Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Olhos Vermelhos de Cobiça

– Ainda te lembras de que és escrava da minha mansão Jia! – disse Jia Heng com um tom severo e cortante: – Ajoelha-te!

No mesmo instante, dois guardas da Guarda Vestida de Brocado chutaram a dobra dos joelhos da velha mãe Lai, forçando-a a cair no chão sem conseguir se mover.

Com o rosto gélido e um sorriso sarcástico, Jia Heng disse:
– Os teus dois filhos tungaram a prata do património comum para acumular esta fortuna colossal. Comecem por restituir os seiscentos e três mil taéis de prata que roubaram!

Enquanto falava, tirou um pequeno caderno de capa azul que parecia um registo de contabilidade e declarou:
– Eu próprio mandei averiguar as contas, e aqui está tudo preto no branco, perfeitamente claro!

Ao ouvir isto, a velha mãe Lai sentiu como se todas as forças lhe tivessem sido sugadas do corpo, pois aquele número era praticamente idêntico ao montante que Lai Sheng vinha desviando da mansão ocidental para casa ao longo da última década. O mundo escureceu-lhe à frente dos olhos e, sabendo que o caso tinha sido descoberto, desatou a praguejar e a espernear:
– Seiscentos mil taéis! Nem mesmo que me vendessem a mim conseguiriam...

A esposa de Lai Da também começou a chorar e a espernear aos gritos, enquanto a esposa de Lai Sheng mantinha a cabeça baixa e enxugava as lágrimas. Apenas Lai Shangrong permaneceu de pé no mesmo sítio, com o rosto da cor da terra, atónito e sem saber o que fazer.

Com um olhar sombrio e um sorriso frio, Jia Heng ordenou:
– Centurião Qu, tragam o responsável pelo tesouro sob custódia.

Queria discutir montantes comigo?
Eu tenho apenas este peso todo e vou simplesmente deitar-me a jeito para me passarem a perna?
Fizeram contas erradas!

– Senhor, os encarregados do tesouro já foram trazidos sob escolta. – Nesse momento, dois guardas da Guarda Vestida de Brocado trouxeram para o interior do salão um homem idoso, vestido com uma túnica de sarja de seda própria de dignitários de baixo escalão e com uma barba em forma de queixo de cabra. O guarda relatou: – Respondendo ao senhor Jia, segundo o testemunho deste responsável, o tesouro possui duzentos e quarenta e sete mil trezentos e quarenta e dois taéis em prata efetiva, além de oitenta e cinco mil trezentos e vinte e cinco taéis em notas de banco...

Ao ouvir aquilo, a velha mãe Lai sobressaltou-se, levantou o rosto envelhecido e aterrorizado e protestou:
– Este é o dinheiro que a minha família Lai acumulou com muito suor e esforço, não podem mexer nele!

Jia Heng franziu o sobrolho e perguntou com estranheza:
– Como é possível haver tanta prata em espécie?

O guarda-livros da família Lai lançou um olhar temeroso ao jovem oficial da Guarda Vestida de Brocado e respondeu:
– Respondendo ao senhor magistrado, durante este período, a senhora avó, para tentar salvar o segundo mestre Lai, vendeu bastantes bens. Juntando a isso os juros do primeiro semestre das lojas que acabaram de ser entregues, ficou assim...

Ouvindo aquilo, a velha mãe Lai entrou em pânico e choramingou em altos brados:
– Não podem levar a minha prata! Tudo isto foi acumulado pela família Lai ao longo de várias gerações! Hei de lutar convosco até à morte!

Dizendo isto, tentou levantar-se para investir contra Jia Heng, mas assim que se pôs de pé, foi firmemente imobilizada por dois guardas.

Jia Heng disse com voz grave:
– Acumulada? Coisas de escravos acumuladas ao longo de gerações, além de roubarem a casa dos vossos amos, de onde mais poderiam vir? Dêem-lhe palmadas na cara para ver se ela acorda para a realidade!

Imediatamente, os dois guardas da Guarda Vestida de Brocado arregassaram as mangas e desferiram bofetadas no rosto da velha mãe Lai, cuja pele já quase não deixava ver tantas rugas. Onde estaria agora aquela fisionomia que aparentava ser dez anos mais jovem do que a da própria matriarca da família Jia, a senhora Jia, apesar de terem a mesma idade?

