Capítulo 150: Jia She também quer examinar as contas

No salão de recepção decorado com flores —
O som do ábaco estalava estridente, acompanhado pelo farfalhar contínuo das páginas dos livros de contabilidade ao serem viradas.
— Até agora ainda ousas tergiversar? O teu irmão Lai Sheng, desde que assumiu o cargo de mordomo da Mansão Oriental ao longo destes anos, tem acumulado desvios de fundos incontáveis. Todas estas contas serão acertadas contigo até ao último centavo — declarou Jia Heng com uma voz severa.
Ao ver a Sra. Feng ali perto, Lai Da prostrou-se a chorar:
— Segunda Jovem Senhora Lian, este vosso velho servo é inocente.
A Sra. Feng fitava Jia Heng com os seus olhos de fénix, imaginando como seria se a farda de peixe-voador que ele vestia estivesse no corpo do seu querido Lian. Ao ouvir aquelas palavras, sobressaltou-se levemente, olhou para Lai Da e soltou um sorriso irónico:
— Ainda tens a ousadia de me pedir clemência? No ano passado, a Mansão Ocidental ainda tinha um excedente de três mil taéis de prata; mas este ano, antes sequer de passarmos o Ano Novo, a mansão inteira debate-se com a escassez por todo o lado. Não penses que desconheço que pelo menos trinta por cento da prata que passou pelas tuas mãos foi retida por ti! Pergunto-te: da última vez, aqueles oito orelhados taéis de prata que a Velha Senhora te confiou, onde os gastaste?
Lai Da defendeu-se:
— No Verão passado, o Senhor Tio foi promovido a comandante-geral e a comandante do acampamento de Pequim. A Esposa ordenou que se adquirissem três grandes caixotes...
— Tira a mão da boca e diz asneiras a outro! — Com Jia Heng ali presente a testemunhar os podres da sua própria família, a Sra. Feng sentiu o rosto ruborizar-se. As suas sobrancelhas em forma de folha de salgueiro ergueram-se, os olhos de fénix incendiaram-se de ira, e ela cortou-lhe a palavra: — Quando o Senhor Tio foi promovido a comandante, o que lhe enviámos foram apenas alguns ramos de ginseng que já estavam guardados nos armazéns da mansão, sem exigir grandes despesas na compra. Além do mais, o Senhor Tio é um homem de recato e distinção; independentemente do valor da lista de oferendas, sempre houve presentes de retribuição. Como ousas vir aqui embaraçar-te com falácias e tagarelice?
— No mês passado, no aniversário da Consorte do Príncipe Bei Jing... — continuou Lai Da, agitado.
Vendo os dois enredados naquela discussão de contas, conta a conta, Jia Heng também franziu o cenho.
Especialmente quando Lai Da deixou escapar de repente:
— O irmão mais velho da família Wang veio à capital e perdeu dinheiro a jogar na Casa de Apostas Ruyi, tendo também enviado emissários para pedir fundos aos cofres públicos...
Ao ouvir mencionar o seu próprio irmão, Wang Ren, a Sra. Feng levantou-se num ímpeto, pôs as mãos nas ancas e preparou-se para trovejar impropérios.
Jia Heng deixou cair pesadamente a chávena de chá que segurava. Com um estalo seco, o som sobressaltou tanto Lai Da quanto a Sra. Feng, fazendo-a descontrair instantaneamente a cintura que mal tinha acabado de arquear.
Jia Heng lançou um olhar de soslaio à Sra. Feng, que ainda mantinha uma postura desafiante, e pensou consigo mesmo que um viciado em jogos nunca traz nada de bom; um jogador empedernido não hesitaria em vender a própria filha, quanto mais a sobrinha Qiaoqiao.
Notando por breves instantes o vislumbre de aversão e frieza no fundo do olhar de Jia Heng, a Sra. Feng forçou um sorriso e disse:
— Aquele meu irmão nunca teve prumo na vida; por vezes, gosta de pequenos jogos de azar...
Jia Heng soltou um silvo frio, acenou com a mão e, com o cenho profundamente franzido, voltou-se para Lai Da.
— Guardas, tragam a prensa de dedos!
