Capítulo 158: Investigação Minuciosa

Na cozinha imperial, calhou de ser o turno do jovem eunuco Jin Xi. Ele reuniu toda a equipe que trabalhava no palácio no pátio da entrada com atenção redobrada, ordenando que todos revirassem os bolsos para uma inspeção minuciosa. Após certificar-se de que estava tudo em ordem, levou dois noviços de sua confiança, conferiu se faltava algum utensílio na cozinha e, em seguida, deu uma desculpa para despachar os dois seguidores, esgueirando-se para o pátio interno a fim de matar o tempo.

Hehe, por acaso um pãozinho de fios de prata que o Imperador havia deixado de lado estava ali, e agora era a hora perfeita para devorá-lo. Ele lavou as mãos, arregaçou as mangas, pegou o prato e estava prestes a comer quando sentiu um leve tapinha nas costas, fazendo-o congelar o movimento.

— Hehe, eunuco, está gostoso? — sorriu Xiao Xiao, mostrando os dentes.

Na sala, não se sabe de onde, havia surgido uma gordinha cujos olhos fixavam-se gulosos na iguaria em suas mãos.

— Ãh? — Jin Xi levou um susto e só depois de um tempo de reação deu um pulo. — De qual palácio você é? O que está fazendo aqui? Que susto!

— Hehe... Não fique tenso, eunuco — Xiao Xiao encolheu os ombros, aproximando-se passo a passo com um sorriso sem graça. — Eu só estou de passagem, de passagem mesmo. Não se preocupe, pode comer à vontade, continue...

Enquanto encurralava Jin Xi em um canto, Xiahou Tianming, escondido atrás de uma pilastra, aproveitou a oportunidade sem hesitar: ergueu a palma da mão e desferiu um golpe na nuca do eunuco.

Xiao Xiao soltou um grito de surpresa: — Ei, o que você... — Mas Jin Xi já havia desmaiado.

— Eu ainda nem tinha terminado de interrogar! — Xiao Xiao estava irritada e frustrada, pois havia deixado claro a Xiahou Tianming que ele não deveria agir sem o sinal dela.

Tendo atrapalhado em vez de ajudar, Xiahou Tianming abaixou a cabeça, um tanto arrependido, com a voz trêmula: — Se eu não o tivesse apagado, assim que você começasse a interrogá-lo, ele certamente gritaria por socorro. Teria chamado todo mundo do mesmo jeito...

Xiao Xiao suspirou desolada. Embora Xiahou Tianming o tivesse desmaiado, afinal de contas, foi por uma questão de segurança. Ela respirou fundo algumas vezes e, após descarregar a frustração, pôs-se a pensar em uma nova estratégia.

No Palácio Fengyi.

A orgulhosa e majestosa Imperatriz, vestindo trajes suntuosos, repousava indolentemente em sua chaise longue. Alisando as dobras do tecido de suas vestes imperiais, levantou-se com serenidade. A cada passo que dava, a fênix celestial bordada em sua túnica parecia mover-se, como se estivesse prestes a abrir as asas e voar.

Qingyun estava em pé ao lado do leito imperial, segurando respeitosamente uma bandeja de ouro entalhada e vazada, sobre a qual repousavam o Grande Selo da Imperatriz e o tesouro de investidura.

— Que horas são? — perguntou a Imperatriz, parando diante do vaso de flores no salão e olhando para Qingyun. — A esta hora, já deve estar quase na hora do jantar... Vá ver se Wang达 está do lado de fora.

Qingyun franziu a testa e disse: — Majestade, o eunuco Wang alegou estar doente e está de cama o dia todo.

A Imperatriz franziu os lábios sem demonstrar repreensão, apenas erguendo o canto da boca em um sorriso leve.

Como soberana dos seis palácios e mantendo firmemente sua posição, a Imperatriz enfrentou agruras que ninguém jamais conheceu. Contudo, diante de todos, exibia sempre uma postura nobre, digna e imponente, a ponto de ninguém ousar encará-la diretamente.

A Imperatriz virou-se e sentou-se no trono principal do salão, aceitando a xícara de chá oferecida por uma jovem serva. Tomou um gole leve, abaixou a xícara e, repousando a mão direita sobre o dorso da mão de Qingyun, falou lentamente: — O sexto príncipe ainda não retornou? Lembro-me de termos combinado que ele traria Xiao Xiao de volta ao palácio em meio mês. Por lógica, ele já deveria ter vindo me apresentar seus respeitos anteontem.

A jovem serva que servira o chá abaixou a cabeça e recuou um passo. Qingyun fez um gesto com a mão esquerda, indicando que a serva podia se retirar, e ignorou completamente os arranhões causados inconscientemente em sua mão direita pelas unhas longas e afiadas de ouro puro da Imperatriz.

— Mandem chamar o eunuco Wang — disse a Imperatriz com frieza.