Ignorando totalmente os olhares venenosos e cheios de ódio da velha mãe Lai, Jia Heng soltou um riso sarcástico e disse:
– Velha mãe Lai, tu andaste a espalhar que gastarias dez mil taéis de prata para subornar o tribunal da capital; imagino que esse dinheiro ainda não tenha sido gasto, por isso entrega-o já cá para fora! Eu sei que tu e as tuas noras guardaram fundos secretos cada uma para si, por isso tragam tudo também! Seiscentos e trinta e dois mil quinhentos e quarenta e dois taéis, nem um único tael pode faltar!

Com as bochechas inchadas, a voz da velha mãe Lai soava algo abafada, parecendo ora um pranto, ora uma ladainha:
– Quero ver a senhora avó! Senhora avó, os jovens senhores da mansão Jia querem roubar a prata da família dos seus criados...

– Não há avó nenhuma que te salve! – Jia Heng olhou para Lai Shangrong, sabendo muito bem que ele era o menino dos olhos da família Lai, aproximou-se e ordenou friamente: – Rapaz, fala! Onde é que a tua avó escondeu a prata?

Um rapaz adolescente de dezasseis ou dezassete anos como aquele, mesmo na sua vida anterior, estaria exatamente na idade de surripiar o dinheiro da avó para ir à internet.

De facto, Jia Heng acertou em cheio.

Sendo o neto querido da velha mãe Lai, Lai Shangrong crescera mimado como um príncipe, e sendo ele o único rebento masculino da família Lai, sabia perfeitamente onde a avó guardava o dinheiro.

A velha mãe Lai cessou abruptamente a sua "cantoria" e exclamou aflita:
– Shangrong, a nossa família não tem dinheiro...

A esposa de Lai Da clamou:
– Shangrong!

A esposa do segundo mestre Lai abriu a boca, lançou um olhar cheio de ódio ao jovem oficial da Guarda Vestida de Brocado no estrado superior, mas, com o rosto pálido, não ousou proferir uma palavra.

Nesse momento, dois guardas de aspeto feroz esfregaram as mãos, aproximaram-se com sorrisos malévolos e bramiram:
– Rapaz, estás surdo? O senhor magistrado fez-te uma pergunta!

– Está... está num caixote fechado à chave, num compartimento duplo debaixo da cama do quarto lateral... – Aterrorizado, Lai Shangrong fechou os olhos, caiu de joelhos com um baque e disse apressadamente.

A velha mãe Lai e a esposa de Lai Da: "..."

Jia Heng e Qu Lang entreolharam-se. Qu Lang assentiu com a cabeça, fez um gesto e levou consigo três guardas para irem buscar os caixotes. Demoraram um bom bocado até que os quatro homens regressassem a custo, carregando aos pares dois pesados baús de madeira.

– Senhor, há mais dois caixotes, estavam ambos enterrados debaixo da cama. – informou Qu Lang.

Ao ver aquela cena, a velha mãe Lai sentiu como se a sua mente sofresse uma explosão, restando-lhe apenas um pensamento na cabeça: tudo acabou.

Toda a fortuna, as escrituras de propriedades, de terras e as joias e adornos da família Lai estavam naqueles caixotes.

– Arrombem-no! – Jia Heng lançou um olhar de soslayo à velha mãe Lai e ordenou secamente.

Várias lâminas de sabre cortante desceram sobre os ferrolhos de latão. Após dezenas de golpes pontuados por faíscas, ouviu-se um estalido seco.

Jia Heng aproximou-se, inclinou-se para abrir o baú e ficou momentaneamente deslumbrado com o brilho que de lá irradiava: ouro em abundância, joias e adornos preciosos, além de maços de escrituras de terras guardados em caixas de madeira.

Jia Heng agarrou num lingote de ouro, pesou-o na mão — devia rondar os vinte taéis —, balançou-o à frente dos olhos da velha mãe Lai e perguntou:
– Afinal já não tinham dinheiro?

De seguida, pegou num colar de pérolas e atirou-o despreocupadamente sobre a cabeça da velha mãe Lai, drapejando-o como uma grinalda:
– E isto, o que é?

