Capítulo 153: O Último Soldado Marcial
Trata-se de uma armadilha; Zhou Shi percebeu isso no momento em que liderou a carga. Aqueles chamados "trabalhadores forçados", que alinharam suas fileiras em ordem perfeita e contra-atacaram após serem emboscados, exibiam uma formação impecável que Zhou Shi conhecia bem demais.
— De onde vieram tantos soldados de Qin em Youyouxiang?
Mas logo ele compreendeu: ao deixarem Youyouxiang, os trabalhadores eram de fato trabalhadores, mas, ao chegarem a Waihuang, foram substituídos por soldados de Qin! Além disso, os carros de transporte não carregavam necessariamente grãos, mas sim armas e besteiros ocultos!
Com o som de um apito de bronze soprado por um oficial de Qin de rosto escuro, dezenas de carroças em toda a caravana revelaram soldados de elite de Qin, que empunhavam bestas e disparavam contra os cavaleiros e espadachins que avançavam para fora do bosque.
Zhou Shi escapou por pouco dessa saraivada, mas percebeu que, à sua esquerda e à sua direita, vários de seus subordinados já haviam desabado no chão, gemendo de dor ou perdendo a vida num instante...
Ele se levantou, gritou com urgência, agitando os braços, não para ordenar um avanço, mas para mandar que todos dessem meia-volta e recuassem imediatamente!
No entanto, em meio àquela cena caótica, as ordens de Zhou Shi não puderam ser transmitidas a tempo. Os espadachins, ávidos por lutas e valentes, pareciam não ter consciência do que acontecia à frente; continuavam a urrar histericamente, atirando-se uns após os outros para a morte.
Do outro lado do bosque, os homens de confiança de Zhou Shi também irromperam com cinquenta combatentes.
Contudo, o que os recebeu foi uma fileira de soldados de Qin já postados em formação, cada um erguendo alabardas e lanças montadas nas carroças, cujas pontas refletiam a luz do sol de forma deslumbrante...
Muitos anos antes, nas guerras do passado, Zhou Shi já havia compreendido que, com igualdade de números, uma turba desorganizada enfrentando soldados de Qin calejados pela batalha não tinha a menor chance de vitória. Separado pela coluna de carros inimigos, Zhou Shi só pôde assistir impotente enquanto aqueles cinquenta homens eram cercados por alabardas e ceifados.
Ainda bem que eles ganharam tempo para que o restante recuasse pelo outro lado.
Mas os homens de Qin logo os alcançaram. O oficial de rosto escuro, soprando o apito de bronze, avançava espada em punho, liderando soldados disfarçados de trabalhadores que portavam escudos na vanguarda, enquanto os besteiros nas carroças vinham logo atrás, perseguindo implacavelmente os wei para impedir que escapassem.
Por isso, Zhou Shi só pôde recuar com as dezenas de sobreviventes remanescentes, lutando enquanto batiam em retirada pelo interior da floresta.
Em meio aos combates, Zhou Shi vislumbrou a figura de Chen Yu, embora apenas de costas.
Aquele erudito tagarelava com grande eloqüência, mas, quando chegou a hora da luta real entre a vida e a morte, hesitou e recuou. No fim, cerrando os dentes, abandonou o próprio sobrinho, abandonou os espadachins e abandonou o próprio Zhou Shi, que cobria a retirada com dificuldade, fugindo para o interior da floresta na companhia de alguns cavaleiros.
— Eu realmente não deveria confiar nesses eruditos...
Sem conseguir ajuda, Zhou Shi suspirou em seu íntimo, mas suas mãos não desaceleraram nem por um segundo. Um soldado de Qin disfarçado de trabalhador investiu contra ele com uma espada curta; Zhou Shi desviou levemente da lâmina e cravou sua própria espada no pescoço do inimigo, fazendo o sangue quente salpicar em seu rosto.
A espada era o "brinquedo" que ele agitava desde que adquiriu consciência, e também a companheira mais íntima de Zhou Shi ao longo de tantos anos.
Aquele que pusera a espada em suas mãos fora seu pai.
