Capítulo 154: Até um mercador desonesto tem bom coração

O empregado guiou-o escada acima, lamentando-se de que a pequena arruaceira era excessivamente arrogante e havia quebrado muitas coisas. Hong De sentiu o tinido ensurdecedor nos ouvidos e não pôde deixar de repreendê-lo: — De onde vem tanta tagarelice? Mostre-me o caminho logo! — Na ausência do gerente, ele, como segundo no comando, não podia permitir que fizessem pouco caso do estabelecimento.

Recuperando a compostura, Hong De parou diante da porta de uma sala privativa. Ao erguer o olhar, viu o interior completamente revirado: uma garotinha, cuja altura mal ultrapassava a escrivaninha, sentava-se na plataforma aquecida, balançando as pernas enquanto rasgava livros.

— É ela! — O empregado, sentindo-se protegido pela presença de um superior e recuperando a audição, apontou trêmulo para a menina de azul à sua frente: — Foi... foi exatamente esta garotinha que comeu e não quis pagar!

Hong De estreitou os olhos, cruzou a soleira com as mãos nas costas, contornou os cacos de porcelana espalhados pelo chão e disse calmamente: — Minha cara, o nosso estabelecimento falhou em algo no atendimento?

Quem estava sentado com uma perna cruzada sobre a outra não era ninguém menos que Xiao Xiao.

Ela ergueu as sobrancelhas com firmeza e atacou primeiro: — Meu bornal sumiu bem aqui neste lugar! Vocês abrigam ladrões! — Temendo que o homem de meia-idade não acreditasse, ergueu a barra do avental para revelar a ceroula branca por baixo, provando que agora estava completamente sem um tostão.

Hong De soltou um suspiro frio. Ele já vira caloteiros antes, mas nunca alguém com um raciocínio tão meticuloso, capaz de vir de mãos abris para fingir ser um hóspede roubado.

— E ainda têm a ousadia de me cobrar a conta? — Xiao Xiao saltou da mesa, estufou o peito e protestou: — Eu é que não fui até as autoridades chamar os oficiais para prenderem os ladrões!

Bem quando os dois discutiam fervorosamente com argumentos de parte a parte, alguém na sala privativa ao lado soltou uma tosse repentina e riu de leve.

Ao ouvir o som, Xiao Xiao encolheu o pescoço, sentindo-se culpada. No entanto, ao perceber que Hong De havia capturado seu olhar vacilante, ela mordeu os dentes, manteve a sua versão com firmeza e lamuriou-se: — Vocês estão intimidando os fracos! Eu sou apenas uma criança, sozinha e abandonada. Vim de longe, viajando de Tongzhou para o norte até a Cidade Imperial de Xihuang para procurar meus parentes, mas caí nesta estalagem de bandidos e perdi meu bornal e minhas moedas. Agora, mesmo que vá encontrar meus parentes, não tenho nenhuma lembrança ou credencial para provar quem sou!

Nesse momento, uma multidão de curiosos aglomerava-se à entrada. Os negócios da Adega da Grande Curva eram diferentes dos de outras casas de vinho; por estar situada no portão sul da Cidade Imperial, conectada à Avenida da Prata, a maioria das pessoas que passava por ali eram plebeus agricultores ou pequenos comerciantes de outras províncias. Comumemente, o movimento era próspero de dia, mas tornava-se deserto e silencioso após o anoitecer. A adega raramente recebia clientes dispostos a banquetes extravagantes; bastavam três moedas de prata para alguém comer o suficiente para ficar quase satisfeito e muito bem alimentado.

Aquelas pessoas eram extremamente dadas a exageros, amplificando e fantasiando as situações. Ao ouvirem o discurso de Xiao Xiao, logo sentiram compaixão e, em seguida, começaram a censurar pelas costas a crueldade do gerente daquele estabelecimento, que não tinha coração a ponto de se apossar até dos pertences de uma menininha.

— Gerente, você está sendo mesquinho demais! As despesas com a comida desta jovem e os prejuízos causados a este quarto ficam por minha conta! — Entre a multidão, um benfeitor entregou ao empregado um lingote de prata de peso considerável, instruindo-o a entregá-lo a Hong De. Aproveitou para se gabar: — Bem, eu só não consigo ficar de olho fechado diante de uma injustiça. Com licença, com licença!

Um gordinho atarracado exibia-se, muito satisfeito consigo mesmo, saboreando com prazer os olhares de adoração da multidão ao redor.

Afinal, ao vê-lo pagar para resolver o tumulto, todos o elogiaram por ter um coração compassivo como o de um bodisatva.

Hong De sabia exatamente o que fazia e recusou-se a aceitar o lingote de prata. Em vez disso, virou-se com expressão envergonhada e disse: — Por favor, acalmem-se, todos. Há algo estranho nesta situação que preciso investigar a fundo. Se alguém desta casa realmente roubou o bornal e as moedas desta jovem, eu, Hong, garantirei o ressarcimento em décuplo!