O corpo envelhecido da velha mãe Lai tremia, os lábios trepidavam e nenhum som conseguia sair da sua boca.

– Seiscentos e trinta e dois mil quinhentos e quarenta e dois taéis, nem um único tael pode faltar! – disse Jia Heng com voz cavernosa. – A quantia que faltar será coberta com estas joias, adereços, escrituras de terras e lojas!

Ouviu-se isto e a velha mãe Lai sentiu o mundo escurecer sucessivas vezes perante os olhos, tendo apenas uma certeza na mente: tudo estava arruinado, décadas de poupanças destruídas num único instante!

Jia Heng tornou a fechar o baú e ordenou em voz baixa:
– Centurião Qu, manda alguém à mansão oriental para pedir que enviem sete ou oito carruagens cobertas para cá, para transportarmos os bens!

Provavelmente seria preciso fazer várias viagens.

Na altura, para retirar a prata da montanha Cuihua, também tivera de se esforçar bastante, perdendo imenso tempo com isso.

Tratava-se de confiscar a fortuna de escravos criminosos como a família Lai, o que era diferente dos espólios apreendidos aos bandidos da montanha Cuihua; ninguém teria nada a objectar, e mesmo que o próprio Filho do Céu viesse a sabê-lo, no máximo daria um suspiro de alívio. Afinal de contas, porventura estariam à espera que os subordinados prestassem tributo pessoal?

Não havia tal lógica no mundo, pois de outro modo, a primeira a ter de prestar tributo seria aquela... alteza, a princesa Jingyang, mãe solteira.

Da mesma forma, será que o Imperador ignorava o défice de vários milhões da família Zhen em Jiangnan? É muito provável que desejasse confiscar-lhes os bens há muito tempo, mas devido à presença do Supremo Soberano no Palácio Chonghua, é que tinha andado a adiar a acção.

– Provavelmente o Imperador está neste preciso momento a divertir-se à grande no condado de Chang'an, mandando confiscar os bens da família Yun Guang! – pensou Jia Heng, estreitando o olhar. – E depois há a família Zhen, daqui a dois anos receio que comecem a desviar bens para a mansão Jia, e aquela corja de homens e mulheres da mansão ocidental age como se estivesse com o cérebro lavado, ajudando a encobrir tudo!

É preciso admitir que confiscar bens de famílias é a forma mais rápida de enriquecer; o homem não prospera sem riquezas ilícitas, tal como o cavalo não engorda sem pasto noturno.

Qu Lang assentiu com a cabeça e instruiu um dos guardas a ir dar o recado à mansão oriental.

Os criados da mansão oriental não tardaram a chegar, conduzindo as carruagens e acompanhados por uma multidão de cerca de cinquenta ou sessenta servos e lacaios.

Jia Heng encarregou o guarda-livros da família Lai de registar tudo no livro de contas ali ao lado, enquanto ordenava que os caixotes de prata fossem carregados. No total, foram contabilizados trezentos e trinta e dois mil seiscentos e sessenta e sete taéis de prata (incluindo oitenta e cinco mil taéis em notas de banco) e oito mil trezentos e vinte e quatro taéis de ouro.

De acordo com as proporções de troca entre ouro e prata vigentes desde as dinastias Tang e Song, a taxa de câmbio oficial entre metais preciosos era frequentemente fixada numa proporção de cinco para um ou de seis para um, isto é, um de ouro por cinco ou seis de prata. No entanto, na prática, o ouro há muito que tinha um valor superior ao estipulado oficialmente; devido às suas propriedades de reserva de valor e ao seu uso ornamental, era sistematicamente adquirido a preços elevados pelas altas patentes e nobreza.

Acresce que o ouro nunca circulava como moeda oficial de transacção corrente, tornando-se cada vez mais escasso e valioso, o que o empurrava para preços ainda mais altos.

Durante o reinado de Qianlong na vida anterior de Jia Heng, devido à fuga de prata para o estrangeiro, a proporção de câmbio entre ouro e prata chegou temporariamente a atingir quinze vírgula quatro para um.

Conforme a proporção de câmbio de ouro e prata no mundo de Chen Han, esta já atingia o patamar de doze para um, sendo que no mercado negro, e tratando-se de ouro de excelente toque, podia mesmo chegar aos quinze para um.

