Capítulo 151: O Estudioso Também Mata

— Encontrem um esquife e sepultem a senhora Huang ali mesmo.

Após ouvir Zhang relatar os atos da senhora Huang antes de sua morte, He Fu silenciou por um longo momento. Em vez de ordenar a execução dela por decapitação, providenciou um sepultamento adequado.

— Ela também era uma esposa virtuosa e uma mãe amorosa, de profundo afeto filial, mas infelizmente nasceu em uma era de caos e separações... É lamentável.

Sem fingimentos ou palavras excessivas, ele acenou com a mão para que alguns soldados de Qin cuidassem do assunto.

No processo de unificação, como poderia haver justiça e brilho em todos os lugares? Sob o poder formidável do exército de Qin, incontáveis famílias foram desfeitas e entes queridos separados.

Embora He Fu pudesse garantir que a vila de Huyou, sob sua responsabilidade, era a área com a melhor disciplina militar entre as guarnições de Qin — não ousando afirmar que agiam com a inocência do outono, mas pelo menos sem tiranizar os homens, oprimir as mulheres ou humilhar os habitantes locais —, ele não podia fingir ser um santo para sempre, muito menos negligenciar o dever a ponto de acobertar conscientemente a fuga de uma criminosa procurada. Zhang Bo não havia agido com a devida discrição, e se o caso viesse à tona mais tarde, He Fu certamente pagaria um alto preço.

Nesse momento, Chen Ping, que trabalhara ativamente durante toda a noite, aproximou-se com uma expressão que sugeria ter algo a dizer.

— Comandante, o que deve ser feito com este rapaz? — Chen Ping apontou para o filho de Zhang Er, Zhang Ao, que Dongmen Bao havia trancado em um pequeno aposento. — Devo enviá-lo a Waihuang ou Daliang para cumprir a ordem? O oficial superior exigiu que fosse capturado vivo para coagir Zhang Er a se entregar. Agora que a esposa de Zhang Er está morta, resta apenas esta criança órfã...

Ele sorriu com impotência:

— Ao menos isso prova que realmente capturamos a esposa e o filho de Zhang Er. A recompensa de vinte peças de ouro será suficiente para que meus subordinados retornem às suas terras natais cobertos de glória.

Embora em sua vida anterior He Fu parecesse ter ouvido o nome de Zhang Er, ele desconhecia seus feitos e muito menos sabia que a criança que chorava histericamente no quarto, implorando pela mãe, viria a ser na história o Rei de Zhao e o infeliz genro de Liu Gao.

Chen Ping, contudo, balançou a cabeça.

— Ouvi dizer que quem governa o Estado deve agir como o camponês ansioso por erradicar as ervas daninhas: corta-lhes as folhas e arranca-lhes as raízes profundas, para que não voltem a crescer... Esta é a estratégia para cortar o mal pela raiz.

He Fu olhou para Chen Ping.

— O que quer dizer?

Um brilho de crueldade cintilou nos olhos de Chen Ping, que fez com a mão o gesto de uma lâmina cortando pesadamente para baixo.

— Em vez de deixá-lo como um mal futuro, é melhor eliminá-lo. Acaso o senhor não conhece a história da vingança de Shao Kang de Xia?

He Fu, no entanto, permaneceu irredutível.

— Uma vez entregue ao oficial superior, este menino provavelmente será levado para Guanzhong e relegado à condição de escravo do governo, passando o resto da vida como condenado a trabalhos forçados, na companhia de lama e tijolos. Não há o que temer.

Ele julgava não ser tão covarde a ponto de precisar do assassinato de uma criança de sete anos para aplacar seus temores e tranquilizar a própria consciência.

Chen Ping ainda tentou persuadi-lo, mas He Fu já tomara sua decisão:

— Ao retornar, prepare sua bagagem. No antepenúltimo dia, quando transportarmos os grãos, você virá comigo!

Após os eventos do dia anterior, Zhang Bo adoecera e estava incapaz de administrar os negócios, de modo que o ancião Zhang Fu assumiu temporariamente suas funções como magistrado local. Grato a He Fu por ter poupado a família Zhang naquele incidente, Zhang Fu atendeu sem reservas a todas as suas exigências de requisição de grãos. Unindo os recursos das facções oriental e ocidental dos Zhang, duas mil cargas de grãos e dezenas de carroças puxadas por bois e cavalos estavam sendo preparadas para partir em dois dias.

Ao saberem da expropriação de grãos pelos Qin, os aldeões murmuraram descontentes; contudo, ao ouvirem falar sobre o empréstimo de alimentos concedido pela família Zhang, a população irrompeu em alegria, pois aquilo lhes permitiria atravessar o período de escassez entre o final da primavera e o início do verão. Assim, quando foram convocados para escoltar o comboio, não houve oposição veementemente expressa, sendo possível reunir mais de cem homens sem maiores percalços.

