Capítulo 147: O Atual Guardião da Montanha Celestial

Horário: Fim de tarde, a noite descia.
Local: O topo da grande árvore.
Clima: Frio e ventoso.

O vasto pátio de laje de pedra estava densamente lotado ao redor.
Naturalmente, nenhum deles era vivo; tratavam-se de estátuas de pedra.

No centro, tochas ardiam, acesas por alguém. O indivíduo responsável pelas chamas estava postado bem diante de nós; vestia trajes negros, com um semblante sombrio que parecia ainda mais aterrorizante sob o brilho vacilante do fogo.

Eu o conhecia.
Um artesão de papel, cuja habilidade com a papiroflexia mágica beirava o sobrenatural, capaz de dar vida aos bonecos de papel que criava.

Ele bloqueara o nosso caminho, enquanto, logo atrás dele, sentado de pernas cruzadas na base dos degraus de pedra, o ancião taoísta Bai ergueu a voz com frieza, declarando que aquele era um território proibido da seita taoísta e ordenando que fôssemos embora.

— Seu velho desgraçado, que audácia dos infernos é essa? Isto aqui claramente é a Caverna dos Dois Dragões, protegida pela Senhora deusa da Montanha! Desde quando virou terra proibida da sua seita? — O temperamento de Lao Fei era explosivo; ao ouvir aquilo, irritou-se de imediato e retrucou com xingamentos.

— Eu disse que é território proibido da nossa seita, logo é território proibido da nossa seita. Tem alguma objeção?

— Pelas chagas da mãe! Eu já vi gente sem vergonha, mas nunca vi ninguém tão sem vergonha quanto vocês! Se a Senhora da Montanha ainda estivesse aqui, vocês ousariam soltar uma asneira dessas?

Em se tratando de altercações verbais, Lao Fei nunca temeu ninguém. Naquele momento, apontou o dedo para o Velho Bai e bramiu:
— Velho taoísta de nariz empinado, se tiver um pingo de juízo, dê o fora daqui! Não somos bem-vindos a sua presença, seu monte de esterco!

— Ora... Ora, seu pirralho insolente, sem nenhum respeito pelos mais velhos! Hoje mesmo eu vou dar uma lição em você em nome dos seus ancestrais. — O Velho Bai levantou-se do chão, furioso, com as barbas e os olhos tremendo de raiva para cima de Lao Fei.

— Ô, meu neto, acha mesmo que tem quilate para ser meu ancestral? Que raio de coisa é você? Pelo visto, já está mais do que acostumado a andar com o nariz empinado, né? Vive dizendo por aí que é ancestral de todo mundo. Quando chega em casa e vê a sua mãe, por acaso diz a mesma coisa?

Lao Fei não brincava em serviço quando abria a boca. Apesar da atmosfera extremamente tensa, ao ouvir aquilo, não consegui conter um sorriso e quase irrompi em gargalhadas.

O rosto do Velho Bai tornara-se escarlate de raiva, enquanto o misterioso artesão de papel, postado à nossa frente, observava Lao Fei com evidente interesse, exibindo até mesmo um raro esboço de sorriso nos lábios.

Ficava claro que o artesão de papel não nutria qualquer simpatia pelo Velho Bai e não se zangara com a humilhação sofrida por este; pelo contrário, parecera bastante satisfeito.

Aparentemente, aquela gente não formava um bloco monolítico. Pouco antes, o tal Velho Bai e o artesão de papel haviam se desentendido por causa da pílula de energia espiritual do cadáver de pelagem verde.

— Plebeu insolente, está pedindo para morrer!

O Velho Bai soltou um muxoxo frio. Vi apenas um borrão diante de mim, seguido por um estalo seco, e logo depois o grito agudo de Lao Fei ecoou.

A velocidade do Velho Bai era estonteante, rápida demais para que pudéssemos acompanhar seus movimentos. Quando voltei o olhar para o lado, o corpo de Lao Fei já despencava pelo ar, arremessado para longe.

Estrondo!

Era difícil imaginar a força descomunal do adversário. O corpo robusto de Lao Fei, pesando mais de cem quilos, foi lançado a cinco ou seis metros de distância, colidindo contra uma estátua de pedra e derrubando outras tantas esculturas logo atrás.

— Argh!