A própria obra original de *O Sonho da Câmara Vermelha* registava: "Será que cem taéis de ouro equivaleriam a mil taéis de prata, suficientes para as despesas de um ano inteiro?"

O ouro entesourado pela velha mãe Lai tinha, sem dúvida, um teor de pureza muito elevado.

Já perto do meio-dia, Jia Heng olhou para a velha mãe Lai e declarou:
– Velha mãe Lai, somando o ouro e a prata, o total perfaz quatrocentos e cinquenta mil taéis, restando ainda um défice de cerca de dezoito mil taéis. Estas escrituras de terras e de residências também serão avaliadas por peritos da nossa confiança, pelo que a família Lai não sairá de maneira nenhuma lesada!

Nesse momento, a velha mãe Lai já tremia por completo, sufocada de raiva a ponto de não conseguir articular nenhuma palavra.

Sem mencionar que Jia Heng seguiu a supervisionar as carruagens carregadas de prata, regressando triunfante à mansão oriental...

...

Voltemos à mansão Rongguo, onde Jia Jia e a senhora Xing tinham ido a correr verificar as contas. No pátio onde residia o administrador-geral da mansão Rong, Lai Da, um grupo de subordinados aguardava em silêncio, sem sequer ousar respirar fundo.

Sendo Jia She um senhor independente que geria negócios de contrabando na prefeitura de Ping'an, ele próprio mantinha um grupo de capangas ao seu serviço.

Nesse momento, o guarda-livros principal, de apelido Xia, disse com um sorriso jovial:
– Grande Senhor, os livros de contas dos últimos dez anos já estão todos reunidos e ordenados. Começamos a conferência?

Vários outros guarda-livros vindos das lojas da família também prestaram respeitos a Jia She.

Jia She disse:
– Mestre Xia e senhores, muito obrigado pelo trabalho.

O guarda-livros de apelido Xia respondeu cerimoniosamente que não era nada, abrindo caminho para que Jia She e a senhora Xing entrassem no salão principal.

Nesse momento, os oito cabecilhas, incluindo Wu Xingdeng, Dai Liang e Qian Hua, encontravam-se todos presentes, perfilados e com as mãos em concha em sinal de respeito.

Jia She declarou:
– Senhores, agora que o escravo Lai Da tungou uma boa quantia de prata do património comum, eu recebi ordens da senhora avó para auditar escrupulosamente os livros de contas desta última década.

Wu Xingdeng e os outros responderam com um aceno formal, embora por dentro rissem com desdém.

Em seguida, começou a ouvir-se o estacar rápido e contínuo das contas do ábaco, o farfalhar das folhas dos livros de contas a serem viradas e cruzadas repetidamente. Cerca de meia hora depois, os vários guarda-livros começaram a cochichar entre si.

Jia She pousou a chávena de chá que segurava e perguntou:
– Afinal, onde é que está o erro?

– No livro de contas do ano de *Yimao*, não há qualquer anomalia. – disse o mestre Xia com um semblante algo carregado.

– O livro de contas do ano de *Bingchen* também não apresenta irregularidades. – acrescentou outro guarda-livros logo atrás.

– O de *Dingzi*, idem, tudo certo. –

– Já o registo do ano de *Wuwu* tem, de facto, alguns problemas... –

– Quanto? – perguntou Jia She impacientemente.

Os restantes guarda-livros cessaram também a folheagem dos livros e voltaram unânimes os olhares para o rosto de um homem idoso.

O ancião hesitou um momento antes de responder:
– Há um défice de duzentos e cinquenta taéis.

O semblante de Jia She alterou-se ligeiramente, questionando:
– Como é possível ser tão pouco?

Nesse momento, Wu Xindeng soltou um riso amarelo e argumentou:
– O grande senhor talvez já não se lembre, mas nesse ano o tio da concubina Cuiyun, que servia nos aposentos do senhor, faleceu e foi preciso pagar as despesas do funeral. O senhor disse que estava com falta de liquidez e mandou o segundo mestre Lian instruir-me a levantar trezentos taéis de prata. Na altura, eu ainda cheguei a ponderar e disse que, para a morte do tio de uma concubina secundária, a praxe exigia apenas vinte taéis, mas fui repreendido pelo segundo mestre Lian. Não havendo outra alternativa, libertei duzentos e cinquenta taéis, tendo eu próprio tirado do meu bolso cinquenta taéis para completar, tanto que naquele ano nem sequer consegui arranjar dinheiro para mandar fazer roupa nova.

