Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Surpresa Inesperada

Esta noite de sono foi extremamente profunda, mas nem um pouco confortável.

Acordei meio entorpecido ao ser sacudido por alguém. Antes mesmo de me recuperar por completo, ouvi a voz de Lao Fei ecoando perto do meu ouvido: "Lao Yan, acorde..."

Achei que houvesse alguma emergência, por isso levantei-me de um salto do chão e comecei a olhar ao redor.

Fora da abertura da caverna, uma luz brilhante atravessava as trepadeiras e projetava-se para dentro; pelo visto, já havia amanhecido.

Não muito longe da entrada, Yan Xiaoying estava encostada, com os olhos fechados, evidentemente adormecida. Em sua mão, ela segurava uma pequena faca afiada.

Lao Fei estava sentado ao meu lado, babando enquanto fixava o olhar na figura esbelta e sinuosa de Yan Xiaoying.

"Ela... por que tirou as próprias roupas? Como... como alguém aguenta isso? Não pode ser, é incrível, sinto meu sangue ferver e minhas veias prestes a explodir."

Afinal, Lao Fei tinha me acordado logo cedo por causa disso.

A pele de Yan Xiaoying não podia ser considerada clara; tinha um tom cor de bronze dinamarquês, transmitindo uma beleza esbelta e saudável. Aquela pequena faixa preta de tecido não conseguia conter a visão que se revelava.

Tentação pura!

Qualquer homem que acordasse e se deparasse com uma cena dessas inevitavelmente geraria pensamentos pecaminosos.

Engoli em seco, desviei o olhar para Lao Fei e vi que este quase babava três côvados, com uma expressão de boboca total. Fiquei sem palavras por um instante e repreendi: "Tenha um pouco de decência."

Lao Fei limpou o canto da boca, olhou para mim e disse em voz baixa: "Você acha que essa mulher está querendo o quê? Será que está solitária demais..."

"Não fique inventando besteiras. As roupas dela já estavam rasgadas; ontem à noite, ela usou parte delas para fazer curativos no meu ferimento e trocou o que restava por ataduras velhas..."

Expliquei a Lao Fei, lembrando-me de quando Yan Xiaoying dissera na noite anterior que me acordaria para vigiar no segundo turno, mas eu acabara dormindo pesado demais...

"Não fale tão alto, deixe-a dormir mais um pouco", suspirei, alertando Lao Fei.

Lao Fei silenciou, assentiu com a cabeça e levou as mãos à barriga, claramente morrendo de fome.

Apenas duas horas depois, Yan Xiaoying finalmente despertou, voltando a si de forma lenta.

Assim que acordou e viu que tanto eu quanto Lao Fei já estávamos de pé, levantou-se prontamente e disse com indiferença: "Vamos subir o quanto antes; talvez haja algo para comer lá em cima."

Só de ouvir falar em comida, Lao Fei perdeu o sossego.

Após um breve momento de descanso, Lao Fei foi o primeiro a enfiar-se na árvore oca, escalando para cima pela Videira da Estrela Roxa.

Superado o pavor inicial e com a experiência do dia anterior, nós três subimos em silêncio.

A fome implacável no estômago, o ambiente hostil e a névoa flutuando sob nossos pés — tudo isso testava ainda mais a nossa força de vontade e resiliência.

O processo de escalada foi extremamente árduo e perigoso, mas felizmente nenhum acidente ocorreu, de modo que não há necessidade de entrar em detalhes.

Subindo e parando, finalmente, no crepúsculo, avistamos a imensa construção vermelha suspensa logo acima de nossas cabeças.

Mais do que um palácio, aquilo parecia uma grandiosa mansão.

Isso mesmo, uma mansão construída no topo de uma árvore colossal, nas alturas dos céus.

A mansão tinha pelo menos o tamanho de meia quadra de basquete, sustentada pelos galhos bifurcados da árvore; dentro dos altos muros vermelhos, inúmeras Videiras da Estrela Roxa serpenteavam para fora.

Afinal, eram dali que todas aquelas trepadeiras se originavam.

Aquele já era o ponto mais alto da árvore, cuja copa se abria como cinco dedos, erguendo a mansão. Naquele momento, os últimos raios do sol poente banhavam o lugar, rubros como sangue.

Desde que entráramos naquele lugar, era a primeira vez que víamos a luz do sol.

Pensávamos que este local fosse um reino secreto isolado do mundo, destituído de sol, mas agora a luz solar brilhava intensamente lá em cima.

"Uma mansão tão grandiosa construída aqui... isso é simplesmente um milagre divino. Mesmo que Lu Ban ressuscitasse, duvido que conseguiria tal feito."

Não apenas eu estava estupefato, como até mesmo o falador Lao Fei ficou completamente chocado, com os olhos quase saltando das órbitas.

O que Yan Xiaoying dissera estava certo: aquilo era genuinamente um palácio celestial.

Um palácio celestial construído nas nuvens.

Muito tempo depois, conseguimos recuperar a compostura. Lao Fei subiu como se estivesse louco, gritando que ia atrás de tesouros.

