Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: General Yunhui de Terceira Classe

Residência de Ningguo - Pátio Traseiro

Sabendo da chegada da matriarca Jia, Qin Keqing tomou a iniciativa de ir recebê-la, acompanhada por Baozhu e Ruizhu.

Esta bela mulher exalava uma indolência charmosa em cada canto dos olhos e na curva das sobrancelhas. Tendo vestido um vestido de gaze vermelho-claro para a ocasião, dirigiu-se ao salão principal do pátio traseiro.

Ao chegar ao biombo logo atrás do salão, ouviu a voz de Bier: "Vovó, o grande mestre deu ordens estritas: homens de fora não devem entrar sem permissão."

Enquanto falava, ela direcionou o olhar para Baoyu e Jia She, que aguardavam ao lado.

O sorriso no rosto da senhora Jia congelou instantaneamente. Ela perguntou: "Foram ordens do irmão Heng?"

Próxima a ela, a senhora Wang Shangbao ergueu as sobrancelhas arqueadas e deixou escapar um bufo frio de seus olhos amendoados, resmungando: "Velha senhora, esta jovem é verdadeiramente desprovida de boas maneiras."

A senhora Jia ponderou: "As regras para os aposentos femininos do irmão Heng são estritas, o que não deixa de ser compreensível."

Apesar de alegar uma simples visita, ela sabia muito bem em seu coração que aquilo se assemelhava mais a uma súplica por ajuda.

A montanha de contas caóticas na mansão ocidental ainda precisava ser confiada a Jia Heng para ser investigada. Com esse pensamento, ela olhou para Jia She ao seu lado e instruiu: "Vá esperar no salão da frente."

Jia She soltou um bufo desdenhoso e retrucou com irritação: "Muito bem, ficarei aguardando sob os beirais do corredor."

Assim que Jia She se afastou, a senhora Jia voltou a sorrir e disse: "Pronto, agora já está resolvido."

No entanto, Bier balançou levemente a cabeça e fixou o olhar novamente em Baoyu.

O rosto de Baoyu ruborizou-se intensamente e ele protestou: "Como posso ser considerado um homem de fora?"

A senhora Jia sorriu conciliatória: "Que idade tem Baoyu afinal? Ele não passa de uma criança."

Bier replicou firmemente: "Ainda assim, não é permitido."

Nesse momento, a senhora Wang demonstrou seu descontentamento e interveio: "Sua rapariga insolente, como podes ser tão insensível aos costumes? O meu Baoyu é o mais exemplar no cumprimento das regras e da decência."

Foi então que se ouviu uma voz carregada de escárnio: "Isso é muito discutível. Dizem que, nos últimos dois anos, o segundo jovem mestre tem vivido unicamente de chupar o rouge dos lábios das criadas desta mansão."

Era Lin Qingwen, que surgira de algum lugar inesperado. A jovem vestia uma saia plissada verde-esmeralda, com os braços cruzados sobre o peito. Exibindo ombros delicados e uma cintura esbelta de serpente, ela olhou de soslaio para a senhora Wang com um traço de semelhança nas sobrancelhas com a senhorita Lin, deixando escapar uma risada debochada.

Tanto a postura quanto o sorriso zombeteiro de Qingwen emanavam um desdém absoluto.

As criadas e matronas que acompanhavam a senhora Jia ostentavam expressões de estranheza. O segundo jovem mestre vive de comer rouge?

Que tipo de absurdo era aquele? Ele acaso não se alimentava de comida comum?

Talvez por obra do destino, ao deparar-se com aquela atitude petulante, a senhora Wang sentiu o sangue ferver em suas veias, despertando-se nela uma ira súbita e indescritível: "Que rapariga atrevida é esta, tão desprovida de qualquer decoro ou hierarquia?"

Não muito longe dali, Jia Heng observava a cena e pensava consigo mesmo: "É verdadeiramente um encontro predestinado: a perspetiva de uma bodhisattva contra a perspetiva de uma tia. Se alguém desse um cigarro a Qingwen agora e a fizesse soprar um anel de fumaça na cara da senhora Wang, a zombaria estaria completa."

A senhora Xing riu com desdém e ordenou: "Tal senhora, tal criada! Wang Shangbao, dê-lhe uma bofetada!"

