Capítulo 154: Arrasados por Completo

"Este homem é Zhou Shi?"

Ao descobrir, através de um prisioneiro wei capturado, o nome do bravo guerreiro que havia matado vários soldados de Qin antes de cair lutando até o último suspiro, He Fu sentiu um leve sobressalto.

"Com razão eram tantos. No princípio, eu pretendia apenas atrair Chen Yu e os cavaleiros errantes de Waihuang, mas jamais imaginei que acabaríamos atraindo Zhou Shi!"

Dias antes, ao saber que Chen Yu — o inseparável amigo de Zhang Er, um erudito notável que também constava na lista de procurados do exército de Qin — havia chegado com seus seguidores aos arredores da vila de Huyou, He Fu concebera um plano. De imediato, convocara Chen Ping para discutir uma estratégia.

"De acordo com Zhang Fu, Chen Yu e Zhang Er são amigos leais até a morte, com uma ligação tão profunda quanto a de pai e filho. Agora que capturei o filho de Zhang Er e ele não conseguiu resgatá-lo, certamente não se dará por vencido..."

Os funcionários de Qin e os cavaleiros errantes eram inimigos mortais. Aqueles bandos de espadachins errantes, divididos em pequenos grupos espalhados pelos condados e vilas vizinhos, causavam grandes transtornos ao exército de Qin, cujas tropas, aquarteladas nas estradas principais e nas cidades, não podiam penetrar profundamente nas zonas rurais para realizar operações de varredura.

Como He Fu já havia rompido com os cavaleiros locais, em vez de deixar os partidários de Zhang Er à solta para atacá-lo de surpresa a qualquer momento, era melhor arquitetar um plano para eliminá-los de uma só vez.

E Zhang Ao, o filho de Zhang Er, revelou-se a isca perfeita.

Assim, He Fu partiu ruidosamente de Huyou levando Zhang Ao consigo, mas, em vez de seguir pelo caminho mais curto, desviou por Waihuang. Desfilou com arrogância pelo mercado da cidade, proferindo intencionalmente insultos contra Zhang Er e os cavaleiros errantes, garantindo que suas palavras se espalhassem por toda a região.

Em segredo, He Fu visitou seu antigo superior, Yang Xiong, que guarnecia Waihuang com quinhentos homens e também sofria com os ataques constantes dos cavaleiros errantes. No entanto, como esses bandos eram extremamente dispersos e conheciam bem o terreno, erradicá-los de imediato era impossível.

Ao tomar conhecimento do plano de He Fu para exterminá-los de uma vez, Yang Xiong bateu na mesa, maravilhado, e formulou a estratégia junto com ele. Ordenou que as carruagens de grãos de Huyou entrassem no acampamento militar de Qin. No dia seguinte, quando tornaram a sair, os cem camponeses de Huyou já haviam sido retidos no acampamento, enquanto cem soldados de Qin, sob o comando de dois centuriões, partiram disfarçados, com as armas ocultas em carruagens puxadas por bois e cavalos.

Além disso, Yang Xiong não poupou recursos: destacou uma centúria inteira de besteiros de elite para He Fu, escondendo-os sob fardos de feno nas carruagens, de modo que, sem uma inspeção minuciosa, era impossível notar qualquer irregularidade...

O trajeto de Waihuang a Daliang representava a última oportunidade para Chen Yu e os cavaleiros errantes resgatarem Zhang Ao, embora o sucesso da cilada não pudesse ser garantido.

Yang Xiong, bastante despreocupado, disse a He Fu ao vê-lo partir da cidade:

"Se os cavaleiros vierem resgatar o refém, eliminamo-los de uma vez por todas; se não vierem, considere que esta autoridade o está ajudando a transportar mantimentos para debaixo dos muros de Daliang." Graças ao seu desempenho exemplar na conquista de cidades e na pacificação de Huyou, He Fu havia se tornado um dos centuriões mais estimados por Yang Xiong.

Ainda bem que, logo ao entrarem no bosque situado a vinte li a oeste da cidade, foram amboscados. He Fu percebeu de imediato que os atacantes não se resumiam a algumas dezenas, mas passavam de uma centena!

Contudo, sem tempo para hesitações, He Fu e seus homens reagiram conforme o plano original, perseguindo o inimigo ao longo do caminho. Só agora compreendiam que Chen Yu não havia arregimentado apenas os cavaleiros errantes de Waihuang: até mesmo Zhou Shi, que nos últimos meses vinha fustigando implacavelmente os comboios de suprimentos de Qin nos condados de Yangwu e Huangchi, unira-se àquela emboscada...

He Fu sentiu um suor frio escorrer pela espinha. Ele havia pedido a Yang Xiong apenas duas centúrias, julgando ser suficiente; mas, pelo visto, se o contingente fosse menor, mesmo que repelissem os agressores, as baixas teriam sido pesadas.

