Capítulo Oito: O Deserto de Areia Branca como Neve, a Lua de Yanshan como um Gancho (Parte Dois)

Hoje, o vento levantou poeira e o gado está inquieto.

Zhe Zongben observava de longe o grande contingente do Exército Dingnan e suas pálpebras tremiam. Que diferença havia entre aquilo e um bando de saqueadores?

As tropas imperiais da Grande Tang não deveriam ser recebidas com a submissão dos clãs locais, seguidas por algumas admoestações e nada mais? O que ele via diante de si eram mais de dez mil soldados, com armaduras reluzentes e uma aura assassina opressora. Mulheres e crianças das estepes, ora amontoadas em carroças, ora caminhando aos tropeços, eram claramente cativas. Ao olhar para o mar infinito de gado e ovelhas que vinha atrás, Zhe Zongben não pôde deixar de se perguntar: quantos clãs haviam sido dizimados?

Ele suspeitava que alguns clãs mal tiveram tempo de se render antes de serem massacrados. Homens vigorosos executados, mulheres e bens confiscados — este "saque de pastagem" fora brutal.

Na verdade, para os caudilhos militares do final da dinastia Tang, realizar incursões nas estepes não era incomum. O exemplo mais notável era a guarnição de Youzhou, que possuía inúmeros distritos e fortalezas ao norte da Grande Muralha e frequentemente invadia o território dos Khitan, chegando a capturar mais de cem mil cabeças de gado em uma única investida. Como os Khitan também costumavam atacar o sul, ambos viviam em conflito constante.

As guarnições de Tiande e Zhenwu também faziam o mesmo, visando principalmente os Uigures, Tuyuhun e Dangxiang. O mais irônico é que seus próprios exércitos já contavam com soldados dessas mesmas etnias; às vezes, ao marchar para o norte, os clãs submissos da região acompanhavam a expedição, criando uma situação absurda, embora, sob uma análise mais fria, parecesse natural.

O Exército Xiasui raramente participava disso; esta era a primeira vez em vinte anos que o Comandante Shao ordenava tal ação. De fato, vindo daquela corja sem lei de Tiande, ele não sentia qualquer peso na consciência.

— Comandante Shao — Zhe Zongben desmontou e saudou-o de longe.

— Por que tanta formalidade, meu sogro? — Shao Shude riu alto, aproximou-se rapidamente e retribuiu o gesto com respeito.

Zhe Zongben aproveitou a deixa para abandonar as formalidades e disse:
— Por que tamanha crueldade, Shude? Basta fazer com que os clãs das estepes temam e obedeçam; por que recorrer a tal destruição?

— É preciso estabelecer autoridade — respondeu Shao Shude com seriedade. — Não estou no comando há nem meio ano e muitos clãs das estepes me observam com desdém, sem me levar a sério. Matei alguns cães fiéis aos Tuoba que não enxergaram a realidade; agora, quando eu falar, haverá muito mais gente disposta a ouvir.

Zhe Zongben queria dizer que aqueles "cães dos Tuoba" poderiam ter se tornado aliados, mas, com as pessoas já mortas, de que serviria discutir?

— General Zhou! — chamou Shao Shude.

— Às ordens!

— Descansem esta noite. Amanhã, ao amanhecer, levem estes bens e mulheres de volta a Yinzhou. Após concluir a entrega ao Prefeito Song, sigam com os suprimentos até Dijize para me encontrar.

— Entendido.

— General Zhe, os cofres da província estão vazios. Não esconderei de você: assim que essas vacas chegarem, serão alugadas aos camponeses para o cultivo. Calculei que, nas províncias de Sui e Yin, precisaremos de vinte mil cabeças. Treinaremos o gado para o arado, garantindo assim a agricultura — disse Shao Shude. — Além disso, como a corte cortou nosso soldo, preciso buscar meus próprios meios para recompensar meus homens. Essas ovelhas serão distribuídas a eles.

Shao Shude sabia que uma vaca custava mais de três mil moedas e, após dez anos de uso, tornava-se inútil, o que significava uma "depreciação" anual de trezentas a quatrocentas moedas. Ao alugar o gado aos camponeses por uma taxa simbólica de quarenta moedas, ele estava economizando o dinheiro do povo. Era algo que apenas ele, com sua autoridade e ousadia, poderia realizar.