A senhora Jia franziu o cenho ao fitar Qingwen, sentindo um visível desagrado.

Pensava ela consigo mesma que Qingwen costumava ser uma jovem sensata, mas que, desde a sua chegada à mansão oriental, se tornara terrivelmente arrogante. Afinal, Baoyu era apenas uma criança, que mal lhe teria ele feito para merecer tal tratamento por parte da criada da casa?

Baoyu, por sua vez, contemplava Qingwen com um olhar embevecido e cativado.

As criadas alojadas nos aposentos do irmão maior Heng possuíam uma beleza verdadeiramente extraordinária.

Daiyu puxou levemente a manga da túnica de Baoyu e olhou para Qingwen. Seria apenas uma ilusão sua, ou as sobrancelhas e os olhos daquela criada ostentavam uma vaga... semelhança com os seus próprios traços?

O rosto de jade de Xifeng contraiu-se por um instante, preparando-se para intervir.

Contudo, antes que pudesse fazê-lo, ecoou uma voz grave e cortante: "Minha cara tia, que autoridade formidável! Pretende por acaso agredir a minha principal criada?"

Naquele exato instante, Wang Shangbao já havia avançado na direção de Qingwen e erguia a mão para desferir o golpe, quando sentiu uma dor aguda na região lombar. Soltando um grito esganiçado — "Ai!" —, tombou desajeitadamente no chão, com o rosto envelhecido contorcido em pura agonia.

Tinha sido Bier quem desferira um soco certeiro diretamente nos rins de Wang Shangbao.

Enquanto isso, todos os presentes voltaram uníssonos os olhares para o jovem que se aproximava a passos firmes, trajando uma veste de peixe voador e com uma espada embainhada à cintura, esquecendo temporariamente até mesmo a mulher que gemia de dor no chão.

A senhora Jia o contemplou em silêncio, com um brilho singular nos olhos.

Tanchun, Daiyu e Li Wan também o fitaram, cada uma com expressões carregadas de sentimentos distintos.

Nesse momento, Jia Heng exibia uma fisionomia severa e uma postura ereta e imponente, irradiando uma aura de solenidade e autoridade avassaladora.

Xifeng quebrou o gelo com um sorriso gracioso, talvez de propósito, e comentou: "Irmão Heng, essa sua criada parece tão frágil e delicada, mas tem uma força e tanto nas mãos."

A senhora Xing: "???"

Wang Shangbao esqueceu momentaneamente os gemidos de dor e encarou Xifeng com perplexidade, antes de voltar o olhar para a patroa, a senhora Xing.

Minha cara senhora, por acaso isto são maneiras de falar?

Xifeng sorriu levemente, lançando um olhar de soslaio a Wang Shangbao em que transparecia uma aversão profunda. Ela já nutria antipatia por aquela velha mulher carrancuda havia muito tempo.

O jovem ergueu as mãos em cumprimento na direção da senhora Jia e disse: "Saudações, vovó."

Quem estivesse atento aos modos de Jia Heng notaria que, apesar de a senhora Wang estar presente, ele jamais lhe prestara qualquer tipo de reverência.

Daiyu, sendo uma jovem perspicaz, não deixou de notar tal detalhe. Em seus olhos límpidos e profundos, brilhavam nuances de um sentimento intraduzível.

Aquele primo Heng assemelhava-se a uma lâmina afiada, incapaz de dissimular seus amores e ódios. Uma pessoa daquela têmpera era algo que ela jamais testemunhara em toda a sua vida.

Em suma, ele era inflexível, resoluto e ostentava uma altivez tal que bastava um único olhar para compreender que jamais permitiria ser humilhado ou subjugado!

Ao longo de sua infância e juventude, Daiyu conhecera pessoas cujas palavras cortavam como facas de geada, conhecera bajuladores servis e indivíduos de uma maleabilidade camaleónica, mas nunca cruzara o caminho de alguém daquela estirpe.

Acontece que, na sociedade daquela época, um homem com tal espírito, se não conseguisse calcar as convenções mundanas sob os próprios pés, acabaria inevitavelmente rejeitado por elas.

