Capítulo 123: O Templo das Feras

O templo estava mergulhado em uma penumbra onde a luz das velas tremeluzia. Não se sabia quem as teria acendido; pareciam arder ali há muito tempo, sem nunca se extinguirem. Caminhei sobre o alicerce de pedra azulada e empurrei suavemente a porta do templo, que se encontrava entreaberta e desbotada pelo tempo.

A porta rangeu e uma fina camada de poeira caiu, indicando um longo período de abandono. Ao cruzar o umbral, deparei-me com um pátio interno quadrado, onde havia um poço. A água estava estagnada há tanto tempo que uma espessa camada de penugem floral branca flutuava sobre sua superfície. Atrás do pátio, estendia-se uma comprida mesa de ofertas de pedra, sobre a qual repousava um incensário com uma vela consumida até a metade.

Atrás do incensário erguia-se uma estátua de pedra, de aparência horrenda e cor inteiramente negra. Era uma figura humanoide com duas cabeças, mas, da cintura para baixo, seu corpo era o de uma serpente, enroscada em uma massa compacta. Seus traços eram abstratos; as duas cabeças, uma masculina e outra feminina, ostentavam rostos pálidos e presas salientes. Suas línguas bifurcadas estavam para fora e seus olhos, estreitos e longos, transbordavam um rancor odioso, tornando a figura extremamente repulsiva.

Normalmente, templos são erguidos para divindades, espíritos da terra, demônios ou ancestrais taoístas. Era a primeira vez que via um templo dedicado a um monstro tão aterrorizante. Especialmente o olhar daquelas quatro órbitas, carregadas de veneno e malícia; não importava de que ângulo eu olhasse, parecia que a estátua me vigiava, o que me causava um arrepio profundo. Pensei comigo mesmo: "Será esta a estátua do dragão maligno de duas cabeças? É assim que ele se parece?"

O que não fazia sentido era o motivo de alguém construir um templo para cultuar tal entidade. Seria possível que seres tão malignos pudessem oferecer proteção a alguém? Lembrei-me então da aldeia de pedra abandonada na floresta e do Altar do Enterro Celestial de que o menino fantasma me falara no abismo. Que tipo de criatura sinistra estariam aqueles aldeões alimentando ali?

Havia duas portas nas laterais da estátua. A da esquerda estava coberta por uma cortina enegrecida, enquanto a da direita era uma porta de pedra hermeticamente fechada. O chão de pedra azulada estava coberto de musgo e repleto de pegadas de diversos tamanhos, indicando que outras pessoas — além de mim e de Huang Yuting — já haviam passado por ali. Pensei imediatamente no grupo de Li Guodong, além de Lao Fei e Yan Xiaoying, talvez até Lin Miao e a misteriosa mulher do clã dos insetos. Mas onde estariam eles agora?

Huang Yuting permanecia diante da estátua, de braços caídos, em silêncio, alternando o olhar entre mim e a imagem, perdida em pensamentos. Respirei fundo, aproximei-me da porta coberta pela cortina e, ao afastá-la, espreitei o interior. Era um aposento minúsculo, de cerca de três metros quadrados, selado e sem janelas. Além de uma mesa de pedra azul, não havia mais nada.

Meu olhar recaiu sobre a mesa, onde uma lamparina de bronze ardia ao lado de um objeto: um boneco de papel representando um rato negro de três caudas, manchado de sangue. "Este boneco de papel...", murmurei. Lembrei-me do confronto com o zumbi de pelos verdes, quando Lu Ji e seu grupo surgiram; um deles usou técnicas bizarras com bonecos de papel para lutar. Eles estiveram aqui, com certeza. Mas por que teriam deixado isso?

Enquanto ponderava, o boneco de papel sobre a mesa começou a arder sozinho de forma bizarra, exalando um gás negro. O gás rapidamente tomou a forma de um rato gigante, do tamanho do tronco de um homem, e saltou sobre mim. Assustado, recuei por reflexo e caí sentado no chão. A mudança foi repentina demais: um boneco de papel que entra em combustão espontânea e se transforma em um monstro.

"Puf!" Embora eu tenha reagido rápido, as garras afiadas da criatura rasgaram meu ombro, fazendo o sangue jorrar imediatamente. O monstro passou por cima da minha cabeça e aterrissou junto ao pátio, trazendo consigo um vento fétido. Se eu tivesse recuado um segundo mais tarde, meu crânio certamente teria sido aberto.

"Squeak!" O rato negro emitiu um guincho metálico e assustador. Suas garras, brilhantes sob a luz das velas, pingavam meu sangue. Sem tempo para me preocupar com a dor, levantei-me num salto, empunhando a foice da morte, com os músculos retesados e a mente em choque. O misterioso artesão de papel teria deixado aquilo ali para me matar? Se sim, Lu Ji já devia saber minha verdadeira identidade.