Apesar de os subordinados de Zhou Shi serem homens de Wei reunidos de vários condados, desorganizados e indisciplinados, uma verdadeira corja incapaz de rivalizar com as tropas mistas de Qin, quando empurrados para um beco sem saída e tomados pela fúria, ainda assim infligiram perdas consideráveis aos Qin.

"Esta foi uma surpresa verdadeiramente auspiciosa!" Os outros três centuriões que acompanhavam He Fu não pensaram duas vezes e exultaram de alegria. Zhou Shi era um nome célebre na lista de procurados e, devido aos seus frequentes ataques aos comboios de Qin nos últimos dois meses, a recompensa por sua cabeça disparara, alcançando agora a marca de cem barras de ouro...

Mesmo dividida igualmente entre as quatro centúrias, cada uma receberia mais de dez mil moedas; como poderiam não se alegrar?

Nesse instante, um soldado de Qin aproximou-se e perguntou com ar simplório:
— Centurião, estas cabeças contam como presas de guerra?

— É claro que contam! — responderam os centuriões em uníssono.

Um bando de salteadores daquela magnitude, que atacava o exército de Qin de forma organizada e com mais de cem homens, já não era considerado um grupo de simples bandidos, mas sim uma força inimiga. Cada cabeça cortada equivalia a uma recompensa oficial!

Os olhos do soldado que fizera a pergunta imediatamente avermelharam-se. Ele virou-se em seguida para instar os companheiros a cortarem as cabeças com rapidez, pois He Fu e os demais centuriões já haviam combinado que, na operação, ninguém competiria com o outro, devendo o total de cabeças cortadas ser somado e dividido equitativamente...

Pouco depois, os soldados de Qin espalhados pelos arredores em perseguição aos fugitivos retornaram, cada qual carregando suas espólios sangrentos. Naturalmente, os feridos graves que ainda respiravam receberam o golpe final, pois a regra não escrita do exército de Qin era clara: não se faziam prisioneiros.

Assim, meia hora mais tarde, quando Chen Ping chegou ao local da emboscada na carruagem de Yang Xiong, deparou-se com uma cena a que He Fu e os seus já estavam acostumados...

Dezenas de cabeças decepadas jaziam empilhadas com esmero à beira da estrada, com os olhos arregalados em um último olhar de indignação, enquanto moscas zumbiam ao redor. A visão era macabra além de toda descrição.

Após um único relance, Chen Ping agachou-se entre os arbustos e vomitou todo o café da manhã!

Na vila de Huyou, ele conhecera um exército de Qin rigoroso na disciplina e quase irrepreensível perante a população local.

Ontem, ao chegar ao condado de Waihuang, vira um exército de Qin implacável, que transformara o outrora animado centro urbano em uma cidade-fantasma silenciosa e desolada.

Hoje, testemunhava mais uma faceta das tropas de Qin: exatamente aquela que o velho soldado estropiado de Lishang descrevera na sua infância — "atiram as couraças ao chão para correr ao encontro do inimigo, trazendo cabeças humanas na mão esquerda e prisioneiros vivos na direita, ferozes como tigres famintos e lobos vorazes"...

Olhando de novo para os cadáveres decapitados dos homens de Wei, Chen Ping, cuja consciência ainda não se extinguira por completo, sentiu um súbito remorso. Teria sido correto da sua parte aconselhar os oficiais de Qin e usar de artimanhas para atrair aqueles homens para a morte?

Enquanto Chen Ping sofria tormentos na consciência, He Fu e os outros centuriões prestavam relatório ao comandante Yang Xiong sobre os resultados da batalha.

— O inimigo contava com mais de cem homens, incluindo os rebeldes de Wei liderados por Zhou Shi, de Huangchi, além de Chen Yu e os cavaleiros errantes de Waihuang. Metade fugiu para o interior da floresta e desapareceu, enquanto a outra metade foi eliminada por nós.

— Obtivemos um total de sessenta e oito cabeças cortadas, entre as quais está a de Zhou Shi. Chen Yu conseguiu escapar... Fizemos dois prisioneiros...

A contagem das cabeças fora calculada com precisão. Divididas igualmente entre as quatro centúrias, todas atingiram a cota mínima exigida por lei, permitindo que apenas aqueles dois prisioneiros tivessem a sorte de escapar da execução.

— Entre as nossas fileiras, doze homens morreram em combate e oito ficaram feridos.

Metade das baixas fora causada diretamente pelos homens de Zhou Shi, o que atestava a combatividade feroz daqueles adversários. Ao recordarem o episódio, os centuriões ainda sentiam um frio na espinha, o que aumentava ainda mais o respeito que deviam ao velho soldado veterano.