"Nascido com uma têmpera indomável, ele recusa-se a curvar a cabeça para agradar aos outros", murmurou Daiyu no íntimo, baixando delicadamente as pálpebras curvadas.

Acaso não era ela própria prisioneira do mesmo dilema?

Apenas... ela jamais conseguiria empunhar uma espada como aquele primo Heng para abrir à força um caminho próprio sob o céu.

Ainda assim, não pôde deixar de sentir uma profunda admiração por uma postura tão altiva.

Enquanto ponderava sobre isso, Daiyu desejou trocar um olhar de cumplicidade com Tanchun. Voltou-se para a prima, mas, ao notar a expressão desta, conteve o riso e cobriu a boca com um lenço de seda.

Pois Tanchun mantinha os olhos cravados no jovem sem pestanejar por um único segundo.

Daiyu puxou levemente a mão de Tanchun num gesto de aviso para que se contivesse um pouco.

As belas pálpebras de Tanchun sobressaíram quando ela lançou um olhar de relance a Daiyu, e o seu rosto de pele alva e acetinada tingiu-se instantaneamente de um rubor subtil.

Na verdade, a irmã Lin estava a interpretar mal a situação; ela não estava a olhar com segundas intenções...

O rosto da senhora Jia mantinha-se impassível, enquanto ela dizia com frieza: "Irmão Heng, desde que essa Qingwen passou a servir-te, tornou-se deveras presunçosa."

Afinal, tratava-se de sua própria nora, e ser insultada verbalmente por uma simples criada ferira profundamente o brio da senhora Jia.

Jia Heng assentiu com a cabeça, voltou-se para Qingwen e, retirando as mãozinhas que a rapariga trazia cruzadas, repreendeu-a com severidade fingida: "Qingwen, o que não é correto para ver, não olhes; o que não é correto para dizer, não fales; o que não é correto para fazer, não pratiques... Vai para o teu quarto e copia esta regra três vezes."

Qingwen lançou uma olhadela furtiva a Jia Heng, obedeceu em silêncio e retirou-se para os aposentos interiores.

Ao ouvir aquilo, Daiyu pestanejou, com um brilho divertido nos olhos. Sendo ela própria uma jovem extremamente inteligente e mestra na arte da ironia subtil, captou de imediato o verdadeiro sentido por trás das palavras de Jia Heng.

O preceito de "não ver" referia-se a Baoyu; o de "não falar", a Qingwen; e o de "não fazer", decerto à senhora Wang Shangbao.

Jia Heng voltou lentamente o olhar para a senhora Jia e, após um momento de silêncio, ponderou: "Vovó, Baoyu já não é nenhuma criança. Se me permite a franqueza, já está na idade de se dedicar aos estudos com afinco. O Salão Chongwen está prestes a ser inaugurado; seria de bom tom enviá-lo para lá para estudar a sério. Passar os dias inteiros metido entre saias e pós de arroz... que tipo de exemplo é esse?"

Baoyu: "..."

Daiyu conteve o riso com a mão, mordiscando os lábios.

Aquele primo Heng era deveras intrigante. Sabendo perfeitamente que o primo Baoyu detestava estudar, escolhia precisamente esse ponto sensível para o alfinetar.

Contudo, na qualidade de chefe do clã, as suas palavras eram irrepreensíveis, não havendo margem para críticas.

"Baoyu ainda é muito jovem...", murmurou a senhora Jia, tentando abafar o ressentimento que sentia e abrindo um sorriso forçado.

Afinal, tratando-se do patriarca do clã, caso tais críticas se espalhassem, a reputação de Baoyu ficaria irremediavelmente manchada.

Sendo uma mulher de grande perspicácia, a senhora Jia compreendeu perfeitamente o aviso implícito, sentindo um respeito ainda maior — misturado com cautela — pelo jovem oficial da Guarda do Imperador.

Até mesmo a senhora Wang, apercebendo-se da gravidade da situação, passou a fitar Jia Heng com evidente temor.

Jia Heng fingiu não notar e prosseguiu com serenidade: "Sendo assim, que ele aguarde do lado de fora. Yan'er, vai buscar o exemplar do *Clássico da Poesia* que está no meu gabinete e entrega-o ao Baoyu para que se aplique na leitura, em vez de passar o tempo a inventar travessuras fúteis!"

