Capítulo 126: Gravemente ferido e à beira da morte

Tempo: Desconhecido.
Local: Profundezas do Reino Secreto do Paraíso, interior da Árvore Gigante.
Clima: Desconhecido.

Tudo ao redor estava mergulhado em uma escuridão absoluta. Yan Xiaoying e eu nos encontrávamos em uma passarela suspensa, incrustada em um abismo sem fim. A estrutura de madeira tinha apenas meio metro de largura, sustentada por troncos grossos como coxas humanas, cravados horizontalmente nas paredes de madeira a cada metro de distância, com tábuas dispostas sobre eles. Talvez devido ao longo tempo, a madeira estava apodrecida; cada passo que dávamos produzia um rangido estridente, e a estrutura oscilava, prestes a desmoronar.

Não havia corrimão nas bordas da passarela, apenas uma corrente de ferro negra, grossa como dois dedos, esticada rigidamente. A superfície da corrente estava coberta de ferrugem, parecendo prestes a romper a qualquer momento. Abaixo, estendia-se o abismo negro, um poço sem fundo de profundidade insondável. A lanterna que Yan Xiaoying carregava estava com a bateria fraca, e seu feixe de luz tênue mal conseguia iluminar alguns metros ao redor. No momento, estávamos na seção central da passarela; à frente, o caminho inclinava-se para cima, sem que soubéssemos sua extensão ou destino.

Yang Feng estava morta, seu corpo arrastado para dentro de uma cova por serpentes monstruosas, e Huang Yuting havia desaparecido repentinamente, sem deixar rastros. Estávamos sendo caçados por essas criaturas e fomos forçados a fugir por esta passarela.

Yan Xiaoying era uma mulher fria e obstinada. Se não fosse pelo veneno entrando em ação, eu jamais saberia que ela havia sido mordida por uma serpente bicefálica. O veneno era extremamente potente; embora ela tivesse ingerido a Pílula das Cem Almas, sua tez não apresentava melhoras. O local da mordida era sensível, mas, diante da urgência da vida ou morte, deixei de lado qualquer pudor e, inclinando-me, suguei o sangue envenenado. O líquido tinha um odor fétido e nauseante, deixando-me tonto; era fácil imaginar quão letal era o veneno daquela besta. Tirei o frasco de porcelana, derramei a última pílula, triturei-a até virar pó e apliquei sobre a ferida, fazendo um curativo improvisado.

Ao terminar, olhei para Yan Xiaoying e notei um rubor em seu rosto, enquanto seu peito subia e descia em uma respiração ofegante.

— A Pílula das Cem Almas é realmente um remédio milagroso. Não é à toa que Huang Yuting e seu noivo arriscaram tudo para entrar nas Dez Mil Montanhas... Infelizmente... — suspirei, as memórias do passado vindo à tona como um sonho fugaz.

— Essas coisas não são para pessoas comuns cobiçarem... Eles eram meros mortais, sonhando em roubar a fórmula do elixir para alcançar a fama; não passava de um delírio. Ter este fim é uma consequência de sua própria ganância — disse Yan Xiaoying, balançando a cabeça com fraqueza.

Sorri amargamente:
— Desde então, Huang Yuting parece ter se tornado outra pessoa. O que você acha que aconteceu com ela?

— A aura que emana dela... suspeito que sua alma tenha sido corroída por espíritos malignos, tornando-a uma marionete do Submundo.

— Uma marionete do Submundo?

Franzi a testa, tentando recordar. Além da mudança drástica de temperamento, Huang Yuting não parecia diferente de qualquer pessoa comum, e ela se lembrava de tudo o que havíamos passado, o que não condizia com uma marionete controlada. É claro que o Submundo era uma existência aterrorizante, com métodos além da nossa compreensão. Esfreguei as têmporas; a situação havia saído completamente do meu controle. Eu pensava que, ao entrar aqui, encontraria Jingmei, mas não esperava que o Submundo estivesse envolvido, somado à presença da feiticeira do clã Miao, tornando tudo cada vez mais complexo.

