Capítulo Cento e Vinte: A Serpente Estranha

Época: início da primavera.
Local: Reino Oculto do Paraíso, no fundo de um desfiladeiro florestal cercado por nove picos montanhosos.
Clima: abafado, sombrio e opressor.

Sob a orientação da Criança Fantasma, cheguei ao local onde encontrei a foice da Morte. Tratava-se de um arco formado por raízes; o que chamam de arco era, na verdade, uma caverna feita pelo entrelaçamento de inúmeras raízes de árvores. O interior era úmido e lúgubre, exalando um odor forte de decomposição, misturado a um tênue e penetrante cheiro de sangue. A entrada não era profunda, mas a escuridão era tamanha que, mesmo com minha visão aguçada, levei cerca de dez segundos para me adaptar.

O solo da caverna estava lamacento, marcado por muitas pegadas humanas. Além disso, as raízes ao redor apresentavam inúmeros sulcos de golpes de lâmina. Pelo estado do local, houve ali um combate violento, e era fácil deduzir que Lin Miao fora um dos envolvidos, já que sua foice fora deixada ali. Quem teria sido capaz de lutar tão ferozmente contra ele? Aquela mulher misteriosa? Ou alguém da Mansão do Mestre Celestial?

Enquanto meditava, meu olhar recaiu sobre o cadáver de uma criatura escondido sob folhas secas. Parecia uma cobra, com a cabeça decepada e desaparecida; o corpo tinha a espessura de um braço e era coberto por escamas negras.

"Uma serpente venenosa do Clã Gu?"

Meu coração afundou. Aproximei-me e, com a foice, afastei os galhos e folhas mortas. Ao ver o que era, fiquei estupefato. Encontrar cobras naquele lugar não era estranho, e comparada à píton dourada que vira na masmorra aquática, aquela parecia insignificante. O que me chocou foi sua morfologia bizarra: na altura da cintura, o corpo se bifurcava, como se duas cobras tivessem se fundido, lembrando gêmeos siameses.

Uma aberração! Uma cobra de duas cabeças!

Se não visse com meus próprios olhos, seria difícil acreditar na existência de tal monstruosidade. A cabeça restante era achatada e triangular — sinal claro de uma serpente peçonhenta. Ignorando a deformidade, o animal se assemelhava a uma cobra-rei, conhecida em minha terra como "Escaladora de Montanhas".

Essa espécie é famosa por sua agilidade fulminante; se ela o atacar, é quase impossível desviar. Por isso o nome. O mais importante é seu veneno letal: se alguém for picado e não receber o soro antiofídico em dez minutos, morre. Em minha aldeia, houve um caso real de um homem que, na infância, ao tentar roubar ovos de um ninho em uma árvore, foi picado por uma dessas cobras. Para evitar que o veneno se espalhasse, sua família não hesitou em decepar metade do braço dele com um machado. Desde então, ele viveu como um homem de um braço só, aterrorizado por qualquer serpente.

A serpente diante de mim, parecendo a fusão de duas dessas feras, certamente possuía um veneno ainda mais potente. Seria ela um descendente do Dragão Maligno de duas cabeças? Será que Lin Miao não lutava contra uma pessoa, mas sim contra essa criatura?

Engoli em seco. Não tenho "resistência" a cobras; são criaturas repugnantes e aterrorizantes. Admiro os caçadores de serpentes que, com coragem insana, as capturam com as próprias mãos. Será que existem mais dessas aberrações por aqui?

Criei coragem e usei a foice para virar o cadáver. O que vi me deixou ainda mais chocado.

Pés!

No abdômen da cobra, brotavam três patas semelhantes a garras de galinha, agarradas ao solo, cobertas por uma pele marrom-avermelhada. Ainda poderíamos chamar aquilo de cobra? Recuei dois passos, sentindo um suor frio escorrer pela testa. Como pode existir algo tão grotesco no mundo? Como classificá-la? Serpente de três pés ou de duas cabeças?