Aquela tiragem soava perfeitamente a um chefe de família — com um tom quase paternal —, deixando tanto a senhora Jia quanto a senhora Wang sem argumentos.

A senhora Wang lançou um olhar sombrio ao rapaz, sentindo um rancor profundo. Não sabia se era pura ilusão, mas as palavras do jovem haviam-na atingido como uma afronta pessoal direta.

Apenas Daiyu pestanejou com os seus olhos límpidos, mordiscou os lábios rosados e murmurou para si mesma: "Dos trezentos poemas do *Shi Jing*, a essência resume-se a uma única frase: 'que os pensamentos sejam isentos de malícia'."

Era evidente que aquelas palavras serviam de advertência e exortação ao segundo irmão Baoyu.

Se a recusa inicial em curvar-se perante os parentes revelara a sua firmeza inabalável, aquela tirada engenhosa demonstrava uma inteligência viva e sagaz.

Daiyu olhou para o jovem de traços severos e porte imponente, sentindo nascer no íntimo do coração uma torrente de emoções intraduzíveis.

Dizem que na juventude nunca se deve cruzar o caminho de alguém deslumbrante demais para o próprio bem.

Sentindo o olhar de Daiyu repousar sobre si, Jia Heng acenou-lhe com a cabeça em sinal de reconhecimento e fez o mesmo em direção a Tanchun.

A ordem para que Baoyu memorizasse o *Clássico da Poesia* visava não apenas exortá-lo à pureza de espírito, mas continha também uma intenção velada de prestar homenagem à obra clássica original.

Naturalmente, esses pormenores eram secundários.

"Vovó, por favor, venha por aqui", convidou Jia Heng, pondo de parte os seus pensamentos.

Dito isto, o grupo deu meia-volta e encaminhou-se para o pavilhão das flores.

Baoyu, contudo, permaneceu estático no mesmo sítio, com um ar atordoado e vazio no rosto redondo sob a coroa de ouro roxo e fitas preciosas. Olhava fixamente para o exemplar do *Clássico da Poesia* estendido pela criada e, vendo que todos se afastavam sem lhe dar atenção, sentiu uma amargura lancinante a apertar-lhe o peito, como se o universo inteiro o houvesse abandonado.

Com o rosto ruborizado de humilhação, arrancou bruscamente a gema espiritual que trazia ao pescoço e atirou-a com força contra o chão.

"Que 'pedra espiritual' o quê! Não quero saber desta tralha!"

A senhora Jia, que acabava de transpor o umbral da porta, estacou de rompante. Com o rosto mortalmente pálido, precipitou-se para a frente, agarrou o braço de neto e desatou a chorar: "Baoyu, por que hás de destruir a tua própria alma! Essa pedra é a tua própria vida!"

A senhora Wang também acudiu a correr, segurando o outro braço do rapaz e lamentando-se em prantos: "Meu querido filho..."

Instalou-se uma imensa confusão no pátio. Todas as criadas e parentes correram a amparar Baoyu e a tentar consolá-lo, com as irmãs a rodeá-lo solícitas; até mesmo Daiyu juntou-se aos esforços para acalmá-lo.

Xiren correu atabalhoada para apanhar a pedra espiritual do chão e, enquanto a limpava freneticamente com um lencinho, repetia em sobressalto: "Meu querido segundo jovem mestre, como tem coragem de atirar a pedra assim!"

Jia Heng franziu o cenho, voltou-se para contemplar o rapaz que voltava a ser o centro das atenções e ordenou com frieza: "Vão imediatamente chamar o senhor Zheng."

Todos: "..."

Baoyu pareceu ter o seu feitiço subitamente interrompido: pestanejou algumas vezes e toda a expressão de loucura e alienação desvaneceu-se por completo do seu rosto.

Ao testemunhar a cena, Tanchun pestanejou com os seus expressivos olhos e quase deixou escapar um sorriso, mas foi contida por Daiyu, que lhe deu um puxão na manga.

Tanchun ergueu os olhos e deparou-se com o semblante gélido da senhora Wang, fazendo o sorriso desaparecer instantaneamente dos seus lábios enquanto baixava a cabeça.