Qingyun respondeu submissa: — Sim! — Ela nunca gostara de falar com Wang Da, mas, como a Imperatriz desejava vê-lo, humilhou-se a ir pessoalmente aos aposentos dos eunucos no palácio interno para trazê-lo.

Wang Da não estava doente de fato; fingia apenas por preguiça. Ao ver o semblante gélido de Qingyun com a ordem de convocação, pensou que a Imperatriz estivesse furiosa. Assim, apressou-se em se arrumar e foi ver a Imperatriz empunhando um espanador de pó gasto.

— Qingyun, o sexto príncipe enviou alguma carta de apresentação? — perguntou a Imperatriz assim que Qingyun conduziu Wang Da para dentro do salão do Palácio Fengyi.

— Majestade, tampouco há notícias dos postos avançados fora do palácio.

Wang Da, que aguardava de prontidão ao lado, adiantou-se e disse: — Majestade, se me permite, este escravo pode enviar alguém para investigar. — Tendo sobrevivido por tantos anos nos intrincados corredores do palácio, ele sabia ler perfeitamente o ambiente.

A Imperatriz batia levemente com os dedos no apoio da cadeira, produzindo um som nítido, e estava prestes a aceitar a sugestão quando viu as servas ocupadas ao redor e não pôde deixar de lançar-lhes outro olhar. Seus olhos pararam por um instante em uma figura familiar misturada entre as servas que serviam os pratos, deixando-a momentaneamente atônita.

Wang Da seguiu a mesma direção com o olhar, arregalou os olhos de súbito e deixou escapar um grito antes de conseguir conter-se: — Sexto Príncipe...

As servas que organizavam os pratos não entenderam nada e, ao ouvirem mencionar o sexto príncipe, aterrorizaram-se a ponto de caírem de joelhos. Apenas uma "serva", de compleição física ligeiramente mais robusta, permaneceu imóvel no mesmo lugar.

Qingyun por pouco não derrubou a bandeja que continha o selo imperial e exclamou, igualmente atônita: — O que é isto...

O rosto da Imperatriz ensombreceu-se instantaneamente; ela lançou um olhar de soslayo para os presentes e trocou um sinal com Qingyun.

Qingyun foi a primeira a reagir e perguntou com frieza: — O que foi que vocês viram?

Tomado por um sobressalto, Wang Da ajoelhou-se prontamente, abaixou a cabeça e declarou: — Respondendo à Majestade, este escravo... não viu absolutamente nada.

Num instante, todas as servas e eunucos do salão caíram de joelhos, com as cabeças baixas e sem ousar levantá-las, repetindo exaustivamente que não sabiam de nada.

Havia apenas uma exceção. Lábios vermelhos, dentes alvos e uma beleza notável que compunham um rosto de traços delicados. Sem o sinal de beleza no canto dos lábios, o jovem lembrava vagamente a atual Imperatriz. De fato, aquela suposta donzela era um homem: ninguém menos que Xiahou Tianming, introduzido no Palácio Fengyi por Xiao Xiao.

— Retirem-se! — Wang Da, avaliando a situação com cautela, ordenou de imediato que todas as servas e eunucos deixassem o salão.

Qingyun não se esqueceu de acrescentar: — Se qualquer palavra sobre o dia de hoje vazar, todos serão executados com chibatadas... Portanto, é melhor que ajam com juízo.

A ameaça deixou Wang Da com um frio na espinha, sem mencionar as demais servas e eunucos. Alguns, mais fracos de espírito, urinaram nas calças ali mesmo e acabaram arrastados à força para fora.

O silêncio reinou novamente no salão.

Lançando um olhar de soslayo para a mãe, cujo semblante estava extremamente carregado, Xiahou Tianming compreendeu o erro que havia cometido. Após amaldiçoar mentalmente Xiao Xiao inúmeras vezes por tê-lo obrigado a vestir-se como mulher, ergueu a cabeça e disse em tom magoado: — Mãe, se não fosse assim, seu filho jamais conseguiria vê-la.

Desta vez, o clima era gélido até os ossos. A Imperatriz encarou friamente Wang Da, que ainda continuava ajoelhado no chão sem ousar erguer a cabeça, e trovejou: — Não viu nada? Maldito escravo, merecia ter esses olhos inúteis arrancados. Ainda não foi buscar as vestes do príncipe para que ele se troque? Em que estado deplorável ficaria a compostura se essa vestimenta fosse vista por aí?

Retirando-se de costas e curvado em sinal de respeito, Wang Da nem teve tempo de enxugar o suor frio da testa e apressou-se em direção aos aposentos do sexto príncipe.

Qingyun guardou prontamente a bandeja com o selo imperial dentro de uma gaiola dourada e, após verificar rigorosamente o mecanismo, girou três trancas. Ela aproximou-se, segurou o braço de Xiahou Tianming e perguntou com genuína preocupação: — Alteza, como foi que... — Ela o examinou de cima a baixo e franziu a testa, desconfiada.