A multidão que momentos antes elogiava a generosidade do gordinho irrompeu imediatamente em murmúrios de espanto. Alguém gritou bem alto: "Que grande homem de bem!", e logo em seguida todas as opiniões se voltaram a favor de Hong De.

O gordinho levou a pior, olhando cobiçoso para o lingote de prata na bandeja do empregado. Como não podia reavê-lo diante de tantas testemunhas, teve de engolir a frustração em silêncio.

— Em décuplo... Gerente, o senhor cumpre o que diz? — Xiao Xiao pretendia apenas inventar uma mentira para garantir comida e pousada de graça por um tempo, mas nunca esperara que aquele homem de meia-idade lhe fizesse uma promessa tão vantajosa. Em seu íntimo, passou a desejar ardentemente ter tempo para preparar um bornal velho e escondê-lo em algum canto da adega.

O hóspede na sala ao lado pareceu rir novamente.

Inconscientemente, o olhar de Hong De guiou-se pelo som. A sala vizinha estava bem iluminada, projetando uma silhueta esguia; a outra pessoa parecia estar em pé, colada à janela de papel para escutar o que se passava.

O empregado segurava a prata, dividido e sem saber o que fazer. Deu uma leve cotovelada em Hong De e perguntou: — E quanto a isto...

Ignorando-o, Hong De deu mais alguns passos em direção a Xiao Xiao e inquiriu sobre suas intenções: — Menina, qual é a sua decisão? Eu mesmo farei questão de encontrar o seu bornal! Alguém aí, fechem as portas da adega! Mandem que todos os empregados e cozinheiros parem o que estão fazendo, voltem aos seus aposentos e abram os quartos para que possamos revistar um por um... Se encontrarmos o bornal perdido da jovem, eu, Hong, não hesitarei em pagar cem taéis de indemnização! Além disso, o ladrão será imediatamente amarrado e enviado às autoridades para julgamento.

— É sério? — A voz de Xiao Xiao tremeu levemente; sentia-se culpada e achava que o assunto havia tomado proporções grandes demais. Ela originalmente viera para a capital acompanhada por Xiahou Tianming, e toda a sua bagagem estava na carruagem, sem trazer consigo nem uma única moeda. Se não tivesse apostado com Xiahou Tianming que conseguiria comer sem pagar, jamais teria perdido tanto tempo encenando aquilo.

Observando o olhar esquivo de Xiao Xiao, Hong De percebeu indícios de falsidade e convenceu-se ainda mais de que sua suspeita estava correta. Com voz grave, advertiu: — No entanto, se a senhorita inventou tudo isto do nada, garanto que eu também não serei brando!

Fora da porta, as pessoas elogiavam a prudência de Hong De. O gordinho soltou um fungar desdenhoso e murmurou entre dentes: — Atacar uma garotinha desamparada, que falta de vergonha... — De repente, ocorreu-lhe um plano para recuperar sua honra e prestígio. Retirou-se silenciosamente da multidão, chamou seu criado com um gesto e sussurrou-lhe ordens ao ouvido.

— Vá depressa! — instigou o gordinho.

— Entendido, meu senhor! — respondeu o criado, curvando-se respeitosamente com os punhos fechados.

Lá dentro, Xiao Xiao e Hong De continuavam frente a frente, nenhum dos dois desviando o olhar. Como a decisão de Hong De parecia justa, muitas pessoas na plateia apoiaram e aplaudiram. Sob pressão, Xiao Xiao acabou por inventar às pressas uma lista do que continha no seu suposto bornal.

— Qual é a cor do bornal da senhorita? — Para evitar imprevistos, Hong De insistiu na pergunta. Naquele momento, ele ainda não tinha certeza se Xiao Xiao agia sozinha ou se havia cúmplices nas redondezas.

Criar uma mentira do nada já era difícil, mas detalhar a cor do objeto tornou a situação um verdadeiro tormento para a cabeça de Xiao Xiao.

Para piorar, alguém na entrada começou a caçoar, exigindo que Xiao Xiao respondesse depressa.

— Não será branco? Creio que as jovens gostam de carregar bornais brancos... — Aquele momento tenso foi aproveitado pelo gordinho, que voltou a espremer-se entre a multidão, lançando a Xiao Xiao olhares insistentes e enigmáticos.

O que aquele homem pretendia? Xiao Xiao pestanejou, e o outro repetiu as caretas e piscadelas.

— É branco? — Hong De mantinha o olhar fixo em Xiao Xiao, impacientando-se com a demora. Perdera demasiado tempo com aquela menininha, o que prejudicara o movimento da adega; além disso, se a história se espalhasse, mancharia severamente a reputação que a casa levara anos a construir.

— Sim, branco — gaguejou Xiao Xiao.

Na entrada, o gordinho endireitou as costas com um ar de alívio, esboçando um sorriso vitorioso nos lábios. Sem entender o motivo, Xiao Xiao sentiu que o gordinho estava a usar as palavras dela para tramar algum segredo inconfessável.