Saí rapidamente da caverna sombria e olhei para o terreno ondulante e caótico à frente. Um medo profundo me dominou. Não sabia se mais daquelas criaturas me aguardavam.

O sol não aparecia, mas o crepúsculo se aproximava, trazendo o frio, o vento cortante e uma chuva fina. A neblina subia do solo, envolvendo tudo em um instante. Acima, os enormes troncos negros, visíveis entre a névoa, pareciam dragões furiosos contorcendo-se nas nuvens.

Não era noite, mas as nuvens negras acumuladas antecipavam a escuridão. Hesitei por minutos diante daquela visão, até que, cerrando os dentes, decidi avançar. O destino estava logo ali; não podia mais esperar.

Carreguei o chicote de montanha e a mochila, usando a foice de Lin Miao para abrir caminho entre raízes e ervas daninhas. Após dez minutos, a terra firme desaparecera. Eu escalava uma raiz grossa e escorregadia, coberta de musgo e fungos. Um passo em falso poderia ser fatal, pois muitas daquelas raízes estavam podres, escondendo buracos profundos. Caminhar ali era como andar na corda bamba sobre um abismo.

Acabei tendo que rastejar, pois quase caí em um vão profundo, sendo salvo apenas pela intervenção da Criança Fantasma. O avanço era lento demais. Arrependido, perguntei à Criança Fantasma se ela poderia me levar até o destino. Ela hesitou, observou o local e respondeu: "Vou tentar... este lugar é estranho".

Ela se transformou em uma névoa negra e me envolveu, suspendendo-me do chão. Enquanto voávamos a alguns metros de altura, lamentei não ter pedido isso antes. Porém, no instante em que esse pensamento surgiu, ouvi um bater de asas ensurdecedor.

Olhei para cima e vi uma nuvem negra despencando do céu. Rápida demais para qualquer reação. Quando se aproximou, percebi que não era uma nuvem, mas milhares de pássaros espirituais de penas coloridas, idênticos aos que vi no vale.

Antes que eu pudesse raciocinar, ouvi um grito agonizante da Criança Fantasma. A névoa que a formava foi perfurada pelos pássaros. Teoricamente, um espírito não poderia ser ferido por objetos físicos, a menos que possuíssem propriedades taoístas ou budistas capazes de suprimi-lo. Esses pássaros não eram comuns.

*Puff! Puff!*

A névoa começou a se dissipar. Com o grito da Criança Fantasma, perdi a sustentação e caí. No ar, foquei em uma raiz e consegui agarrá-la, mas o impacto, somado aos meus ferimentos, quase me fez perder o controle. Consegui me estabilizar em uma rede de raízes e olhei para o alto.

A Criança Fantasma assumiu a forma de uma enorme cabeça fantasmagórica, tentando devorar os pássaros e cuspindo fogo espectral. Para meu horror, os pássaros não apenas desviavam com agilidade, como também devoravam o fogo e o próprio corpo da criatura.

O céu tornou-se um caos. A cabeça gigante colapsou, condensando-se novamente na forma de uma criança de quatro anos, sangrando — um sangue que, na verdade, era o que eu a alimentara. O ataque não cessou. A Criança Fantasma foi reduzida a névoa novamente, e os pássaros começaram a devorar a própria névoa.

"Mestre, salve-me..."

A voz da Criança Fantasma enfraquecia à medida que a névoa desaparecia. Eu estava impotente, sem asas para intervir. Em desespero, saquei o chicote de montanha e gritei: "Criança Fantasma, volte! Esconda-se dentro do chicote!"

A névoa convergiu rapidamente em minha direção, seguida pela revoada. Eles eram rápidos demais. Protegi meus olhos com o braço esquerdo, sentindo o impacto dos pássaros colidindo contra mim. Eu era como uma folha ao vento.

Segundos depois, o silêncio reinou. O bater de asas cessou. Pensei que tinham ido embora, grato por não terem me atacado. Mas, ao baixar o braço e olhar ao redor, congelei.

Ao meu redor, uma multidão de pássaros espirituais coloridos estava pousada, todos inclinando a cabeça, encarando-me fixamente...