Já se passara muito tempo, e a imagem de seu pai na mente de Zhou Shi tornara-se um tanto difusa, mas ele ainda se lembrava de como, junto à lareira de casa, o pai lhe contava a história dos Soldados de Elite de Wu...
Aquela tropa profissional, fundada pelo general Wu Qi, fora outrora o orgulho do Estado de Wei.
— O General Wu comandava setenta mil homens e era invencível no mundo. Naquela época, o exército de Qin não ousou sequer pisar a meio passo a oeste do Rio Amarelo por vinte anos!
— E, daqueles setenta mil soldados, cinquenta mil eram os Soldados de Elite de Wei!
Ninguém sabia ao certo desde quando a família de Zhou passara a servir de geração em geração como Soldados de Elite. Eles recebiam terras e casas fornecidas pelo Estado de Wei, além de servos e escravas para cultivar a terra e pastorear os rebanhos, ao passo que os homens da família Zhou tinham uma única missão desde o nascimento: tornarem-se Soldados de Elite e lutar por Wei!
Contudo, para se tornar um Soldado de Elite, era preciso passar por rigorosos exames.
No ano em que completou dezessete anos, Zhou Shi participou das manobras dos Soldados de Elite nos arredores de Daliang. Segundo a tradição, ele e seus companheiros vestiram armaduras triplas, empunharam lanças e espadas, carregaram arcos possantes, trouxeram aljofres contendo cinquenta flechas e ainda transportaram rações para três dias. Partindo de Daliang, tinham de caminhar cem li até as margens do Grande Rio em meio dia!
Carregando um peso enorme, trotando pelo caminho, ofegantes, Zhou Shi conseguiu beber a água turva do Grande Rio bem quando o sol começava a se pôr.
Como um Kuafu perseguindo o sol, ele se prostrou à margem e bebeu ávido por meio momento, antes que um segundo homem conseguisse alcançar a linha de chegada.
Sem dúvida, tendo tido um desempenho excelente, Zhou Shi tornou-se um orgulhoso Soldado de Elite, mas ficou surpreso ao descobrir que aqueles companheiros que não haviam alcançado os padrões exigidos também se tornaram Soldados de Elite.
Não havia outro jeito: o Estado de Wei estava enfraquecido e já não tinha o luxo de ser exigente. Desde que fossem descendentes de Soldados de Elite e não ficassem muito abaixo do esperado, podiam herdar os postos de seus pais e avós.
Olhando ao redor, os Soldados de Elite daquele ano somavam pouco mais de cem homens; os exércitos gloriosos de cinco milhõ... de cinco miríades do passado tinham se reduzido a meros milhares.
Antes que Zhou Shi pudesse dar essa boa notícia ao pai, soube que ele havia morrido em combate na Batalha de Ji contra Qin!
Nem sequer seu cadáver fora trazido de volta; quanto à cabeça, fora decapitada pelos homens de Qin para ser levada e apresentada em troca de mérito.
A partir de então, três gerações consecutivas da família Zhou morreram pelas mãos dos inimigos de Qin. E foi também a partir daquele ano que o jovem Zhou Shi herdou o ódio de sangue de sua família contra Qin!
Foi mais ou menos nessa época, após sepultar o túmulo vazio de seu próprio pai, que Zhou Shi vislumbrou seu próprio destino.
Ao contrário das pessoas comuns, os Soldados de Elite não morriam em suas camas, em meio aos prantos de esposas, concubinas e filhos, mas sim nos campos de batalha, envolvidos nas peles dos cavalos...
Seus antecessores, somando várias gerações, contabilizavam talvez mais de cem mil homens, e a maioria deles perecera em derrotas sucessivas: morreram em Shimen, em Anyi, em Guiling, em Maling, em Yique, em Huayang, em Liangyou...
Os locais onde os Soldados de Elite tombavam aproximavam-se cada vez mais de Daliang, enquanto o poder nacional de Wei afastava-se cada vez mais da restauração e do brilho.
"Onde será que eu vou morrer?", pensava Zhou Shi.
"Será dentro desta floresta?"
...
A ardência das feridas em seu corpo fez com que Zhou Shi, exausto de tanto lutar, voltasse à realidade. Ele olhou em volta; os que ainda resistiam eram poucos, enquanto os demais haviam morrido ou debandado.