— O que aconteceu? — Antes que Xiahou Tianming pudesse trocar de roupa, a Imperatriz questionou. O retorno dele naquelas condições só podia significar uma coisa: como o passe de livre acesso não havia sido perdido, alguém interferira nos portões do palácio, impedindo-o de retornar de maneira digna.

Naquele harém imperial, nunca havia um momento de paz. Pelo visto, estava mais do que na hora de fazer uma limpeza geral.

O rosto da majestosa Imperatriz tornou-se sombrio, impedindo que Xiahou Tianming ousasse replicar. Ele permaneceu em silêncio e limitou-se a entregar, com extrema cautela, a carta que trouxera consigo o tempo todo.

— Mãe, recebi esta carta em Tongzhou, por isso acabei me atrasando na estrada. — Xiahou Tianming não dispensou Qingyun; ele confiava plenamente naquela serva de meia-idade e de pulso firme.

— *Ploc!* — Ao receber e ler o conteúdo, a Imperatriz desferiu um golpe violento com a mão na mesa, fazendo a xícara de chá rodopiar sem parar até cair no chão e estilhaçar-se.

Qingyun permaneceu em silêncio, formulando inúmeras hipóteses em sua mente: ou havia uma revolta nas fronteiras, ou facções rebeldes conspiravam para um golpe de Estado.

— Que audácia. — Longe de enfurecer-se de imediato, a Imperatriz soltou um riso irônico, massageando a mão dormente enquanto os cantos de seus lábios se curvavam. Contudo, o sorriso não passava dos lábios; seus olhos permaneciam terrivelmente gélidos.

Xiahou Tianming baixou o olhar, sabendo de antemão que a mãe reagiria com tamanha fúria.

Diante do próprio filho, a expressão da soberana suavizou-se ligeiramente. Ela disse em tom moderado: — Volte para descansar. Quanto a este assunto, não precisa mais se preocupar... Sua mãe tomará as providências cabíveis!

Xiahou Tianming deu uma resposta afirmativa.

Ouve-se alguém batendo à porta do salão. Qingyun perguntou quem era, e a voz de Wang Da respondeu do lado de fora.

— Deixe-o entrar — ordenou a Imperatriz, semicerrando os olhos e reassumindo sua postura.

Ao ver que Wang Da já trouxera sua túnica de brocado em tom roxo-claro, Xiahou Tianming pensou em interceder por Xiao Xiao para evitar que ela esperasse impaciente do lado de fora do Palácio Fengyi. Contudo, ao notar o cansaço visível nos cantos dos olhos da mãe, julgou imprudente mencionar notas de dinheiro ou revelar que o disfarce feminino fora ideia de Xiao Xiao. Decidiu então seguir Wang Da para o quarto interior para trocar de roupa, planejando abordar o assunto em momento mais oportuno.

Após ordenar que servissem a Xiahou Tianming para a troca de vestes, Wang Da retornou ao salão principal para receber ordens e perguntou com todo o cuidado: — Majestade, e quanto ao banquete...

— Esqueça. Alguém já preparou um banquete digno para mim, para que eu iria querer isso? Retirem tudo. — Com um gesto displicente, a Imperatriz retornou à chaise longue e proferiu com um tom enigmático: — Preparem a carruagem para o Pavilhão Dongling!

Tomada pela desconfiança de que a concubina Ling estivesse envolvida no caso, Qingyun ponderou e disse em voz baixa: — Majestade não precisa se dar ao trabalho de ir até lá; basta ordenar que a concubina Ling venha até a senhora.

A Imperatriz arqueou as sobrancelhas e sorriu: — Hum, então que se convide a concubina Ling para nos fazer uma visita. Faz tanto tempo que não a vejo que estou com saudades.

Wang Da sentiu a mão que segurava o espanador tremer, mas respondeu prontamente no mesmo instante.

Assim que saiu do Palácio Fengyi, Wang Da já estava banhado em suor frio. Contudo, como ainda tinha ordens a cumprir e não ousava negligenciá-las, apressou-se na direção leste. Quando chegou ao Pavilhão Dongling, a concubina Ling estava justamente a jantar.

— Donzela Haitai, por favor, anuncie que a Imperatriz tem uma ordem e convida a concubina Ling ao Palácio Fengyi para uma conversa! — Wang Da desviava os olhos para os lados, inquieto.

Haitai percebeu que havia algo errado e, ao relatar o recado à concubina Ling, fez questão de enfatizar o comportamento esquisito de Wang Da, acrescentando que ele se recusara a revelar uma única palavra a mais.

— Ora! Que ele espere. Vou me arrumar com calma antes de ir com ele — pensou a concubina Ling consigo mesma, sentindo-se tranquila por não ter tido nenhum atrito recente com a Imperatriz.