A Sra. Feng: “...”
Lai Da: “???”
No mesmo instante, dois guardas da Guarda da Vestimenta de Brocado responderam em uníssono, retiraram os instrumentos de tortura, desataram as cordas de Lai Da e, soltando um riso sinistro, agarraram-lhe os dedos e enfiaram-nos entre as varetas de bambu.
Como os dez dedos estão ligados ao coração, bastou um mínimo de pressão para que Lai Da soltasse um grito lancinante, implorando pelos deuses e pelos antepassados.
— Tapem-lhe a boca. Esprema-se-lhe o suor da testa com o primeiro aperto, mas tenham o cuidado de não o matar — disse Jia Heng com tom impassível, erguendo a chávena de chá e tomando um gole, enquanto o seu olhar aguçado recaía sobre o rosto da Sra. Feng. Ele acrescentou com calma: — Continua... O que é que se passa com o teu irmão?
As sobrancelhas de salgueiro da Sra. Feng estremeceram, e ela mordiscou os lábios rosados. Por alguma razão, sentia-se ligeiramente desconfortável sob aquele olhar penetrante e sombrio, forçando um sorriso:
— Irmão Heng, ele emprestou apenas três mil taéis no total, e mais tarde eu paguei tudo do meu bolso.
Um calafrio percorreu-lhe o peito. O que significava aquilo de espremer o suor e tentar não o matar? Aquele jovem senhor Heng era implacável, agindo com a ferocidade de um tigre ou de um lobo.
Ontem à noite, ele ainda parecera envergonhado e relutante perante as suas seduções, querendo afastar-se à pressa; como é que hoje...
Uma mulher como a Sra. Feng, capaz de detetar instantaneamente a lascácia de Jia Rui, não podia deixar de ter percebido, no silêncio da noite anterior, alguns indícios do comportamento invulgar de Jia Heng.
Sem falar em Jia Heng, até mesmo quando Jia Rong a espreitava às ocultas, a Sra. Feng apercebia-se de tudo, respondendo com gracejos e pilhérias.
As mulheres, em especial as belas mulheres, raramente desconhecem a própria formosura; desde a infância que desfrutam de inumeráveis olhares de admiração, dominando a arte da sedução de forma inata.
Jia Heng deu um gole no chá e comentou:
— Cunhada Feng, julgo que seria preferível empresta-lo a juros agiotas ao teu próprio irmão; quem sabe se, quando ele estiver desesperado pelas dívidas, não acaba por vender as propriedades da família Wang em Jinling à minha família Jia.
Um viciado em jogos e uma agiota: esses dois irmãos bem podiam sustentar o vício com os juros, numa produção e consumo perfeitamente integrados!
Sentindo a zombaria sem disfarces nas palavras do jovem, a Sra. Feng sentiu-se ruborizar de vergonha e irritação, fazendo o seu tom arrefecer consideravelmente:
— Ele já prometeu que não voltará a jogar.
— Acaso se pode confiar na palavra de um viciado?
A Sra. Feng pestanejou:
— Viciado?
— Um jogador empedernido deixa de ser gente. Um cão nunca perde o vício de comer fezes, e um jogador cego pelo desespero é capaz de saltar muros e vender os próprios filhos. Não há abominação que não seja capaz de cometer — disse Jia Heng, lançando-lhe um olhar carregado de significado.
Os lábios cerados da Sra. Feng entreabriram-se, e ela desviou o olhar, perguntando-se se não teria comido algo inadequado ao raiar do dia, pois sentia um ligeiro desconforto no baixo ventre.
Nesse momento, Lai Da sentia o mundo a girar diante dos olhos, enquanto o suor gotejava incessantemente da sua testa.
Jia Heng serenou a expressão e voltou-se para os contadores que já tinham examinado vários registos:
— Mestres, qual é o montante total do desfalque?
---
Um dos contadores, de idade mais avançada, ergueu o olhar e respondeu:
— Já examinámos os registos dos anos Bingchen e Dingsi. O ano Bingchen foi totalmente verificado, e o ano Dingsi leva apenas dois meses revistos. Por estimativa conservadora, através da requisição fictícia de artigos de uso diário, como velas, conservas e doces, num total de vinte e sete categorias, entre valores inflacionados e omissões, há uma discrepância inexplicável de vinte e três mil taéis de prata.