E os implacáveis soldados de Qin continuavam a cercá-lo por todas as direções.
Zhou Shi lutara e recuara por aquela floresta durante mais de uma hora; as feridas em seu corpo só aumentavam. Embora nenhuma fosse fatal, o sangue que escorria sem parar o deixava fraco de exaustão, e a espada em sua mão parecia cada vez mais pesada.
Contudo, o terreno daquela densa floresta lhes favorecia: as bestas dos inimigos não conseguiam operar com agilidade, e, em passagens estreitas, era fácil gerar combates mano a mano. Nesses momentos, em caminhos estreitos, vencia o mais corajoso!
Zhou Shi ergueu novamente sua espada e avançou a passos largos, soltando um brado estrondoso para encorajar seus companheiros a darem meia-volta e lutarem. Já que não havia para onde fugir, era melhor levar consigo alguns inimigos para o inferno!
A guerra resumia-se ao campo de visão imediato. Com excelente técnica marcial, Zhou Shi jamais perdia um combate individual. Enfrentando três inimigos sucessivamente, ele desencadeou um banho de sangue, fazendo sua espada longa brandir uma ventania fétida, com o braço manchado de vermelho até o cotovelo.
— Soldados de Elite de Wei!
No auge do furor da batalha, Zhou Shi parecia ébrio. Ele erguia alto sua lâmina retalhada, berrando o antigo lema a plenos pulmões, e sua espada cheia de dentes brilhava com um reflexo rubro sob o sol do meio-dia. Parecia ter retornado aos campos de batalha de anos atrás, quando lutava contra o exército de Qin, com seus companheiros trajando armaduras e portando lanças alinhados em formação cerrada, resistindo com bravura ao ímpeto das tropas de elite de Qin.
Enquanto os Soldados de Elite não morressem, a luta não cessaria!
Contudo, ao derrubar o último inimigo à sua frente, soltar um grito de triunfo e olhar novamente ao redor, percebeu estupefato que os homens de Qin não haviam diminuído, enquanto os seus próprios homens eram gradualmente ceifados e assassinados!
Aquele jovem de quatorze anos que, antes da emboscada, agachara-se atrás de Zhou Shi segurando o cabo de uma lança e tremendo de medo a ponto de quase chorar, fora derrubado ao tentar fugir; três soldados de Qin o cercaram e golpearam com suas espadas para cima e para baixo...
Um veterano dos Soldados de Elite que seguia Zhou Shi desde Yangwu, valendo-se do terreno estreito do bosque, travava duelo com dois inimigos e tentava desferir o golpe final em um oponente que derrubara, mas teve o abdômen perfurado por uma lança longa...
E aquele espadachins de Waihuang, recém-chegado e trazido por Chen Yu, que vociferava impropérios enquanto cravava sua espada em um soldado de Qin preso a uma árvore, foi atingido na cabeça por uma alabarda curta desferida por alguém nas suas costas. O sangue jorrou por seu rosto, ele caiu de joelhos e expirou...
Zhou Shi também viu o soldado raso de rosto escuro que escoltara aquela carroça de grãos e arquitetara a emboscada. Ele permanecia sempre à margem da linha de frente do combate, conduzindo seu pequeno grupo através da floresta, apoiando metodicamente cada confronto individual. Depois de derrubar os wei em superioridade numérica, ele garantia uma morte rápida àqueles que ainda conseguiam se levantar.
Dominado pela raiva, Zhou Shi tentou correr em socorro de seus companheiros, mas foi surpreendido por uma flecha disparada de longe, que perfurou em cheio a sua coxa!
Ele desabou estrondosamente, a visão escureceu, e, ao reabrir os olhos, só havia cadáveres ao seu redor.
Passos aproximavam-se lentamente. Eram os homens de Qin, que convergiam na direção de Zhou Shi com extrema cautela, sabendo que alguém capaz de matar seis oponentes enquanto lutava e recuava não era figura fácil de se lidar.
A dor lancinante na perna fez Zhou Shi morder os dentes com força, mas ele ainda se apoiou na espada e forçou o corpo a levantar-se.