Xifeng exibia um sorriso enigmático nos olhos amendoados e tentou desanuviar o ambiente: "Irmão Heng, por que invocar o senhor Zheng por um motivo destes?"

Jia Heng olhou para a criada que acabara de reaver a gema e disse com tom neutro: "Xiren, traz-me essa pedra para que eu possa examiná-la."

Xiren sobressaltou-se, hesitou por um instante e desviou o olhar para a senhora Jia e a senhora Wang em busca de orientação.

Ambas as matronas pareciam incapazes de decifrar as verdadeiras intenções do rapaz.

Jia Heng acrescentou com indiferença: "Que tipo de pedra é esta que parece indestrutível, resistindo a tantas quedas sem se partir? Pois decidi que quero testá-la pessoalmente."

A senhora Jia, a senhora Wang, Xifeng e Li Wan: "..."

Ao ouvir tal ameaça, o rosto de Xiren empalideceu e ela guardou a pedra rapidamente no peito, com medo de que o jovem a arrebatasse e decidisse estilhaçá-la de vez.

Jia Heng estendeu o braço num gesto cortês e convidou: "Vovó, por favor."

A senhora Jia suspirou fundo e, ao fitar aquela fisionomia impassível, sentiu um profundo desamparo a invadir-lhe o espírito.

Aquele rapaz era implacável, de feição gélida e coração de pedra; por mais que se tentasse, parecia impossível aquecer-lhe a alma.

Pensar que no dia anterior ela própria o recebera com todas as honras de boas-vindas, e agora ele utilizava as palavras para espezinhar o seu querido Baoyu.

A senhora Wang mantinha o semblante carregado de rancor, fuzilando o jovem com o olhar.

Quanto à senhora Xing, também observava o rapaz com uma expressão sombria.

Foi então que, de repente, uma das criadas do exterior apareceu a correr a passos largos, sem fôlego, e anunciou: "Senhor Heng! Um enviado imperial veio da corte para trazer um decreto!"

A senhora Jia e a senhora Wang sobressaltaram-se, trocando um olhar perplexo: "Um decreto? Que tipo de decreto?"

"Aguardem um momento, vovó. Vou receber o decreto imperial e já retorno", disse Jia Heng, lançando um rápido olhar às duas matronas antes de se dirigir resoluto ao pátio da frente.

Assim que ele se afastou, a criada recuperou o fôlego e explicou em sobressalto: "Ouvi o eunuco mensageiro dizer... que vieram conceder um título nobiliárquico ao jovem mestre..."

"O quê... um título?" exclamou a senhora Jia, estupefata, sentindo o coração sobressaltar-se com a magnitude da notícia.

O rosto da senhora Wang desfigurou-se instantaneamente, invadido por um terrível pressentimento.

Tanchun murmurou em voz baixa: "Será porventura devido ao sucesso na campanha contra os bandidos e ao regresso triunfal à capital que Sua Majestade decidiu recompensá-lo com um título?"

"Vão depressa averiguar... o que diz exatamente o decreto imperial..." ordenou a senhora Jia com o peito a bater acelerado, despachando a esposa de Lin Zhihao.

Um título nobiliárquico? Estaria o prestígio de outrora da família Jia — com dois títulos simultâneos — prestes a ser restaurado?

Daiyu também ergueu os olhos límpidos, fitando a direção do pátio dianteiro.

Pouco tempo depois, a criada de Lin Zhihao regressou a correr com um largo sorriso nos lábios e anunciou radiante: "Vovó, senhora, o decreto imperial proclama que, em virtude do êxito na pacificação dos rebeldes, o senhor Heng foi agraciado com o título de General Yunhui de Terceira Classe!"

Ao ouvir a confirmação, a senhora Jia ficou momentaneamente paralisada, julgando que a idade lhe pregara uma partida e que ouvira mal. Perguntou de imediato, sobressaltada: "Que grau de general?"

"General Yunhui de Terceira Classe!"

O rosto da senhora Jia trepou em espanto, seguido por uma onda de profunda gratidão, e desatou a rir: "Muito bem! Excelente! O nosso título nobiliárquico está de volta!"