Enquanto falava, o velho contador deitou uma esguelha ao colega de meia-idade vestido de azul, num gesto ostensivo de rivalidade.
O contador de meia-idade sorriu discretamente e interveio:
— Comandante Jia, nos anos Zimao e Wuwu, durante as obras de construção do Pavilhão Tianxiang e de outros edifícios, a compra de madeira, flores e rochas totalizou dezanove categorias. No primeiro ano há trinta e cinco mil taéis impossíveis de reconciliar, e no ano Wuwu há quarenta e um mil taéis cujo paradeiro é desconhecido.
Ignorando a exibição de competência de ambos, Jia Heng olhou para Lai Da e fez um gesto com a mão, fazendo com que os dois guardas recuassem de imediato.
Lai Da tinha o rosto pálido como a geada, banhado em suor, e os dez dedos encontravam-se irremediavelmente tumefactos.
Mexia os lábios e fitava os presentes sem forças.
A Sra. Feng interveio:
— Irmão Heng, já se pode... interrogar?
Embora fosse uma mulher implacável nos seus métodos, os seus artifícios limitavam-se a intrigas veladas; nunca presenciara tal violência a sangue-frio. Não era propriamente por compaixão, mas sim devido a um arrepio gélido, recordando-se de que até ao dia anterior aquele homem ainda era o "avô Lai" a quem ela devia prestar deferência.
Tratava-se apenas da melancolia típica de ver o infortúnio alheio.
Jia Heng lançou-lhe um olhar de soslaio e assentiu:
— Sim. Deem-lhe um pouco de chá para acalmar o coração e limpem-lhe o suor da testa. Deixem-no descansar um pouco; se não confessar, voltamos a espremer-lhe o suor da testa daqui a pouco.
A Sra. Feng: “...”
O rosto da Sra. Feng contraiu-se ligeiramente ao fitar o jovem da Guarda de Brocado, percebendo que por detrás daquela fisionomia fria e severa se escondia um coração de pedra; de que outra forma conseguiria proferir palavras tão aterrorizadoras com um tom tão plácido?
Contudo, aquela postura de magistrado do Ministério da Justiça, que reinava sobre cortes e recebia reverências a cada palavra, despertou nela uma emoção indefinida, acelerando-lhe a respiração e os batimentos cardíacos.
Erguendo a chávena ao lado, ela própria pareceu... necessitar de refrescar a garganta.
Pensando nisso, cerrou as delgadas pernas sob a saia rodada, ajeitou a postura no assento e adotou uma pose lateral semelhante à de Jia Heng.
Um dos guardas ofereceu uma chávena de chá a Lai Da e enxugou-lhe o suor com um trapo roto.
— Lai Da, ouviste bem? O teu irmão Lai Er desviou dezenas de milhares de taéis de prata por ano da Mansão Oriental. Quanto é que embolsou ao todo? Trinta mil? Sessenta mil? Senta mil taéis não andará lá perto?
O valor soava assustador.
Contudo, se considerarmos as somas gastas mais tarde na construção do Grande Jardim de Vista e o facto de a própria família Lai ter erguido um pavilhão ligeiramente menor, além de comprarem um cargo oficial para Lai Shangrong — embora a família Lai mais tarde viesse a enriquecer ainda mais com o desvio de fundos durante a construção do referido jardim —, tudo fazia sentido.
Tais detalhes, baseados na vasta experiência de vida do autor Cao Xueqin, estendiam-se até aos mínimos detalhes de vestuário e alimentação, sendo impossível que os valores monetários fossem inventados ao acaso.
Como Jia Lian mencionou à Sra. Feng no septuagésimo segundo capítulo, bastava que houvesse mais dois ou três milhões em lucros, revelando apenas a ponta do icebergue sobre os gastos exorbitantes da visita imperial da Concubina Imperial Yuan.