O rato lambeu o sangue de suas garras, fixou-me com um olhar feroz e saltou novamente. "Besta imunda, acha que sou fácil de abater?", gritei, esquivando-me e golpeando com a foice.

"Cuidado!", ouvi o grito de Huang Yuting. Antes que meu golpe atingisse o alvo, senti uma dor lancinante na cintura; a cauda da criatura, grossa como um braço, me atingira, fazendo-me cambalear. O rato girou rapidamente, escancarando a boca com dentes afiados. A investida foi como uma tempestade; não tive chance de reagir. Quando parecia que ele morderia meu pescoço, uma figura surgiu do nada e colidiu com o monstro.

O rato foi lançado contra um pilar com tanta força que todo o pequeno templo tremeu, como se fosse desabar. Era Huang Yuting. Ela cambaleou, visivelmente abalada pelo impacto. Vi o rato escorregar pelo pilar, ainda atordoado, e avancei com a foice. No entanto, algo escuro caiu das vigas do templo bem diante de mim: uma serpente de duas cabeças e três patas.

Sem conseguir parar o movimento, quase pisei nela. Rolei pelo chão e caí na água estagnada do pátio. Ao me levantar, vi que a serpente e o rato travavam uma luta feroz. A serpente usava suas três patas como garras de galinha, movendo-se pelas paredes e colunas com a agilidade de uma lagartixa, atacando o rato com ferocidade.

"Realmente, este lugar está infestado de criaturas monstruosas!", pensei, sentindo um calafrio. De repente, o chão começou a tremer e um ruído veio de perto da estátua. Antes que eu pudesse entender o que acontecia, senti uma mão forte me puxar para fora do poço.

"Tianyan, por aqui!", era Huang Yuting. Ela havia conseguido abrir a porta de pedra selada ao lado da estátua. Sem pensar, fugimos para dentro. Assim que entramos, a porta se fechou com um estrondo. Em seguida, senti meu corpo ser apertado como se por uma serpente e puxado com força.

"Cuidado!", ouvi o grito de Huang Yuting na escuridão. Logo senti alguém me abraçar, e mãos fortes apertaram minha garganta. Atrás de mim, ouvi uma respiração pesada. "Quem é você?", perguntou uma voz fraca, mas gélida.

Reconheci a voz imediatamente, o que me deixou em choque. Mas, com a garganta apertada, eu não conseguia falar nem respirar. A pessoa não tinha mãos grossas, mas uma força descomunal; senti que ela poderia quebrar meu pescoço a qualquer momento.

"Solte-o, é o Tianyan!", a voz de Huang Yuting ecoou. Senti o aperto aliviar e, em seguida, o som de uma luta. "Cof, cof!", tossi, tentando recuperar o fôlego. "Xiaoying, sou eu! Parem de brigar, somos..."

Antes que eu terminasse, recebi um soco no rosto que me fez ver estrelas e cambalear. Logo depois, o estalo de um chicote atingiu meu peito, fazendo-me gritar de dor. Tropecei em algo e caí de costas. Ao ouvirem meu grito, as duas pararam. Uma lanterna foi acesa, iluminando o local.

"Tianyan? Você não morreu?", a voz de Yan Xiaoying soava surpresa. Ela estava com as roupas rasgadas e coberta de sangue. Ao lado, Huang Yuting, descabelada, rangia os dentes enquanto tentava se soltar de uma corda de prender cadáveres. Respirei aliviado, massageando o peito dolorido. Aquela garota tinha um temperamento terrível.

Ao tentar levantar, percebi que estava deitado sobre algo gelado. Com a luz da lanterna, vi um corpo feminino de cabelos longos. Estava morta. "É Yang Feng. Encontrei-a já sem vida quando cheguei", disse Yan Xiaoying.

"O quê? Yang Feng está morta?", perguntei em choque, lembrando-me de que estivéramos juntos na floresta pouco antes.

"Ela foi morta por uma das cobras bizarras deste lugar", explicou Yan Xiaoying, virando o corpo de Yang Feng. Seus lábios estavam roxos e seus olhos, arregalados, revelavam um terror extremo.

"Me solte!", gritou Huang Yuting para Yan Xiaoying.

"Soltar você? Depois de nos atrair para uma masmorra com Lao Fei? Como vamos acertar essas contas?", Yan Xiaoying retrucou com desdém. "Diga, o que você fez com Lao Fei? Onde ele está? Se não falar a verdade, vou quebrar cada osso do seu corpo e jogá-la no abismo para alimentar as cobras!"