Eu e Yan Xiaoying trocamos um olhar e o seguimos de perto.

O que antes parecia estar a dezenas de metros de distância foi vencido em menos de meia hora, graças ao nosso ímpeto.

Nesse momento, estávamos parados diante da porta da mansão, em uma clareza pavimentada com tijolos azulados. À nossa frente havia um portão de laca escarlate, ladeado por duas esculturas de pedra, uma de cada lado.

À esquerda, estava esculpida uma serpente azul da grossura do tronco de um homem, aninhada em círculo.

As escamas na superfície da cobra eram nítidas, de cores vivas e incrivelmente realistas. Ela não abria sua boca monstruosa, mas erguia a cabeça, projetando sua língua escarlate, com um par de olhos estreitos e penetrantes, cheios de vida.

À direita, havia uma centopéia de cem patas, com a grossura de uma mó e quatro a cinco metros de comprimento, coberta por uma carapaça espessa de tom roxo-avermelhado.

Essas duas esculturas eram tão realistas que, ao vê-las pela primeira vez, pensamos que fossem criaturas vivas, a ponto de congelarmos de medo, sem ousar nos mover.

Contudo, após aguardarmos longamente e não percebermos nenhum movimento, examinando-as com atenção, descobrimos que eram apenas de pedra.

"Este lugar é realmente extraordinário; até as estátuas guardãs diferem das demais, exalando uma aura mística e bizarra", murmurou Lao Fei, engolindo em seco.

O portão estava escancarado, e uma placa pendia do lintel, ostentando quatro grandes caracteres.

Eu não conhecia aqueles quatro caracteres; não pareciam antigos hieróglifos pictográficos, lembrando mais os símbolos gravados naquelas correntes de ferro.

"Será que este lugar é verdadeiramente a morada de Jingmei?"

Comecei a duvidar.

Nós três sentíamos uma certa apreensão no íntimo enquanto subíamos os degraus de pedra diante do portão, espiando para o interior da mansão através da entrada aberta.

Para nossa surpresa, o pátio interno não continha nenhuma outra construção — nada de pavilhões sublimes ou corredores de vidro —, mas sim uma vasta praça aberta.

A praça era cercada por vegetação e adornada com inúmeras estátuas de pedra.

Olhando ao redor, havia uma multidão delas, densamente dispostas, não menos do que um milhar.

Todas eram estátuas humanoides: algumas vestiam mantos taoístas e seguravam espadas rituais; outras empunhavam grandes machados; havia aquelas com trajes peculiares, e eu cheguei a avistar vestimentas idênticas às do povo Tujia.

Elas exibiam expressões variadas e empunhavam armas distintas, mas o que todas tinham em comum era a aura assassina que irradiavam, com os olhares fixos no centro da praça, como se aguardassem ordens de alguém.

"Aqueles que lutaram contra o dragão de duas cabeças quinhentos anos atrás", exclamei surpreso.

"As pessoas daquela época já estão mortas; estas são apenas esculturas de pedra."

"Olhem rápido para o centro da praça, parece haver alguém lá!"

Lao Fei apontou para o meio da praça e exclamou.

Sem que ele precisasse nos lembrar, já tínhamos visto.

No centro da praça erguia-se uma plataforma de cinco ou seis metros de altura, cercada por incontáveis estátuas de pedra que a rodeavam como uma arena de convocação. Era impossível não notar.

Alguém estava sentado ali em cima de pernas cruzadas — era um jovem taoísta. Devido à grande distância, não era possível distinguir seu rosto, mas, pela silhueta de seu corpo, eu já adivinhara sua identidade.

Aquele indivíduo era exatamente o jovem mestre celestial Lu Ji. Além dele, havia outra coisa: dois caixões que brilhavam de forma cristalina.

"Caixões de cristal!", gritou Yan Xiaoying em sobressalto.

Além do jovem mestre celestial Lu Ji sentado na plataforma e dos dois caixões de cristal, havia também pessoas embaixo da plataforma, e não eram poucas.

Entre elas estavam Li Guodong da agência, o misterioso artesão de papel, o mestre Namo que se parecia com o vovô, e o ancião de cabelos brancos que acompanhava Lu Ji; todos estavam lá.

No entanto, nenhum deles havia subido à plataforma de pedra como Lu Ji fizera.

Assim que olhamos para eles, naturalmente eles também nos notaram.

Exceto pelo espanto evidente no rosto de Li Guodong, todos os outros exibiam expressões extremamente gélidas.

"Onde está Lin Miao? E aquela feiticeira do clã Gu... por que os dois não estão aqui?" Após o choque inicial, meu coração afundou.

Pensávamos que Lin Miao estaria naquele lugar; anteriormente, Yan Xiaoying também dissera que ele havia sido perseguido por taoístas e fugido para cima.

Contudo, naquele momento, não havia sinal de Lin Miao.

Isso fez com que a sensação de inquietude em meu peito se tornasse cada vez mais intensa.

