Capítulo Doze: Tuoba e Yeli

Vigésimo quinto dia do sexto mês do quarto ano da era Zhonghe, cidade de Youzhou.

A cidade de Youzhou, também conhecida como distrito de Changze, pertencia originalmente a Xiazhou. Fora de seus muros, existiam as salinas de Hulu, produtoras de sal verde e branco. Nas quatro prefeituras de Xia e Sui, um alqueire de sal custava menos de cem moedas, enquanto na região de Guanzhong podia atingir cento e vinte ou cento e trinta. Contudo, isso não os afetava, pois a maior parte de Guanzhong consumia o sal produzido nas duas salinas de Hezhong, com uma produção anual de quatrocentos a quinhentos mil picéis. Em outras palavras, Wang Chongrong, apenas com a venda de sal, lucrava cerca de setecentas mil cordas de moedas por ano; um verdadeiro magnata.

A produção das salinas de Youzhou não passava de cem mil picéis por ano, rendendo à família Tuoba pouco mais de cem mil cordas de moedas, o que, na verdade, era pouco. Sua localização era desfavorável, cercada por áreas pouco povoadas. No mercado de Guanzhong, precisavam competir tanto com o sal de Hezhong quanto com o sal de Sichuan, que possuía um volume de vendas anual de quase seiscentas mil cordas, uma tarefa de dificuldade extrema.

Naquela época, ter sal não significava necessariamente transformá-lo em dinheiro. O exército Tiande de Fengzhou também possuía salinas de boa qualidade, que na era Kaiyuan eram até mesmo enviadas como tributo, mas de que servia? Distantes dos principais mercados e sem procura, mal atendiam às necessidades locais e da guarnição de Zhenwu, com uma fatia de mercado insignificante.

A prefeitura de Yan, sob a jurisdição do exército de Shuofang, era a maior produtora de sal da futura dinastia Xi Xia. Sua gestão comercial era ainda pior, com uma participação de mercado ligeiramente maior que a do sal de Fengzhou, mas muito inferior ao de Youzhou.

Portanto, a principal renda da família Tuoba vinha do comércio de gado, couro e ervas medicinais, e não do sal. A menos que tivessem um "bom vizinho" como a Dinastia Song do Norte, que, por meio de ações governamentais, elevasse drasticamente o preço do sal, permitindo que o sal de Xi Xia, vendido a pouco mais de cem moedas o alqueire, invadisse o mercado via contrabando e expandisse sua fatia de forma indireta.

Contudo, naquela época, o preço do sal na Grande Tang era muito baixo. Quem compraria se quisessem vender?

Ainda assim, mais de cem mil cordas de moedas por ano não deixavam de ser uma ajuda para a família Tuoba, permitindo-lhes adquirir suprimentos, como armamentos. A indústria siderúrgica de Youzhou não era tão desenvolvida quanto a de Xiazhou.

No entanto, desde o final do ano passado, o Jiedushi do Exército Dingnan, Shao Shude, convocou secretamente os mercadores de sal das prefeituras de Xia, Sui e Yin, ordenando que priorizassem a compra do sal de Fengzhou. O exército Tiande também colaborou, reduzindo os preços, o que fez com que o sal de Youzhou perdesse uma fatia considerável de mercado, reduzindo drasticamente a renda.

Após Shao Shude levar seu exército para as estepes em abril deste ano, várias tribos se submeteram e começaram a usar o sal de Fengzhou. A receita da família Tuoba diminuiu ainda mais, e problemas financeiros começaram a surgir.

Tuoba Sijian estava preocupado com esses assuntos. Com uma família numerosa e o irmão mantendo tantos soldados, os gastos diários eram imensos. Agora, com as vendas de sal em crise e as tribos das estepes do norte parando de oferecer gado, couro, ervas e mel, a administração da casa tornava-se insustentável.

— Irmão mais velho, hoje o povo da tribo Luoshu veio pedir armamentos, dizendo que querem subir para as estepes, matar Weicai Sudu e retomar suas pastagens — disse Tuoba Sijian ao entrar no aposento, exausto. — Como devemos responder?

— Dê-lhes um pouco de sal — respondeu Tuoba Sigong, olhando fixamente pela janela.

— Isso... — Tuoba Sijian ficou sem palavras e teve que mudar de assunto: — A tribo Weimu enviou alguém pedindo dez mil rolos de seda, dizendo que suas provisões estão escassas.

— Dê-lhes um pouco de sal — repetiu Tuoba Sigong, imóvel.

Tuoba Sijian abriu a boca, atônito, e após um longo silêncio, sentou-se, irritado.

— Já está zangado? — Tuoba Sigong finalmente virou-se para olhar o irmão mais novo. — A incursão de Shao Shude nas estepes foi um movimento genial. Nem eu esperava que ele agisse tão rápido; em pouco mais de um mês, ele desmantelou as bases que cultivamos por três gerações.

— Se não fosse a ajuda do clã Zheju de Linzhuang, como ele poderia ter conseguido tão facilmente? — Tuoba Sijian não pôde deixar de comentar.

— A filha do clã Zheju casou-se com Shao Shude, como não o ajudariam? — Tuoba Sigong balançou a cabeça. — Eu mesmo não acreditava que Shao Shude ousaria atacar nosso clã Tuoba tão cedo. Agora que os fatos estão diante de nós, reconheço o meu erro, um erro terrível!