Esse era o poder das elites locais. Sem a assistência da família Zhang, tais tarefas jamais poderiam ser cumpridas apenas por He Fu e seus cinquenta soldados de Qin, que sequer falavam o idioma local. Essa era a razão pela qual ele preferira sacrificar a senhora Huang a garantir que a família Zhang estivesse firmemente ligada ao seu destino.

Quando Chen Ping se retirou, Zhong Ming aproximou-se de He Fu e, fitando as costas daquele que partia, comentou:

— No início, achei que Chen Ping fosse apenas um jovem covarde e apegado à piedade filial. Agora vejo que seu coração é mais implacável do que o nosso, a ponto de não querer poupar nem mesmo uma criança de sete anos.

He Fu balançou a cabeça, lembrando-se da fama histórica de Chen Ping como autor de planos cruéis para dizimir linhagens inteiras. Aquilo era perfeitamente condizente com sua índole.

— Quando os letrados decidem matar, às vezes são ainda mais cruéis do que os guerreiros.

— Porque eles apenas emitem ordens e deixam que os outros façam o trabalho sujo, sem manchar as próprias mãos de sangue.

Contudo, pensando bem, no dia anterior, ele próprio não agira exatamente da mesma forma?

Decidindo não mais tocar no assunto, He Fu perguntou a Zhong Ming, a quem havia encarregado das comunicações com a residência dos Zhang:

— Há alguma novidade na cidade?

***

Zhong Ming relatou:

— Zhang Fu pediu-me que informasse ao comandante que Chen Yu, amigo de Zhang Er, enviou emissários para estabelecer contato, mas, ao perceberem que algo estava errado, fugiram. Como não puderam capturá-los vivos, os guardas os abatidos a flechadas...

— Chen Yu? — He Fu franziu o cenho, outro nome que desconhecia.

— Zhang Fu disse que ele é um erudito letrado de Daliang e amigo íntimo de Zhang Er. Mais tarde, Chen Yu partiu para as terras de Zhao. Embora o Estado de Zhao tenha sido derrotado, Chen Yu ainda é um notável erudito naquela região, cuja reputação chegou até mesmo à Comandoria de Hanoi. Sob seu comando há muitos cavaleiros errantes das terras de Yan e Zhao. Como os emissários que enviou não retornaram, é provável que Chen Yu já saiba que a situação mudou. Ele espera que o comandante tome muito cuidado...

***

Ao saber que o grupo de visitantes vindos de Zhao o procurava, Zhou Shi estava ocupado reparando sua besta.

Zhou Shi tinha cerca de trinta anos e exibia uma barba rala e amarelada, sua marca registrada. Natural de Huangchi, sua família pertencia à linhagem de infantes de elite de Wei que serviam de geração em geração. Tanto seu avô quanto seu pai haviam morrido em combate contra o exército de Qin, razão pela qual Zhou Shi nutria um ódio profundo pelos habitantes de Qin, a ponto de desejar devorar-lhes a carne.

No entanto, o rancor de um homem solitário não bastava para deter o poderoso Estado de Qin. Entre janeiro e fevereiro daquele ano, com um avanço imparcial, o exército de Qin destruiu o que restava das forças principais de Wei, sitiou a cidade de Daliang e enviou emissários para subjugar e pacificar os condados e vilas vizinhas.

Zhou Shi, que servia como oficial militar no condado de Yangwu, afiava as armas e preparava os cavalos, determinado a morrer pela lealdade ao Estado de Wei e a defender aquela posição. Contudo, para sua surpresa, o magistrado de Yangwu acatara os conselhos de Zhang Bo, da vila de Huyou, e optara por se render a Qin!

Zhang Bo possuía uma lealdade limitada a laços pessoais, mas carecia do senso de dever patriótico diante da ruína nacional. Quando Zhou Shi soube da notícia, já era tarde demais; restou-lhe apenas reunir alguns subordinados leais para romper o cerco de Yangwu e viver como exilado nos bosques e pântanos selvagens.

Apesar disso, ele não desistira, pois enquanto Daliang resistisse, o Estado de Wei ainda teria esperança. Como o soldado mais fiel de Wei, Zhou Shi passou a evitar os condados e vilas, vagando pelas colinas e bosques inacessíveis à influência de Qin, acolhendo todos os que desejavam unir-se a ele. Em pouco tempo, conseguiu reunir mais de cem homens de Wei.

Passaram a emboscar soldados isolados de Qin, a interceptar cavaleiros de ligação entre os condados inimigos e chegaram a organizar um ataque contra uma coluna de suprimentos de Yangwu. Infelizmente, os Qin já haviam tomado o arsenal daquele condado e estavam excelentemente equipados; Zhou Shi e seus homens só conseguiram incendiar parte dos mantimentos antes de recuarem, deixando para trás mais de dez cadáveres.