Apesar de pertencerem a Estados distintos e serem inimigos figadais, isso não os impedia de nutrir admiração por um inimigo corajoso; esse era o verdadeiro espírito do período dos Reinos Combatentes. Contudo, a galantaria da primavera e do outono, quando os nobres interrompiam os combates para trocar taças de vinho e permitiam que os comandantes rivais recuassem em momentos decisivos, era algo que os soldados rasos já não conseguiam imitar. Aquilo pertencia a uma era passada; quem ousasse agir assim nos dias de hoje seria inevitavelmente tratado como traidor e executado segundo a lei militar.

Yang Xiong inicialmente planejara apenas exterminar os cavaleiros errantes de Waihuang, sem imaginar que receberia Zhou Shi de bônus. Extasiado, cobriu He Fu de elogios por ter concebido tal plano.

He Fu tencionava incluir Chen Ping na partilha dos louros para lhe garantir o título nobiliárquico de *gongshi*, mas, ao notar que Chen Ping recusava a oferta com veementes gestos de cabeça, teve de engolir as palavras que já lhe saltavam aos lábios.

Assim que Yang Xiong se afastou para inspecionar os feridos, He Fu aproximou-se de Chen Ping e perguntou intrigado:

— Este plano também teve a sua contribuição. Em Qin, o mérito é sempre recompensado; por que não me permitiu recomendar você para uma honraria?

Com uma reverência modesta, Chen Ping argumentou que a estratégia fora idealizada por He Fu, cabendo a ele apenas preencher lacunas, o que não configurava mérito algum. Acrescentou que as recompensas pelas cabeças cortadas deveriam ficar inteiramente com os soldados que haviam vertido sangue na batalha...

Contudo, ao observar a expressão amargurada de Chen Ping e as pilhas de cabeças decapitadas ali perto, He Fu começou a compreender.

Aquele rapaz era extremamente astuto. Certamente percebera que, se aceitasse honrarias e títulos de nobreza de Qin por aquele feito, sua reputação na região ficaria arruinada. Aos olhos dos compatriotas locais, ele passaria a ser visto como um "traidor de Wei", cúmplice dos Qin na armadilha que resultara no massacre de tantos conterrâneos, tornando-se incapaz de continuar vivendo ali.

Se recusasse o título, contudo, poderia alegar no futuro que agira sob coação e que seu envolvimento no caso fora mínimo...

Embora houvesse decifrado as intenções ocultas de Chen Ping, He Fu conseguia compreendê-las.

Afinal, Chen Ping era nativo de Wei, e suas raízes estavam fincadas naquelas terras, no condado de Yangwu e na vila de Huyou.

Com He Fu, a situação era diferente. Fosse qual fosse o seu papel ali, uma vez garantidas as suas honrarias e títulos, e com a aniquilação do Estado de Wei, sua missão estaria cumprida e ele partiria sem olhar para trás.

Por isso, He Fu absteve-se de insistir e limitou-se a retribuir a saudação de Chen Ping com um aceno respeitoso. Embora o tivesse tomado sob sua asa e ambos tivessem cooperado, os caminhos que trilhariam no futuro seriam inevitavelmente distintos.

He Fu virou-se para contemplar a carruagem onde o pequeno Zhang Ao, de apenas sete anos, jazia desmaiado de terror devido à violência do combate. Em seguida, fitou os corpos decapitados dos cavaleiros errantes de Waihuang espalhados pelo chão; praticamente todos os que ainda ousavam resistir ao exército de Qin encontravam-se ali.

"Um caçador sobe a montanha, mata a loba e captura um filhote. Mas, se a matilha o espreita por todos os lados, liquidar o filhote naquele instante não significa erradicar o mal pela raiz; é apenas o reflexo de um pavor profundo, que exige uma atitude implacável para mascarar a própria insegurança..."

"Usar o filhote como isca para atrair toda a matilha e destruí-la por completo, isso sim é erradicar o mal pela raiz! É uma pena que a limpeza não tenha sido total; os líderes da matilha, Zhang Er e Chen Yu, ainda continuam à solta."

Pensativa, essa era a convicção inicial de He Fu. No entanto, após contemplar hoje o guerreiro de Wei, Zhou Shi, que bradara o nome dos "Soldados de Ferro de Wei" e enfrentara a vida e a morte com um sorriso, He Fu, além da profunda admiração, sentiu brotar em seu peito uma nova apreensão.

Aquelas terras de Wei, aparentemente submetidas e arrasadas pelo rolo compressor do exército de Qin, quem poderia garantir que não renasceriam com a chegada da primavera, tal como a relva que o fogo do campo não consegue consumir por completo?