspeito que os seres que decompunham os cadáveres naquela plataforma funerária para se alimentar fossem justamente essas serpentes monstruosas.

— Você quer dizer que aquelas pessoas usavam cadáveres para alimentar essas criaturas?

Fiquei estupefato, com o rosto tomado pela incredulidade. No fim, aspirei o ar com força, sentindo um calafrio.

Sem falar no motivo pelo qual aquelas pessoas fariam algo assim, se a hipótese de Yan Xiaoying estivesse correta, e o corpo de Yang Feng tivesse sido arrastado para dentro daquele buraco, então provavelmente já estaria sendo devorado naquele instante.

— Para trás!

Enquanto eu ainda tentava absorver o que estava acontecendo, Yan Xiaoying gritou de repente e puxou-me para longe.

Recuperei os sentidos e senti subitamente o peso desaparecer de minha mão. Yan Xiaoying havia tomado minha foice do deus da morte e a golpeava com violência contra o buraco.

— Tin! Paf!

A foice parecia ter atingido alguma coisa, produzindo um som metálico agudo.

Yan Xiaoying recuou, com o rosto sombrio, e fixou os olhos no buraco.

Só então percebi que, do interior da abertura escura, surgira silenciosamente uma serpente monstruosa de duas cabeças, com a grossura de um braço.

As duas cabeças já estavam para fora. Uma delas fora atingida pela foice de Yan Xiaoying e estava coberta de sangue e carne dilacerada, rente ao chão, mas não chegara a ser decepada.

A outra cabeça se erguia bem alto. Sua língua vermelha bifurcada entrava e saía da boca, enquanto seus olhos serpentinos brilhavam sob o facho da lanterna, repletos de rancor e veneno.

Era aterrorizante. Todos sabiam que os olhos das serpentes eram parcialmente atrofiados e não lhes permitiam enxergar como os seres humanos. Elas dependiam principalmente do olfato e da percepção de temperatura para distinguir direções e localizar suas presas.

Mas os olhos daquela serpente monstruosa pareciam humanos. Estavam carregados de ódio e fixos em nós, numa expressão assustadoramente semelhante à de uma pessoa.