Evidentemente, a prata servira para construir o jardim, comprar atrizes e salvar as aparências... Mas, entre o dinheiro retido pela burocracia, inflacionado, ocultado e roubado pela família Lai, talvez apenas metade tivesse sido efetivamente empregue.
— Portanto, a fortuna atual da família Lai, acumulada ao longo de mais de uma década, subtraiu pelo menos cinquenta e seis mil taéis à Mansão Oriental. Somando os valores da Mansão Ocidental, sem exagerar no milhão, facilmente rondaremos os oitrocentos a novecentos mil taéis combinados. Se as obras do Grande Jardim avançassem no futuro, o roubo seria ainda maior — calculava Jia Heng em silêncio.
Isto porque, ao contrário da Mansão Oriental, onde Jia Zhen confiava a gestão pública inteiramente a Lai Sheng, a Mansão Ocidental abrigava estômagos insaciáveis como os da Senhora Wang, da Sra. Feng e de Jia She, todos a espreitar como hienas!
No rosto claro da Sra. Feng refletia-se também um profundo espanto; os valores dos dois ou três anos referidos pelos contadores bastavam para elucidar muita coisa.
Os irmãos Lai já integravam ambas as mansões antes mesmo de ela ali entrar como noiva, perfazendo mais de uma década.
A riqueza daquela família quase rivalizava com a das próprias mansões principais!
Isto era intolerável!
— Aquilo já não era a dignidade de um criado! Estavam mais ricos do que os próprios patrões! — A Sra. Feng tinha o rosto gélido e o olhar faiscante de frieza.
Para arranjar dinheiro, ela própria andava tão desesperada que quase penhorava as roupas íntimas, recorrendo à agiotagem ao ponto de atrair o escárnio e as farpas daquele jovem de aspeto severo.
E no fim, descobria que um mero servo possuía mais bens do que os donos da casa?
A joelhos no chão, Lai Da murmurou debilmente:
— Nas mansões Oriental e Ocidental... com tanta gente a vigiar, como poderia haver tanta prata?
— Este criado insolente ainda ousa desafiar! — riu-se Jia Heng com escárnio. — Cunhada Feng, tragam também os registos da Mansão Ocidental para analisarmos em conjunto.
Ao ouvir isto, a Sra. Feng hesitou por breves instantes e, olhando para os contadores atarefados com os ábacos, sentiu-se tentada:
— Ping'er, vai à Mansão Ocidental e diz a Wu Xingdeng e Shan Daliang que enviem dois pajens com os livros de contabilidade.
Ping'er respondeu com uma vénia, apertou o lenço de seda na mão e partiu apressadamente.
Enquanto isso, os dois contadores faziam estalar os ábacos com destreza, e Jia Heng prosseguia com o interrogatório a Lai Da...
---
Voltemos à Mansão Rongguo.
Os administradores dos celeiros e tesourarias Wu Xingdeng, Dai Liang e Qian Hua tinham madrugado e corrido aflitos ao encontro de Jia She, que a essa hora tomava o pequeno-almoço servido pelas concubinas Yanhong e Cuiyun.
Yanhong, de tez alva e alguma formosura, sorriu e comentou:
— Por que razão o senhor anda com o cenho franzido desde ontem?
Com o rosto sombrio, Jia She soltou um resmungo:
— Alguém que devia ter morrido e não morreu voltou para me atormentar.
A concubina Cuiyun exibia um ar pensativo.
Nesse exato momento, um criado irrompeu precipitadamente pela sala:
— Grande Senhor, Wu Xingdeng, da Mansão Ocidental, está aqui.
— O que vêm eles fazer? — Jia She franziu o cenho, largando os pauzinhos com uma expressão de dúvida.
Wu Xingdeng, Zhou Rui... eram todos criados da sua cunhada. Que vinham eles procurar junto dele?
Além disso, ali estavam também Dai Liang e Qian Hua, sendo um deles o administrador dos celeiros e o outro o comprador da tesouraria.
— Mandem-nos entrar! — ordenou Jia She, incapaz de decifrar o propósito daquela visita.
Pouco depois, os criados conduziram Wu Xingdeng, acompanhado por Dai Liang e Qian Hua, até à sua presença.