Sendo um homem prático, Hong De não hesitou. Diante da multidão de curiosos, reuniu a dúzia de funcionários da adega no salão principal do térreo e conduziu pessoalmente Xiao Xiao e os demais para revistar os alojamentos dos empregados, um por um...

Após vasculharem cada aposento minuciosamente, nenhum indício foi encontrado. Xiao Xiao começou a temer ter cometido um erro colossal e acabar sendo arrastada para a prisão — embora não fosse morrer por isso, com certeza se tornaria motivo de chacota para Xiahou Tianming. Ela prezava muito o seu orgulho e achava insuportável perder a compostura diante de uma criança de dez anos, o que considerava um insulto à sua elevada inteligência.

No exato momento em que Xiao Xiao afundava no desespero, alguém soltou um grito estridente: — Aqui! Olhem isto!

Revigorada como se tivesse agarrado uma tábua de salvação, Xiao Xiao vislumbrou vagamente a figura radiante e triunfante do gordinho em sua mente.

Um bornal branco repousava soterrado sob uma pilha de roupas sujas.

Hong De arregalou os olhos, incapaz de acreditar no que via. Ajoelhou-se e desamarrou o objeto para inspecioná-lo, revelando vestes femininas em seu interior. No instante em que se preparava para sacudir o conteúdo peça por peça, o gordinho aproximou-se e deteve-lhe as mãos.

— Ora, gerente, os pertences foram encontrados. Ainda pretende negar? — O gordinho lançou uma espiada a Xiao Xiao, gesticulando para que ela pegasse logo o bornal.

De forma meio abobada, Xiao Xiao tomou nos braços o bornal que não lhe pertencia e, através das pistas e do tom do gordinho, começou a vislumbrar a verdade.

Aquele gordinho estava a ajudar a encobrir a mentira dela?

Para não perder a face perante os outros, ele auxiliara uma perfeita desconhecida?

Comovida, Xiao Xiao lançou-lhe um olhar agradecido e murmurou: — Obrigada! — Graças aos céus, finalmente estava livre daquela situação embaraçosa.

Quem acabou por sofrer as consequências foi Hong De. Conformando-se com o azar, retirou cem taéis de seu próprio bolso e entregou-os a Xiao Xiao. Cumprindo o prometido, agarrou os dois empregados do quarto onde o bornal fora encontrado e exigiu varas para castigá-los pessoalmente.

— Espere um pouco — soou uma voz cristalina.

Xiao Xiao fez um bico de aborrecimento e, ao virar-se, viu Xiahou Tianming em trajes civis, com o rosto impassível, parado à entrada.

Ela vencera a aposta, mas perdera a dignidade.

— Quem reconhece o erro e o corrige demonstra nobreza de caráter. Gerente, creio que estes dois empregados devem ter tido seus motivos; peço que os poupe por consideração a mim — disse Xiahou Tianming com firmeza, num tom que não admitia recusa.

Hong De engoliu em seco. Como raramente alguém lhe oferecia uma saída honrosa, aproveitou para fingir uma bronca severa: — Tiveram muita sorte hoje! Se tornarem a cometer tal ato, não serei nada clemente!

Assim que Hong De arrastou para longe os bodes expiatórios que não tinham culpa de nada, Xiahou Tianming lançou um olhar de desdém a Xiao Xiao, puxou o bornal que ela carregava no ombro e murmurou: — Humpf! Então era assim que comia de graça. Hoje o príncipe aqui viu com os próprios olhos.

Contudo, Xiao Xiao ignorou as provocações dele. Varreria a multidão com os olhos até encontrar o gordinho, para quem acenou entusiasmada: — Ei, espere! — Desvencilhou-se do aperto de Xiahou Tianming, puxou o pulso e correu desesperadamente para fora da adega.

Xiahou Tianming perseguiu-a de perto, ofegante: — Não pense que vai escapar de mim!

Por ter ajudado Xiao Xiao a encontrar um bornal que nunca existira, o gordinho colhera os elogios de muitos. Vendo Xiao Xiao correr em sua direção, sentiu primeiro o remorso pelo lingote de prata que dera a Hong De como garantia, e logo em seguida ergueu a guarda contra ela.

— O que foi? Depois de extorquir aquele homem, agora quer tentar a minha vez? — O gordinho fez um gesto com a mão, fazendo com que os quatro criados que bloqueavam o caminho de Xiao Xiao e Xiahou Tianming recuassem imediatamente.

Ao alcançar o gordinho, Xiao Xiao — embora desprezasse a atitude dele de "comprar aplausos com dinheiro" — reconheceu que fora ajudada e disse com gratidão: — Muito obrigada! Tome, este dinheiro é para o senhor...

Guiada pelo princípio da reciprocidade justa, Xiao Xiao separou metade dos cem taéis que extorquira da adega e entregou-os nas mãos do gordinho. (Continua... Se aprecia esta obra, convidamo-lo a votar e a enviar bilhetes mensais. O seu apoio é a minha maior motivação.)