— Nossa força ainda não é suficiente para enfrentar o exército de Qin entrincheirado nas cidades.

Compreendendo tal limitação, Zhou Shi abandonou a tentativa de retomar Yangwu e voltou sua atenção para as vilas.

O controle de Qin nas áreas rurais era menos rigoroso, limitando-se geralmente a uma guarnição de cinquenta homens encarregada de manter a ordem. No momento, todas as regiões enviavam grãos para Daliang, o que tornava aquele o período de maior vulnerabilidade defensiva. Zhou Shi podia optar por atacar os comboios ou investir diretamente contra uma aldeia; bastava tomar uma única povoação para que o exército de Qin fosse obrigado a enviar tropas em perseguição.

Talvez isso comprasse um pouco mais de tempo e de esperança para Daliang...

O alvo que Zhou Shi mais desejava atacar era, sem dúvida, a vila de Huyou. Ele guardava um rancor implacável contra Zhang Bo por ter persuadido o magistrado de Yangwu a se render.

Infelizmente, desde que as tropas de Qin haviam entrado na vila de Huyou, as relações entre os soldados e a família Zhang não haviam se deteriorado como em outros lugares. Aquela guarnição de pouco mais de cinquenta homens não impunha terror aos habitantes, nem tiranizava mulheres ou provocava incidentes de opressão em massa, ao contrário das tropas estacionadas em outras regiões.

A total calmaria reinante na vila de Huyou impedia Zhou Shi de encontrar uma brecha para agir.

Ele imaginara que a requisição de grãos pudesse sublevar a população da vila, mas os batedores enviados por ele retornaram com a notícia de que tudo transcorria normalmente: a família Zhang chegara a um acordo com o exército de Qin, dispondo-se a emprestar seus próprios grãos aos camponeses para cumprir a cota de tributo e ajudá-los a superar as dificuldades do período.

Zhou Shi ficou profundamente desapontado, mas, para sua surpresa, os subordinados que trouxeram tal informação também trouxeram consigo um grupo de forasteiros.

Ou melhor, haviam sido forçados a trazê-los sob a coação daqueles mesmos homens.

Zhou Shi interrompeu seu trabalho e fitou o indivíduo que se punha altivo diante dele. Parecia ter menos de trinta anos, media cerca de dois metros, vestia trajes e chapéu de erudito, ostentando apenas uma espada pendurada à cintura.

— Você é Chen Yu? O famoso erudito de Zhao?

— Sou eu mesmo. — Os olhos de Chen Yu estavam vermelhos, fosse por não ter dormido durante a noite ou por ter acabado de chorar.

Zhou Shi sempre desprezara os letrados fracos, julgando-os totalmente inúteis e capazes apenas de fugir com os utensílios rituais e os rolos de bambu quando o Estado ruía. Com um sorriso irônico, comentou:

— Não sei o que leva o mestre letrado a subjugar meus homens e insistir em me procurar. Qual é o seu propósito?

Chen Yu curvou-se em saudação perante Zhou Shi:

— Quando conduzia meus homens para o território de Yangwu, ouvi dizer que o senhor Zhou havia recrutado uma centena de valentes para resistir sozinho ao tirano de Qin, e admiro-vos profundamente. Agora, desejo trazer dez cavaleiros errantes das terras de Zhao para vos auxiliar e juntar-me ao senhor no ataque à vila de Huyou...

Desconfiado daquele erudito que falava com o sotaque perfeito de Daliang, Zhou Shi zombou:

— Retomar a vila de Huyou? Embora sejas de Wei, há muito tempo partiste para as terras de Zhao. Sem motivo aparente, por que me ajudarias?

— Não ocultarei nada ao senhor Zhou. O herói local Zhang Waihuang é meu irmão juramentado. Antes da queda da cidade de Waihuang, ele enviou sua esposa e filhos para se abrigarem junto à família Zhang na vila de Huyou, e fui eu quem secretamente os retirou de lá. Julguei que, embora Zhang Bo houvesse se rendido a Qin, ainda guardaria a honra da antiga amizade e cumpriria sua palavra, mas quem diria...

Chen Yu cerrou os dentes e continuou:

— Quem diria que, anteontem, a família Zhang trairia sua palavra, denunciando o caso ao oficial local de Qin. Juntas, a chusma de Qin e a família Zhang levaram minha cunhada à morte, expondo seu cadáver do lado de fora, e raptaram meu sobrinho de sete anos, que agora se encontra prisioneiro no acampamento fora da aldeia...