"Que tipo de pessoas são essas? Uma a uma, agem como se fossem donas do pedaço; ver isso é realmente irritante." Lao Fei encarava o grupo abaixo da plataforma, resmungando insatisfeito.

Para ser franco, o cenário dentro da mansão superava nossas expectativas.

Esperávamos encontrar inúmeros aposentos, mas, para nossa surpresa, por trás dos altos muros havia apenas uma vasta praça.

O mais importante é que, ali, eu não avistara Jingmei, nem Lin Miao, mas apenas incontáveis estátuas de pedra e, perto da plataforma alta, o grupo de Lu Ji.

"Será que Jingmei está deitada dentro do caixão de cristal? Algo realmente lhe aconteceu?"

Meu olhar voltou a pousar sobre os dois caixões cristalinos na plataforma alta. Com o coração apreensivo, respirei fundo várias vezes e atravessei o portão.

Passos soaram atrás de mim quando Yan Xiaoying e Lao Fei entraram logo em seguida.

Nesse instante, alguém se moveu embaixo da plataforma alta. A pessoa levantou-se, atravessou diretamente o mar de estátuas de pedra e caminhou em nossa direção.

Era justamente Li Guodong, com quem eu havia cruzado caminho inúmeras vezes.

Ele veio correndo em nossa direção a passos rápidos e nos alcançou assim que pisamos na praça.

"Quem diria... que vocês três pirralhos conseguiriam chegar até aqui. Isso realmente me surpreende."

Seu olhar alternava entre mim, Yan Xiaoying e Lao Fei, e a surpresa em seu rosto era evidente.

"Seu Li, pare de fingir compaixão aqui. Onde está o Lin Miao? O que vocês fizeram com ele?"

Com o rosto sombrio, Yan Xiaoying perguntou em tom de cobrança e fúria a Li Guodong.

"Jovenzinha, você não precisa ficar tão irritada comigo. Pensando bem, eu tinha uma amizade profunda com a sua avó Yan, e de certa forma vi você crescer. Agir contra você antes não foi minha intenção; eu realmente não tinha escolha."

Yan Xiaoying franziu a testa e repetiu friamente: "Eu perguntei onde está o Lin Miao!"

"Ele... não está aqui."

Li Guodong suspirou, balançou a cabeça e continuou: "Antes, o jovem mestre celestial Lu queria matá-lo, mas aquele garotinho é verdadeiramente formidável; conseguiu sobreviver nas mãos do velho Bai, contudo..."

"Contudo o quê?"

Lao Fei, ouvindo aquilo ao lado, impacientou-se e praguejou: "Escuta aqui, seu Li, será que você não pode falar de uma vez por todas? Ficar enrolando aí, será que está tentando ganhar tempo? A julgar por isso, parece até que você está ferido!"

"Ah, é mesmo, você trouxe algo para comer ou beber? Sua amizade com a avó da Xiaoying não era tão profunda?"

"Aquele Lin Miao escapou das mãos do velho Bai, pulou no abismo e agora seu destino é incerto. Vocês três não deveriam ter vindo aqui; este lugar não é para vocês."

Li Guodong não se irritou com as palavras de Lao Fei e Yan Xiaoying; em vez disso, tirou uma lata de carne de vaca de sua mochila e a jogou para Lao Fei.

"Eu não trago muita comida comigo, dividam esta lata de carne entre vocês três."

Ele fez uma pausa, fechou a cara repentinamente e disse: "Assim que terminarem, vão embora imediatamente."

"Hehe, o velho até que sabe das coisas."

Lao Fei pegou a lata de carne, sentou-se no chão com tudo e começou a comer faminto.

"Você quer dizer... que o Lin Miao foi forçado por vocês a pular no abismo e não veio para cá?"

Ignorando Lao Fei, que fora comprado por uma lata de comida, perguntei a Li Guodong em tom grave.

"É a mais pura verdade, e aquela garota do clã Gu também pulou junto. Essa garota tem uma relação nada simples com o seu amigo... Se procuram por eles, não deveriam ter vindo aqui."

"Isso é besteira! Este lugar é a Montanha do Paraíso, o santuário guardado pela Deusa da Montanha. Eu sou o guardião da Montanha do Paraíso e marido da Deusa da Montanha, por que eu não posso vir aqui?"

Sorri com desdém e retruquei: "Vocês é que são os suspeitos; dizem que vieram investigar um caso, mas como a investigação os trouxe a um lugar desses? O que aquele Lu Ji está fazendo na plataforma de pedra? Vocês montaram guarda lá em cima parecendo tão tensos."

"Vocês têm pouca força e há muitas coisas nas quais ainda não devem se envolver." Li Guodong balançou a cabeça e aconselhou com sinceridade: "Vão embora. Este lugar é realmente perigoso, e faço isso para o bem de vocês. Como diz o ditado, 'se houver árvores verdes na montanha, não faltará lenha para queimar'; quando forem fortes o suficiente, aí sim..."

"Menos blá-blá-blá. Nós não vamos embora, e o que você vai fazer quanto a isso?"

Yan Xiaoying soltou um bufo frio, interrompendo Li Guodong...