O Reino Secreto do Paraíso, a árvore gigante cercada por nove montanhas misteriosas, as serpentes bicefálicas, o Taoísmo, o Submundo, os artesãos de papel, os exorcistas, artes mágicas sinistras, aves espirituais que apareciam e desapareciam... Coisas e pessoas que, antes, eu sequer ousaria imaginar.

— Como você está se sentindo? — perguntei, olhando para ela. — Este lugar é sinistro, talvez devêssemos ir embora.

Eu estava com medo. Quanto mais eu aprendia, mais complexo e bizarro tudo se tornava. O mais doloroso era ver Yang Feng, uma antiga colega de classe, morrer, ver Huang Yuting mudar, o velho Fei desaparecer e Lin Miao ficar gravemente ferido. E agora, Yan Xiaoying estava envenenada e em perigo de morte... Eu estava genuinamente aterrorizado. Quando decidi entrar, estava determinado, pronto para enfrentar a morte. Mas, ao ver as pessoas ao meu redor perecerem uma a uma, minha convicção vacilou.

— Ir embora? — Yan Xiaoying olhou para mim, revelando um lampejo de desapontamento, e disse fracamente: — Chegados a este ponto, acha que podemos sair facilmente? Mesmo que conseguíssemos, o que aconteceria com o velho Fei e Lin Miao? E a Senhora da Montanha, por quem você tanto suspira... pode simplesmente abandonar tudo isso? Fugir não resolve nada.

Sorri com amargura e silenciei. Eu sabia disso melhor do que ninguém, mas a capacidade humana tem seus limites, e diante de horrores desconhecidos, muitas vezes nos sentimos impotentes.

Não discutimos mais o assunto. Após dez minutos de descanso, Yan Xiaoying tentou se levantar várias vezes, mas, devido à severidade do veneno, estava fraca demais. Vendo sua determinação, senti-me profundamente tocado e, sem aceitar recusas, curvei-me e a coloquei em minhas costas.

— Me coloque no chão, eu consigo andar — insistiu ela, encostada em mim.

— Não force. O veneno não foi totalmente eliminado. Se não cuidar do seu corpo, sua vida estará em risco.

— Mas os seus ferimentos...

— Não importa. Quando entramos nas Dez Mil Montanhas, passamos por tantas situações de vida ou morte e ainda assim conseguimos o antídoto. Entre nós, ser tão formal parece estranho.

Enquanto falava, comecei a subir pela passarela inclinada, carregando-a. Desde que entrei aqui, perdi a conta de quantos ferimentos sofri. Sem falar nas mordidas do caranguejo de face fantasmagórica, que deixaram inúmeras cicatrizes, houve o ataque do zumbi de pelos verdes e o monstro urso na floresta... Honestamente, com ferimentos tão graves, uma pessoa comum já teria sucumbido. Não sei por que, mas desde que Huang Yuting fez meus curativos, as feridas antigas pareciam melhorar; não faço ideia de como ela conseguiu aquilo. No entanto, após o recente ataque dos ratos negros, o ferimento no meu ombro, tratado de forma superficial, doía insuportavelmente. Mas, com tantos problemas, um pouco mais de dor não importava; pelo menos, eu ainda não havia caído.

Yan Xiaoying estava certa: não havia como recuar, e o destino de Fei e Lin Miao permanecia incerto. Como poderíamos partir e viver com nossas consciências tranquilas? Percebi, então, o quanto era sortudo por ter encontrado Yan Xiaoying; sem ela, não sei o que teria sido de mim. Embora nada disso fosse responsabilidade dela, ela esteve ao meu lado sempre que precisei. Sua história era triste, mas ela não permitiu que o ódio a cegasse. Desde que fui à loja de caixões pedir ajuda à Vovó Yan e ela apareceu no reservatório para me salvar das mandíbulas da serpente, pude ver sua verdadeira natureza. Por trás da fachada fria e orgulhosa, escondia-se um coração bondoso.

Não precisei agradecer. Ela não insistiu mais em descer, pois estava exausta e paralisada pelo veneno. Ela não era pesada, e embora eu estivesse ferido, minha força havia aumentado após consumir a Pílula Yin e a Orquídea Branca Fantasma; carregar Yan Xiaoying não exigia tanto esforço. Pelas minhas estimativas, eu estava chegando perto do Reino Espiritual. Não entrei em detalhes com ela sobre minha natureza de "morto-vivo" e minha capacidade de absorver energia Yin para aumentar meu poder. Algumas coisas não valiam a pena ser ditas, apenas trariam mais preocupação.