Ao ouvir isto, a tez de Jia She alternou entre o verde e o azul de pura irritação, sentindo o seu rosto idoso a queimar por não saber onde o enfiar.

Bom escravo! Usou habilmente aquele episódio para o desarmar publicamente!

Nesse instante, todos os criados e lacaios presentes no salão queriam rir-se, mas não ousavam fazê-lo.

Jia She respirou fundo, pousou o bule com estrondo, soltou um muxoxo de desdém e ordenou:
– Continuem a investigar, revirem tudo do avesso! Eu não acredito que esta corja de escravos tenha conseguido esconder tudo tão bem assim!

Os vários guarda-livros decerto não comiam o pão que o diabo amassou à toa; à medida que avançavam para os livros de contas dos anos mais recentes, começaram gradualmente a detetar inconsistências.

Ficava evidente que, com o aproximar dos anos mais recentes, Lai Da, Wu Xindeng e os seus parceiros se tinham tornado cada vez mais ousados e atrevidos, e os métodos de encobrimento que utilizavam tornavam-se proporcionalmente mais grosseiros.

– Grande senhor, nos últimos cinco anos acumularam-se no total cinco mil e trezentos taéis de prata sem justificação nas contas. – O encarregado Xia estendeu o livro de contas e disse com um sorriso.

O rosto de Jia She relaxou ligeiramente e ele bradou:
– E agora, o que é que têm a dizer em vossa defesa!

Wu Xindeng mudou ligeiramente de expressão e desculpou-se, implorando clemência:
– Este seu criado teve um momento de desvairamento; na altura, como o meu filho bom para nada ia casar-se, acabei por adiantar mil taéis dos cofres da contabilidade. Grande senhor, dê-nos uns dias e, mesmo que tenhamos de vender os nossos bens patrimoniais, reporemos a quantia.

Do lado, Dai Liang soltou um riso amargurado:
– Há dois mil taéis que não batem certo devido àquele ano em que as colheitas na herdade falharam e o arroz *beng* enviado de lá foi insuficiente, havendo necessidade de comprar mais no exterior. Nessa altura, o administrador Lai instigou com muita urgência, e este vosso humilde servo acabou por se esquecer de registar dois mil taéis. O administrador Lai sabia do assunto, e, para falar a verdade, foi o Qian Hua quem tratou diretamente da transação.

Qian Hua fez uma careta de aflição e protestou em tom de queixa:
– Grande senhor, o arroz que eu mandei vir de Huguang sofreu ataques de bandidos pelo caminho e um terço perdeu-se. Mais tarde, cheguei a relatar o sucedido à segunda jovem senhora Lian.

Num ápice, cada um deles apresentou as suas desculpas e justificações preparadas.

A fisionomia de Jia She tornou-se ainda mais carregada de desgosto, e perguntou aos demais:
– Quantos anos de registos é que ainda faltam auditar?

– Faltam os anos mais antigos. –

– Então continuem a investigar! Tudo o que descobrirem a mais, que seja somado! – esbravejou Jia She com um tom gélido e o rosto lívido.

Depois de mais uma série de averiguações minuciosas, apurou-se que havia um total de sete mil taéis de prata cuja proveniência não podia ser conciliada.

Jia She bem sabia que aquilo era fruto da habilidade com que aqueles indivíduos ocultavam os desvios, mas sete mil taéis continuavam a ser uma quantia avultada, pelo que inquiriu:
– E quanto a estes sete mil taéis, o que têm a dizer!

Wu Xindeng desatou a lamentar-se:
– Grande senhor, eu e a minha mulher servimos a casa de corpo e alma durante mais de dez anos, e nem sequer conseguimos juntar mil taéis de proveito próprio num ano inteiro? Se o grande senhor acha que o velho Wu não merecia esse benefício, então daqui a dois dias vendo os meus bens, cubro o défice do património comum e volto para a minha aldeia a plantar arroz!