Após ouvi-lo, Zhou Shi balançou a cabeça:

— Tenho apenas pouco mais de cem homens sob meu comando, o que é insuficiente para cercar uma povoação. Segundo suas próprias palavras, se os oficiais de Qin e a família Zhang uniram forças, dispondo de cinquenta soldados encouraçados, além de duzentos servos da família Zhang, e os habitantes da vila não desejam se revoltar contra Qin... tentar tomar a vila de Huyou e resgatar seu sobrinho não passa de pura ilusão.

— Nesse caso, tenho um segundo plano.

Inconformado, Chen Yu prosseguiu:

— Quando meus criados investigavam os arredores da vila, viram que dezenas de carroças de bois e cavalos estavam reunidas no interior, enquanto grãos continuavam a ser retirados continuamente da residência dos Zhang. É evidente que serão transportados para o acampamento principal do exército de Qin em Daliang, amanhã ou depois de amanhã! Nessa ocasião, meu sobrinho decerto será levado junto. Espero que o senhor Zhou concorde em unir-se a nós para atacar o comboio de suprimentos.

— Essa estratégia não deixa de ser viável.

Zhou Shi levantou-se e, fitando o ansioso Chen Yu, sorriu:

— Mas digam-me: um erudito letrado também sabe matar?

Chen Yu sobressaltou-se por um instante, antes de irromper em uma sonora gargalhada.

— O senhor Zhou nutre preconceitos contra os letrados!

— Ouvi dizer que um dos discípulos de Confúcio, Zhong You, era de índole rude, afeiçoado à bravura e à força, ostentando um penacho de galo no chapéu e uma espada com cabo adornado com presas de javali, antes de se tornar discípulo de Mestre Kong, estudar os ritos eruditos e converter-se em letrado.

— Zhong You serviu como administrador na mansão do nobre Kong Kui no Estado de Wei para governar o feudo. Durante uma rebelião interna no Estado, os rebeldes cercaram Kong Kui. Naquele momento, todos os guerreiros sob o comando de Kong Kui fugiram da cidade, e apenas Zhong You marchou contra a corrente, entrando na cidade. Ao deparar-se com os rebeldes, exterminou-os a todos. Quando chegou à residência de Kong Kui, os insurgentes ordenaram que uma centena de homens armados com lanças e alabardas cercasse Zhong You. Empunhando sua espada, ele enfrentou uma centena de inimigos sozinho, recebendo dezenas de ferimentos, mas permaneceu inabalável, revidando e matando mais de dez adversários...

— Por fim, exausto, com as fitas de seu chapéu cortadas por uma alabarda, ele declarou: "O homem nobre morre, mas seu chapéu não se aparta da cabeça", e assim amarrou as fitas com firmeza antes de expirar...

Terminado o relato, Chen Yu desembainhou subitamente a espada de dois côvados que levava à cintura. Os subordinados de Zhou Shi avançaram um passo em sinal de alerta, mas Zhou Shi ergueu a mão para contê-los.

Sentando-se no chão, Chen Yu tocou a lâmina com o dedo, fazendo-a vibrar:

— Embora eu seja um letrado e aprecie os estudos clássicos, admiro profundamente a figura de Zilu e anseio por ser um cavaleiro errante letrado, motivo pelo qual me associei a Zhang Er, tornando-me seu amigo íntimo.

— O senhor Zhou pergunta se posso matar? Ah, ha, ha! Quando eu era jovem em Daliang, desembainhei a espada para matar um jovem valentão que tiranizava o mercado, o que me obrigou a fugir para as terras de Zhao. Na localidade de Kuxing, em Zhao, fui abordado por bandidos das montanhas que queriam roubar minhas vestes e chapéu; saquei novamente a espada e matei dois deles. Só assim conquistei a admiração de Gongcheng, um homem rico da região, que me tomou como genro. Valendo-me da riqueza da família de minha esposa, alcancei certa reputação nas terras de Zhao...

— Infelizmente, poucos anos depois, o tirano de Qin conquistou Handan, e Kuxing também foi incorporada à comandoria de Hengshan. As leis de Qin eram severas, avessas ao saber clássico e intransigentes com os cavaleiros errantes. Assim, os encontros de debate filosófico, as conversas sobre o passado e o presente, e as canções melancólicas entoadas entre amigos corajosos desapareceram por completo... Minha espada preciosa também acumulou poeira por muito tempo...

Após esse longo suspiro, Chen Yu ergueu-se com a espada em punho, curvou-se respeitosamente perante Zhou Shi e declarou:

— Como dizia Zilu, aquele que se alimenta da comida de alguém não foge de suas agruras. Para mim, o mesmo se aplica a um amigo de amizade profunda: não fujo de suas provações! Chegou o momento em que esta longa espada cortará os oficiais de Qin, punirá os traidores e voltará a banhar-se de sangue.

— É para provar ao senhor Zhou que os letrados... também sabem matar!