— Parece que este lugar será mesmo o meu túmulo.
A barba amarelada de Zhou Shi estava manchada de sangue e lama, e ele exibiu um sorriso amargo.
A formação dos Soldados de Elite era invencível no mundo!
Enquanto tivesse companheiros ao lado, Zhou Shi nada temeria.
Mas todos eles haviam morrido um a um, desaparecido um a um. Anos mais tarde, olhando ao redor com desolação, Zhou Shi percebeu atônito:
Ele próprio era agora o último e único Soldado de Elite remanescente...
A dúzia de inimigos à sua frente não era presunçosa o suficiente para desafiar Zhou Shi para um duelo honroso. Sob as ordens daquele oficial de rosto escuro, três besteiros avançaram e, a dez passos de distância, ergueram lentamente suas bestas de repetição contra Zhou Shi, que já não conseguia dar um único passo...
Sabendo há muito tempo que seu destino era a morte, Zhou Shi não a temia. O erudito Chen Yu dissera a verdade: aquele que come do sustento de alguém não foge aos perigos de quem o sustenta. Embora nunca tivesse desfrutado das cortesias de príncipes e nobres de Wei ou servido como hóspede nas mansões de nobres ao longo de sua vida, Zhou Shi era um Soldado de Elite; tal origem determinava que ele compartilharia a glória e a ruína do Estado de Wei até o fim.
Nos últimos dois meses de luta desesperada, Zhou Shi julgava ter honrado a graça das terras e residências que sua família recebera do Estado de Wei por várias gerações, embora não tivesse conseguido expulsar os inimigos das terras wei nem salvar o Estado com suas forças limitadas.
Não havia do que se lamentar ou se arrepender; pelo menos, com as próprias mãos, ele já levara consigo mais de dez inimigos de Qin. O preço estava pago.
A mão do oficial de rosto escuro ergueu-se bem alto, pronta para ordenar o disparo a qualquer momento, enquanto os besteiros já tinham as cordas tencionadas, prontos para soltar os gatilhos.
— Chen Yu disse que Zilu era um erudito que prezava que um nobre morresse com o chapéu devidamente ajustado.
O oficial de Qin manteve a expressão impassível e desceu a mão!
— Eu sou um Soldado de Elite; mesmo na morte, devo preservar a dignidade de um Soldado de Elite.
Os besteiros acionaram os gatilhos. As flechas sibilantes aproximavam-se rapidamente aos olhos de Zhou Shi, mas ele abriu a boca e soltou uma gargalhada estrondosa!
— Como Soldado de Elite, morrer em combate é uma honra! Este homem há de encarar os machados e alabardas com um sorriso, aceitando-os com a doçura do mel!
Seus pensamentos cessaram de súbito. Ruídos de perfuração sucederam-se, e várias flechas atravessaram o peito e o abdômen de Zhou Shi, arrebatando-lhe a vida.
No derradeiro instante de sua existência, aquele velho soldado dos Soldados de Elite manteve os olhos arregalados, escorado em uma árvore, com as duas mãos firmes no punho da espada, erguido em pé e perfeitamente reto, sem tombar nem mesmo após a morte.
Heifu aproximou-se e prestou reverência ao cadáver de Zhou Shi. Foi uma saudação solene e profunda, com as mãos quase tocando o solo. Os soldados de Qin que o seguiam também demonstraram profundo respeito, guardaram suas armas e curvaram-se em uníssono.
Em seguida, Heifu ergueu a lâmina da espada e, murmurando um pedido de desculpas, decapitou Zhou Shi sem hesitação!
Zhou Shi, aquele velho veterano que, na história original, devesse anos mais tarde receber ordens do Rei Chen para marchar ao norte, retomar o território de Wei, restaurar Daliang e concretizar o sonho de reviver a nação,
encontrou seu fim, neste espaço-tempo histórico, dentro de uma floresta anônima no distrito de Waihuang, decapitado por um oficial subalterno de Qin chamado Heifu, cuja fama ainda era desconhecida entre os senhores feudais...
Daquele dia em diante, não mais existiram os Soldados de Elite de Wei no mundo!