Jia She inquiriu com aspiração:
— O que pretendem?
— Salvai-nos, Grande Senhor! — lamentou-se Wu Xingdeng logo à entrada, com o rosto desfigurado pelo desespero.
Jia She sorriu com desdém:
— Que estranho. Não deviam ir pedir ajuda ao pai e à mãe de Baoyu, em vez de recorrerem a mim?
Wu Xingdeng disse aflito:
— Grande Senhor, soube-se que na Mansão Oriental vão hoje auditar as contas do mordomo Lai. Esta manhã cedo, a Segunda Jovem Senhora Lian ordenou-nos que preparássemos os registos, começando por examinar as receitas e despesas da tesouraria e dos armazéns.
— Que auditem... Hã? A Mansão Oriental vai auditar as contas? Com que direito o faz? — Jia She começou por dizer, antes de se dar conta do alcance das palavras, franzindo o sobrolho.
A seu lado, Dai Liang choramingava:
— Ontem à noite, no Salão Rongqing, a Velha Senhora ofereceu um banquete à gente da Mansão Oriental. Não sabemos como aquele rapaz conseguiu persuadir a Velha Senhora e a Senhora, alegando que a família Lai saqueou os fundos públicos, exigindo investigar as contas antigas. Como se podem auditar assuntos tão remotos e enterrados pelo tempo?
O rosto de Jia She alterou-se instantaneamente, exclamando com surpresa:
— Como... é possível que eu não soubesse de nada?
Nesse momento, Jia She sentiu uma ponta de irritação por ter ficado de fora, pois de outra forma teria assumido o controlo da situação desde o início.
Contudo, ainda ia a tempo; se houvesse uma auditoria, não conseguiria ele recuperar parte dos fundos desviados?
Mas teria de ser ele a liderar o processo!
Olhando para aqueles três indivíduos, que tantas vezes tinham desviado fundos para proveito próprio e agora corriam desesperados como formigas num tacho quente, implorando-lhe auxílio...
Jia She lamentava não ter comparecido ao banquete da véspera, sentindo o mesmo desgosto de quem falta a uma reunião crucial e acaba excluído das decisões.
Enquanto ponderava, ouviu-se o tilintar das cortinas de contas e uma voz perguntou:
— Senhor, que história é esta de auditar contas?
A Senhora Xifeng — ou melhor, a Senhora Xing — emergiu do interior com um semblante perplexo no rosto claro.
Jia She resumiu-lhe o sucedido com o cenho franzido.
Ao inteirar-se dos factos, a Senhora Xing fitou Wu Xingdeng e os outros dois, troçando com acidez:
— Vocês, que ao longo destes anos aproveitaram a gestão do dinheiro para desfrutar de todas as regalias, vêm agora pedir ao senhor que vos salve? Que desculpa têm para apresentar agora?!
Wu Xingdeng protestou em tom de queixa:
— Meu Grande Senhor, estes anos têm sido difíceis, com a mansão a braços com a escassez. Nós próprios temos tirado do nosso bolso para colmatar os buracos, quando é que alguma vez desviámos algo para proveito próprio?
Jia She soltou uma gargalhada fria:
— Então, se têm a consciência tranquila, porque estão apavorados? Pretendo dirigir-me imediatamente à presença da Velha Senhora para propor que seja eu a liderar a auditoria, começando precisamente por investigar-vos a vós três!
Wu Xingdeng, Dai Liang e Qian Hua: “...”
Os três entreolharam-se e reprimiram um sorriso irónico ao ver Jia She vestir o casaco exterior com a ajuda das concubinas e partir apressadamente rumo à Mansão Ocidental.
Contas antigas e emaranhadas eram impossíveis de desvendar por ele.
Além do mais, a fatia de leão pertencia à família Lai.
A única apreensão que nutriam era em relação ao tal jovem senhor Heng, de quem se dizia ser implacável e intolerante à corrupção, caso ele realmente descobrisse alguma irregularidade...
Ainda assim, a intervenção do Grande Senhor calhava a pretexto: no pior dos cenários, assumiriam um desfalque de três ou quatro mil taéis e saldavam a dívida.