Mostrando certa têmpera, Lao Fei rolou pelo chão algumas vezes após o impacto e tentou se erguer. Contudo, mal conseguiu firmar-se de pé e vomitou um bocado de sangue escuro.

Com o coração apertado de raiva e angústia, caminhei a passos largos e amparei Lao Fei.

À luz das tochas, notei que a bochecha dele estava terrivelmente inchada, marcada pela vermelhidão nítida de uma bofetada.

Mais do que isso, reparei que, entre o sangue cuspido no chão, havia dois dentes brancos.

— Velho taoísta... Você ousa me bater? Ousa estapear a minha cara?

Lao Fei irou-se como nunca antes. Era a primeira vez que eu o via naquele estado — afinal, bater nos outros era uma coisa, mas desferir um golpe no rosto era imperdoável!

— Considerando o que acabou de dizer, sem mencionar uma simples bofetada, mesmo que eu o matasse agora, ninguém ousaria questionar. E então? Quer tentar a sorte?

O Velho Bai permaneceu erguido diante do homem de negro, sacudindo as vestes com um desdém gélido, emanando uma soberba arrogância que parecia nos tratar como pó insignificante.

— Ancião Bai, meça as suas palavras! — interveio Li Guodong com o semblante contraído. — Estes três jovens estão sob a minha jurisdição. O senhor é uma figura de imenso respeito, não precisa se rebaixar a disputar com eles; basta dar-lhes uma lição e mandá-los embora. Se acabar tirando a vida deles, eu não terei como prestar contas aos superiores. E, se a notícia se espalhar, manchará a reputação da Mansão do Mestre Celestial. Espero que o senhor me conceda essa cortesia.

O Velho Bai cerrou os olhos, fitou Li Guodong com frieza e retrucou:
— A seita taoísta não pode ser ultrajada. Este gordinho tem a língua solta e precisa receber o castigar que merece. Quanto às satisfações, o Jovem Mestre se encarregará de acobertá-las por você; o oficial Li pode ficar tranquilo.

— Mas...

— Não há "mas" que valia. O quê? O oficial Li pretende agora ditar como eu, Bai Xiao, devo agir?

O rosto de Li Guodong empalideceu drasticamente. Ele olhou de relance para mim e para Lao Fei, e então curvou-se em sinal de respeito perante Bai Xiao:
— Jamais!

— Sendo assim, afaste-se de uma vez! — ordenou Bai Xiao em tom imperioso.

Com a fisionomia tomada pela amargura e hesitando por um instante, Li Guodong acabou recuando para o lado.

— Gordinho, vou lhe dar uma chance. Se ajoelhar-se agora mesmo para suplicar perdão, batendo a testa três vezes no chão, talvez este velho decida poupar sua vida por estar de bom humor.

Sorrindo com escárnio, Bai Xiao fixou o olhar em Lao Fei.

Lao Fei limpou o sangue do canto dos lábios, soltou uma risada súbita e disse:
— Combinado!

Ele deu dois passos à frente, aproximando-se a cerca de dez metros de Bai Xiao, e flexionou levemente os joelhos.

— Lao Fei... — chamei, surpreso.

Jamais imaginei que ele acataria a ordem; aquilo não combinava em nada com sua índole.

No exato instante em que todos acreditávamos que ele se prostraria para suplicar, um estampido cortou o ar.

Bang!
Pum!

O eco do disparo reverberou longinquamente, estilhaçando o silêncio da noite escura.

No centro do pátio, Lao Fei não se ajoelhara. Pelo contrário, mantinha-se erguido, com a postura perfeitamente reta.

Em sua mão, não sei em que momento, surgira uma arma de fogo — uma pistola, cujo cano apontava diretamente para Bai Xiao.

Ficava evidente que o tiro acabara de partir dele.

Bai Xiao levou a mão ao ombro e recuou dois passos. Embora tivesse conseguido desviar do ponto vital no último milésimo de segundo, a bala o atingira de raspão, e o sangue começava a manchar-lhe as vestes.

Naquela face enrugada, desenhou-se um rastro de temor.

Como diz o ditado, por mais avançadas que sejam as artes marciais, ninguém resiste ao gume do aço; por mais profundos que fossem os conhecimentos taoístas do Velho Bai, fora pego de surpresa e ferido.