O semblante da senhora Wang mantinha-se sombrio e indecifrável. Ela resmungou: "Como é possível que este título seja idêntico ao anterior? Será porventura hereditário..."

Tanchun mordiscou os lábios e, após hesitar um instante, ponderou em voz baixa: "Minha tia, o decreto especifica que foi concedido por mérito pessoal, o que decerto difere de uma sucessão hereditária."

Antes que a senhora Wang pudesse responder, a senhora Jia interveio com um sorriso: "Minha cara, tu ignoras os costumes da corte. Se se tratasse de uma mera herança de título, jamais seria promulgado um decreto imperial com tal solenidade."

Com o ramo da família de Ningguo a reconquistar por mérito próprio um título de nobreza, ela própria, mesmo que viesse a falecer, teria finalmente a dignidade necessária para encarar os dois velhos duques ancestrais no além.

O rosto delicado de Li Wan também se iluminou com um sorriso subtil enquanto comentava: "Não herdado da sombra dos ancestrais, mas conquistado através dos próprios feitos. Certamente que Sua Majestade quis eternizar este feito como um exemplo memorável para o irmão Heng."

Os belos olhos de Tanchun brilhavam com intensidade enquanto afirmava com clareza: "Decerto foi essa a intenção."

Daiyu entrelaçou distraidamente uma mecha de cabelo que lhe caía sobre o peito, olhou de soslaio para Tanchun e comentou com um sorriso divertido: "A este ritmo, parece que ele acabará por figurar nos livros de história."

Tanchun mordiscou os lábios rosados, lançando um olhar reprovador e irónico a Daiyu.

Acontece que, na véspera, após regressar aos seus aposentos com o espírito agitado, Tanchun escrevera um ensaio histórico fictício na sua escrivaninha particular, o qual fora descoberto por Daiyu, que não perdera a oportunidade de a importunar com aquilo durante um bom bocado.

Xifeng interveio com um sorriso radiante nos lábios: "Nossa venerável ancestral, agora já não precisa de perder o sono à noite com preocupações."

A senhora Jia sorriu, fez um gesto afetuoso na direção de Xifeng e decretou: "Iremos hoje mesmo ao templo ancestral realizar as cerimónias de culto! Este é um acontecimento faustoso digno de ser comunicado aos nossos antepassados!"

Nos aposentos interiores, ocultada pelas cortinas de contas de pérola, a radiante face de Qin Keqing também refletia uma alegria indisfarçável.

No canto do salão, Baoyu permanecia de costas para os demais, com os olhos fixos no pátio da frente. A sensação amarga de ser rejeitado pelo mundo inteiro voltou a inundar-lhe o espírito. Fitando o vazio com um olhar atordoado, as suas mãos procuraram instintivamente o pescoço, mas encontraram apenas o vazio.

Erguendo os olhos, viu Xiren a segurar cuidadosamente a gema espiritual envolvida num lenço de seda, enquanto ela própria se punha na ponta dos pés para espreitar a porta em arco que dava para o pátio dianteiro.

Lá fora, Jia Heng havia acabado de receber o édito imperial e prostrado em agradecimento pela mercê divina, voltando-se em seguida para戴权 (Dai Quan).

"Jia Ziyu, não me demorarei mais por aqui, pois devo regressar ao palácio para prestar contas a Sua Majestade." Dai Quan sorriu para Jia Heng e ergueu as mãos em cumprimento na direção da Grande Cidade Ming.

Jia Heng respondeu: "Permita-me acompanhá-lo até à saída, meu caro eunuco."

Depois de escoltar Dai Quan e os eunucos até à porta principal da mansão, aproveitou o momento de despedida para discretamente deslizar nas mãos do eunuco um maço de notas no valor de milpratas, antes de regressar ao interior da residência.

Ao atravessar os jardins, foi intercetado por Qu Lang e vários guardas da Guarda do Imperador que vinham do pátio lateral. Radiantes de satisfação, juntaram as mãos em cumprimento e felicitaram-no: "Parabéns, meu senhor, pela concessão do título nobiliárquico!"

Jia Heng sentiu um calmo alento expandir-se-lhe no peito, mas manteve a fisionomia perfeitamente serena ao responder: "Tudo não passa de uma manifestação da generosidade imperial."