Zhe Zongben permaneceu em silêncio. Era uma verdade nua e crua. Comandante militar não era um posto fácil; sem provisões, era preciso estar preparado para perder a cabeça. Com vinte e três mil soldados, manter o Exército Dingnan era uma tarefa exaustiva.

Enquanto conversavam, vários líderes do clã Pangqing se aproximaram e prestaram homenagens. Shao Shude não tinha paciência para conversas longas, e como não entendia o idioma deles, Zhe Yao traduziu:
— Nós saudamos o Divino General enviado pelo Céu da Grande Tang.

Entre os Dangxiang, o conceito de "Céu" era central e ligado a cultos primitivos. Seu líder supremo era chamado de "Wuzu" (Filho do Céu Azul), enquanto o imperador da dinastia Song era o "Filho do Céu Amarelo". O título mais alto na futura Xia Ocidental seria "Moningling", significando "Grande Rei do Céu".

Shao Shude, que estudara os costumes locais antes da partida, compreendeu o peso do título. Não era apenas um elogio; era uma expressão de extrema reverência.

— Vocês são súditos do Imperador da Grande Tang. Já que se submeteram ao General Zhe, continuem a pagar seus tributos e a cumprir o serviço militar, e estarão seguros — disse Shao Shude.

— Obedeceremos.

A região do clã Pangqing ficava na fronteira entre o norte de Xiazhou e o oeste de Linzhou. Como já eram leais aos Zhe, ele deu um voto de confiança ao sogro. O clã forneceria gado como suprimento e quinhentos soldados para marchar até Dijize.

Para esses nômades, ele não tinha energia para intervir profundamente agora; bastava a submissão superficial. A prioridade eram os clãs de Sui e Yin, que eram seminômades e mais fáceis de governar. Após eliminar Tuoba Sigong, ele poderia absorver os pequenos clãs e integrá-los ao registro populacional. Os grandes clãs seriam cooptados, tributados e, eventualmente, desestabilizados por suas próprias contradições internas. O princípio era simples: o grande torna-se pequeno, o forte torna-se fraco, e então tudo é assimilado.

— General Pei — chamou Shao Shude após os líderes partirem — mencionaram que daqui a poucos dias haverá o ritual de sacrifício ao Céu em Dijize. Tuoba Sigong virá?

Pei Shang, que recuperara parte do vigor de sua juventude durante a campanha, respondeu:
— Comandante, este é o pequeno ritual anual. O grande ritual ocorre a cada três anos. Mesmo que Tuoba Sigong não venha, enviará seus irmãos. É um evento importante.

A vida nas estepes dependia do Céu. A cada três anos, os clãs se reuniam para sacrificar animais. Após a fundação da Xia Ocidental, isso se tornou um evento anual com tons políticos.

— Comandante — sugeriu Pei Shang de repente — já que haverá essa reunião, por que não reunir a cavalaria e realizar um ataque surpresa a Dijize, capturando todos os líderes de uma vez?

Shao Shude convocou Zhu Shuzong e Zhe Siyu.

— Pei propõe um ataque surpresa durante o sacrifício. Temos quatro mil cavaleiros ao todo. O que acham? Se for viável, prepararemos o ataque. Se não, seguiremos com o grosso da infantaria para uma batalha campal.

— E se a notícia vazar? — perguntou Zhu Shuzong.

— Se vazar, lutaremos abertamente — respondeu Shao Shude.

— Então, acredito que podemos tentar — disse Zhu Shuzong, prudente. — Se o inimigo estiver preparado, desistiremos do ataque direto e passaremos a hostilizá-los, impedindo sua fuga.

Zhe Siyu concordou. Eles sabiam que, em uma marcha de cavalaria, o sigilo era difícil. Mas mesmo que o ataque surpresa falhasse, eliminar o clã Manu — a base de Tuoba Sigong em Dijize — seria um golpe decisivo.

Shao Shude concordou. O saque até agora não fora suficiente. Ele não pararia até que os clãs das estepes se curvassem e os cofres estivessem cheios. Afinal, uma incursão bem-sucedida poderia render centenas de milhares de cabeças de gado. Este era o preço por anos de impostos atrasados e a única forma de garantir a hegemonia.