Ao ouvir tal resposta, a expressão de Jia She tornou-se num misto de verde e vermelho, exclamando indignado:
– Roubam a prata do património comum e ainda têm a ousadia de vir argumentar! Vou já levar este assunto ao conhecimento da senhora avó!

Dito isto, deu meia-volta e marchou resoluto em direção ao Salão Rongqing.

No Salão Rongqing —

A matriarca Jia estava entretida a conversar com Baoyu e algumas das suas netas quando viu Jia She entrar abruptamente e perguntou de imediato:
– Já acabaram de averiguar?

– Senhora avó, aquele grupo liderado por Wu Xindeng é de uma insolência inacreditável, tungaram sete mil taéis de prata à nossa casa! Não se pode deixar passar isto em claro! – clamou Jia She com revolta.

– Foram só sete mil taéis? – A matriarca Jia franziu o sobrolho, perguntando com espanto.

Se fossem apenas sete mil taéis, decerto não era assim tanto; ela julgava que iriam aparecer dezenas de milhares de taéis. Valeria a pena armar tal escândalo por tão pouco? A ponto de perturbar a harmonia familiar?

Nesse instante, Yingchun, que estava ali perto a jogar um jogo de tabuleiro com Xichun, ao ver o pai entrar e notar o gesto com a manga que o aia Sizhi lhe fazia para intervir, levantou-se, fez uma vénia graciosa e disse:
– Meu pai.

Jia She acenou levemente com a cabeça em sinal de reconhecimento a Yingchun, mas logo voltou a responder à matriarca Jia:
– Mãe, sete mil taéis já é uma quantia considerável, dava para...

Ia dizer que dava para muita coisa, mas no momento faltou-lhe o exemplo adequado; afinal, não ia dizer que dava para comprar várias obras de caligrafia e pintura de valor inestimável.

Naturalmente, também poderia pensar-se que... daria para vender a própria filha mais de uma vez e meia.

Tanchun não conteve as palavras e intrometeu-se:
– Grande senhor, como é possível terem sido apenas sete mil taéis? A mansão da família Lai já foi investigada?

A matriarca Jia olhou para Tanchun e ponderou:
– Minha terceira neta, é de calcular que o Lai Da consiga juntar uns vinte ou trinta mil taéis no máximo. Lembra-te do que o rapaz Heng disse há tempos sobre a mansão oriental ter um défice avultado, e lá só tinham o segundo administrador Lai, o que é bem diferente da nossa mansão ocidental.

A senhora Wang contraiu o cenho, assentiu com a cabeça e concordou:
– Eles vigiam-se uns aos outros permanentemente, por isso, mesmo que tivessem intenções disso, decerto não lhes seria fácil tungar fundos.

A matriarca Jia anuiu por sua vez, abanou a cabeça com um sorriso e disse:
– O que dizes faz todo o sentido.

Quatro administradores a controlarem-se mutuamente — aquela fora a regra por ela estipulada, que dizia ter aprendido com os métodos de gestão doméstica herdados do falecido duque.

Como poderiam todos conspirar no mesmo sentido e surripiar em conjunto a prata dos amos? Bastaria que houvesse apenas um elemento honesto e cumpridor para impedir que os criados enriquecessem à custa alheia com tanta desfaçatez.

Tanchun contraiu as sobrancelhas num sobrolho franzido, continuando a suspeitar vagamente que algo não estava bem, e preparava-se para falar quando foi puxada pela manga por Dai Yandai, que lhe fez um sinal discreto para se calar.

Foi então que Xiren contornou o biombo e entrou no salão com o rosto ovalado ruborizado como se tivesse bebido um bom vinho, um rubor que lhe subia à face como as pétalas rosadas de uma flor de pessegueiro, anunciando com voz cristalina:
– Senhora avó, vieram trazer da mansão oriental vários carros carregados de belos bens vindos da casa da família Lai! Ouvi a segunda jovem senhora Lian dizer que o jovem senhor Heng descobriu que a família Lai desviou mais de seiscentos mil taéis de prata dos fundos da mansão oriental e já os está a recuperar!

A matriarca Jia e a senhora Wang: "..."

Quanto a Jia She... respirava pesadamente, com os globos oculares totalmente injectados de sangue.