— Irmão, por que desanimar? Ainda temos mais de dez mil soldados, e a cidade de Youzhou é fortificada. Por que temê-lo? — disse Tuoba Sijian.

— Não ter seguido o decreto imperial para atacar os rebeldes no sul já foi um erro estratégico. Agora, hesitar na espera, perdendo o apoio das estepes, foi um erro sobre erro — suspirou Tuoba Sigong. — Shao Shude tomou as prefeituras de Xia, Sui e Yin e as organizou bem nestes anos. A disparidade de forças é imensa, a situação é gravíssima.

— Irmão, por que não procuramos Yang Yue, do exército Jinglue? Ele comanda cinco mil homens e também é um senhor regional. Será que vai ficar de braços cruzados vendo Shao Shude enfraquecer os senhores locais? Se ele ataca Youzhou hoje, amanhã poderá atacar o exército Jinglue. Yang Yue deve entender que, sem os lábios, os dentes esfriam — sugeriu Tuoba Sijian.

— Podemos tentar, mas não crie muitas expectativas. Não consigo decifrar Yang Yue — disse Tuoba Sigong. — Nossa esperança ainda reside em Hengshan.

— Irmão, você quer dizer?

— Vá até o sudeste — ordenou Tuoba Sigong. — O clã Muncang de Hunzhou sempre foi respeitoso com nosso clã e pode ser um aliado. O clã Yeli nas montanhas do sul... bem, vamos tentar. Se essas duas tribos se aliarem a nós, pelo menos metade das tribos das montanhas do sul nos seguirá, podendo fornecer mais de dez mil soldados. Assim, teremos um exército de mais de vinte mil, não menos que o de Shao Shude.

"Dez mil soldados dos Dangxiang das montanhas do sul não servem para nada, mal possuem armaduras!", pensou Tuoba Sijian, mas ao ver a expressão do irmão, calou-se.

Era o último recurso.

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— General Feng, esperaremos aqui. O clã Yeli não ousará fazer nada contra mim — disse Li Hang, cumprimentando.

— Muito bem, esperarei aqui — respondeu Feng Yin, retribuindo o gesto.

Ele logo deixaria o sistema do Exército Tielin para ser promovido a vice-comandante da guarda pessoal de Shao Shude, já que o contingente seria ampliado para duzentos homens. Todos no exército eram respeitosos com ele, mas não verdadeiramente admiráveis, o que frustrava Feng Yin. Ele desejava subir com base em méritos de batalha reais. Os três irmãos Liu estavam se saindo bem, cada um em posições de comando conquistadas com bravura. Ele, porém, sentia que devia sua posição às suas duas primas!

Li Hang entrou no salão principal, conduzido por dois membros do clã Yeli. O local era rústico, feito de madeira bruta, sem ornamentos. O espaço era amplo, iluminado por tochas, e no assento principal estava Yeli Jingchen.

Yeli Jingchen parecia ter quase quarenta anos, embora Li Hang estimasse que estivesse na casa dos trinta. Era um homem vigoroso que, na juventude, frequentou Yanzhou para comercializar gado e comprar suprimentos.

O clã Yeli residia na seção leste de Hengshan. A região era estrategicamente crucial, disputada por gerações devido ao terreno montanhoso e fortificado. Como se dizia, quem dominasse Hengshan controlaria as passagens, os recursos agrícolas e a mão de obra para atacar o sul.

Shao Shude dava grande importância a esse clã de dezenas de milhares de habitantes, evitando a todo custo que fossem atraídos pelo clã Tuoba.

— Por que o nobre enviado veio até aqui? — perguntou Yeli Jingchen, sentado no assento principal.

— Vim para selar uma aliança entre nossas casas — respondeu Li Hang diretamente.

Yeli Jingchen ficou ligeiramente surpreso. Todos ali eram astutos o suficiente para saber o propósito da visita. Ser tão direto indicava confiança ou loucura.

— Hengshan está sob a jurisdição das prefeituras de Yan e Dan; o braço do Príncipe de Lingwu parece longo demais — disse Yeli Jingchen.

— O comissário do Exército Baosai, Li Xiaochang, tem laços estreitos com nosso Príncipe e é muito respeitoso — disse Li Hang.

A mensagem implícita era clara: Li Xiaochang temia Shao Shude e buscava sua proteção. Yeli Jingchen, ouvindo aquilo pela primeira vez, ficou inquieto. O clã Yeli tinha força suficiente para desafiar o clã Tuoba, mas não para resistir ao Exército Baosai, que era bem equipado e treinado. Se o Exército Dingnan se unisse ao Baosai, o clã Yeli seria facilmente sufocado.

— O que o enviado diz é verdade? — perguntou um dos chefes, não contendo a curiosidade.

— No próximo mês, nosso Príncipe inspecionará Sui Zhou. O comissário Li Xiaochang também estará em Suide para entregar cavalos de guerra. Se o chefe Yeli tiver tempo, pode descer a montanha para ver; nosso Príncipe também distribuirá recompensas.

Yeli Jingchen silenciou-se, e os outros chefes trocaram olhares. Se o que foi dito fosse verdade, a situação deles seria embaraçosa. O clã Yeli pretendia manter-se neutro, mas agora a pressão para escolher um lado era real. Como lidar com isso?