Assim, arrastei meu corpo ferido, carregando-a, passo a passo ao longo da passarela sobre o abismo. A cada passo, a estrutura oscilava violentamente, num equilíbrio precário. Ao olhar para baixo com a lanterna fraca, só via a escuridão profunda e sentia o ar gélido subir. Mesmo acostumado a ver a morte, minhas pernas tremiam e minhas mãos suavam. A plataforma de onde partimos já não era visível; tudo o que eu via eram os poucos metros de passarela à frente. Acima, apenas o vazio. Sons estranhos ecoavam de lugares desconhecidos, deixando meus nervos em frangalhos.

Felizmente, as serpentes não nos seguiram; caso contrário, não haveria esperança de sobrevivência. Ao pensar nelas, engoli em seco. A natureza criara algo tão terrivelmente venenoso. Comparadas aos vermes que encontramos no Lago do Enterro Terrestre, aquelas serpentes bicefálicas eram ainda mais aterrorizantes; elas não apenas possuíam veneno letal, como também devoravam carne humana, algo que até as crianças-fantasmas temiam.

Caminhamos com extrema cautela, quebrando tábuas algumas vezes, mas sem incidentes fatais. Após cerca de meia hora, mesmo com minha resistência física, precisei parar e pousar Yan Xiaoying para descansar. Estimava que aquela passarela, construída na parede do abismo como uma escada em espiral, nos fizera subir dezenas de metros, mas não havia fim à vista.

— Será que esta passarela leva ao palácio vermelho no topo da Árvore Gigante? — murmurei. — Aquele palácio está a centenas, talvez milhares de metros de altura!

Yan Xiaoying recuperara um pouco de energia e já conseguia caminhar, embora com dificuldade, à medida que a passarela se tornava mais fragmentada. Comemos um pouco das rações secas que tínhamos na mochila e, apoiando um ao outro, seguimos por mais meia hora. De repente, Yan Xiaoying parou, virou-se bruscamente e fixou em mim um olhar gélido. Seus olhos eram aterrorizantes.

— O que foi? — levei um susto, examinando meu próprio corpo, temendo que algo tivesse acontecido comigo.

— Alguém está nos seguindo.

Senti um aperto no peito e virei-me, seguindo o olhar dela. Sob a luz fraca da lanterna, via-se apenas a escuridão absoluta. Não havia ninguém. Mas Yan Xiaoying continuava a encarar o vazio, sacando sua corda de prender cadáveres, em posição de defesa. Sem ousar ser descuidado, saquei a foice de Lin Miao e fiquei em alerta.

Um segundo, dez segundos...

Meio minuto depois, a passarela começou a tremer. Sons subiram do abismo e, vagamente, pude ver alguém caminhando lentamente em nossa direção. Cada vez mais perto. Quando a figura entrou no raio de luz da lanterna e vi seu rosto, fiquei paralisado.

Huang Yuting!

Eu nunca teria imaginado que a pessoa nos seguindo fosse ela, e muito menos que estivesse em um estado tão grotesco e aterrorizante. Comparada a antes, ela estava coberta de sangue, com as roupas em farrapos e os cabelos desgrenhados. Olhei com atenção e vi um buraco sangrento e horrível em seu peito esquerdo, de onde o sangue escorria incessantemente. Ela tossia sangue enquanto se apoiava na parede, movendo-se em nossa direção como se fosse desabar a qualquer instante.

— Yuting, você... como você se tornou assim? — exclamei, correndo para ampará-la.

Ela caiu em meus braços, tossindo sangue sem parar, a respiração fraca, claramente à beira da morte.

— Como isso pôde acontecer? O que houve? — Meus olhos ardiam de fúria e choque. Eu não podia acreditar que ela, que estava bem momentos atrás, estivesse tão gravemente ferida. — Quem? Quem fez isso com você?

Minha voz tremia enquanto tentava estancar o buraco em seu peito, mas ela agarrou meu braço com força.

— Tianyan... fuja... o monstro... ele está vindo...