As armas de fogo representavam o instrumento mais intimidador da sociedade moderna, superando em muito as antigas bestas e arcos de guerra.

Contudo, vivíamos sob o império da lei, e portar armas não era privilégio de qualquer um — ao menos não na China.

Superado o choque inicial, um misturo de perplexidade tomou conta de mim: de onde diabos aquele sujeito havia tirado uma pistola?

— Li Guodong, como é que a sua arma de serviço foi parar nas mãos dele? — rugiu Bai Xiao, completamente furioso, voltando-se contra Li Guodong com um olhar gélido.

Nesse instante, Li Guodong exibia uma expressão de absoluta estupefação. Levou a mão tateando ao coldre preso à cintura e constatou, estarrecido, que sua arma havia desaparecido.

— Ancião Bai... por favor, escute... essa arma... certamente este moleque a surrupiou do meu corpo agorinha mesmo...

— Haha, seu velho decrepito! Não estava todo soberbo agorinha pouco?
— O que foi? Descobriu que também tem medo de bala? Achei que seu corpo fosse impenetrável a lâminas e tiros!

Lao Fei ria desvairadamente, parecendo quase transtornado.

— Jovem amigo, conversemos civilizadamente. Abaixe a arma primeiro. — A expressão de Bai Xiao mudava a cada segundo, tornando-se cada vez mais carregada.

Diante de um Lao Fei armado, ele já não ousava ostentar aquela postura altiva de antes.

— Vá chupar pregos, seu velho maldito! Quem diabos precisa obedecer às suas ordens? Por acaso se acha a última bolacha do pacote?
— Velho taoísta de nariz empinado, ouse me bater na cara de novo! Morra, desgraçado!

A ira de Lao Fei atingira o ápice. Assim que terminou de falar, ergueu a arma e apertou o gatilho repetidas vezes contra Bai Xiao.

Bang! Bang!

Vários projéteis foram disparados, mas Bai Xiao já estava precavido e, no exato momento da derrocada do gatilho, desviasse o corpo para trás de uma estátua humana de pedra.

Por mais letal que fosse uma arma de fogo, de nada adiantava se o tiro não acertasse o alvo.

Se Bai Xiao fora atingido antes, devia-se unicamente ao fator surpresa da investida de Lao Fei.

Agora, contudo, seus movimentos eram espectrais, tão céleres que a visão humana mal conseguia capturar um clarão esbranquiçado.

Praticamente no mesmo segundo em que Lao Fei disparava, Yan Xiaoying, que permanecera em silêncio até então, também entrou em ação. Vários reflexos prateados partiram de suas mãos como raios, arremessando-se diretamente contra o artesão de papel vestido de preto.

— Donzela, eu já me previa contra esse seu truque há muito tempo. Hehe!

O artesão de papel esquivou-se com um movimento lateral, desviando com leveza das agulhas voadoras de Yan Xiaoying, e tirou tiras de papel amarelo de dentro das vestes.

Seus dedos moveram-se com vertiginosa agilidade e, em questão de segundos, moldaram uma serpente de papel.

Logo em seguida, esquivando-se de mais uma adaga lançada por Yan Xiaoying, mordeu a ponta da língua e cuspiu um bocado de sangue fresco sobre a serpente de papel.

— Vai! — ordenou com aspereza.

Uma aura enegrecida irrompeu da serpente de papel em sua mão, materializando-se subitamente em uma piton colossal, com a espessura do tronco de um homem, que abriu uma bocarnada escancarada e avançou ferozmente contra Yan Xiaoying.

Após arremessar suas agulhas e adagas, Yan Xiaoying já havia recuado para o labirinto de estátuas de pedra a fim de se abrigar.

Naquele instante, a gigantesca serpente investiu com força devastadora, esmagando e estilhaçando as estátuas que atravessavam o seu caminho com uma imponência aterrorizante.

Aquilo não parecia uma simples serpente dobrada em papel, mas sim uma verdadeira píton viva, cuja aura avassaladora rivalizava quase com a da enorme serpente dourada acorrentada na prisão aquática sob o Lago do Sepultamento Terrestre.

— Minha jovem, você é bem divertida. Se quer brincar, este tio fará companhia.

O artesão de papel soltou uma risada estridente e macabra, moldando rapidamente um pequeno pássaro em suas mãos. Cuspiu mais sangue e, entre volutas de fumaça negra, o objeto transformou-se em um abutre gigantesco.

O artesão saltou sobre o dorso da ave, que emitiu um grito estridente e alçou voo, carregando-o para os céus.

Antes de sumir nas alturas, ele me lançou um olhar carregado de significado, cujo propósito permaneceu impenetrável.

Em pouco tempo, o cenário transformou-se num caos absoluto, fundindo o estrépito dos tiros, o desabar das estátuas de pedra e os guinchos do abutre gigantesco.

Utilizando a arma de fogo, Lao Fei conseguia encurralar o Ancião Bai da seita taoísta, obrigando-o a saltar de um esconderijo a outro.

Ainda assim, ele não perdia a cautela: calculava as posições e os ângulos, abstendo-se de disparar de forma imprudente.

Sendo escassa a munição da pistola, sua contenção era acertada; se as balas se esgotassem, a maré viria num piscar de olhos.

— Gordinho maldito, você roubou a minha arma! Devolva-me agora mesmo, ou serei obrigado a levá-lo para a cadeia! — esbravejava Li Guodong, correndo esbaforido atrás de Lao Fei e praguejando sem parar.

Contudo... assim que alcançou Lao Fei, percebi nitidamente que ele lhe passara um novo pente de munição de forma dissimulada.

Naquele instante, restávamos apenas eu e o velho oficiante ritualístico *nanmo*, que permanecia imóvel, sentado na base dos degraus de pedra.

Aquele *nanmo* tinha uma idade comparável à do meu Segundo Tio, beirando os sessenta anos, com os cabelos grisalhos.

Talvez devido às noites mal dormidas conduzindo rituais fúnebres e preces pelos mortos, sua compleição era extremamente magra e frágil, dando a impressão de que uma rajada de vento mais forte seria capaz de derrubá-lo.

Suas vestimentas também não lembravam em nada as de um eremita transcendente: trazia roupas comuns de camponês, amarrotadas e cobertas de terra.

Contudo, as aparências enganavam, e eu sabia bem que as habilidades de um mestre de rituais *nanmo* jamais deviam ser subestimadas. Ainda mais tratando-se daquele sexagenário que passara a maior parte da vida conduzindo almas ao descanso eterno; como poderia carecer de verdadeiro poder?

Se não possuísse tais competências, Lu Ji jamais o teria trazido consigo...

— Jovem, você pode subir, mas primeiro terá de superar este obstáculo.

Sentado nos degraus, ele retirou lentamente uma pequena bandeira preta de dentro de suas vestes, fitou-me e continuou:
— Este velho passou a maior parte da vida ajudando a guiar almas. Esta bandeirola é o Estandarte de Chamamento de Almas que confeccionei trinta anos atrás, no dia em que me tornei um mestre *nanmo*.

— Ao longo destas três décadas, viajei por inúmeras regiões com a minha trupe: capturei espíritos rancorosos em montanhas solitárias, subjuguei raposas demônias em florestas ancestrais e aniquilei espíritos malignos oriundos do submundo... Tudo o que carrego dentro deste estandarte são as almas penadas e os espectros que subjuguei ao longo da minha vida. Se conseguir derrotar o meu estandarte, abrirei o caminho para você.

Comparado à arrogância ostentosa de Bai Xiao, o mestre *nanmo* irradiava uma serenidade quase etérea.

Eu sabia, no entanto, que indivíduos assim eram os mais perigosos.

Lao Fei e Yan Xiaoying haviam atraído Bai Xiao e o artesão de papel para longe justamente para me conceder uma oportunidade de subir e ver Jingmei. Como eu poderia ignorar o sacrifício deles?

Chegados a este ponto, já não me restava nenhuma alternativa.

Inspirando profundamente, curvei os punhos em sinal de respeito e declarei:
— Lao Tianyan, Guardião da Montanha do Paraíso, peço que o senhor me conceda seus ensinamentos.

Era a primeira vez que eu confrontava representantes de outras facções sob o meu título oficial de Guardião da Montanha do Paraíso.

Aquilo constituía um verdadeiro duelo entre praticantes das artes ocultas, semelhante aos conflitos entre as seitas do江湖 (mundo marcial)...