Capítulo Dois: Investigação (Parte Dois)

"Meu senhor, agora que vossa excelência é um grande rei, deve manter a dignidade." Ao amanhecer, Zhe Fang'ai levantou-se ofegante e censurou-o com um olhar de desdém.

A dignidade da rainha, contudo, já não existia. Seus cabelos estavam desgrenhados, seu corpo alvíssimo encontrava-se parcialmente à mostra, o rosto ainda ruborizado e a respiração mal havia se normalizado. As vestes luxuosas, confeccionadas sob encomenda, estavam espalhadas pelo chão — felizmente, sem terem sido rasgadas.

Naquela manhã, ela estava ocupada aprendendo a pintar. Ao desenhar um par de patos-mandarins, seu marido, ao vê-los, disparou sem rodeios: "Por que desenhar patos no papel, quando os temos sob o nosso cobertor?"

O resultado foi o que se via agora.

O soberano era, de fato, um verdadeiro herói — ela havia se enganado sobre ele no passado —, mas também era um devasso incorrigível, e nisso ela não havia se equivocado nem um pouco.

Shao Shude levantou-se com indolência. Ele estava extremamente satisfeito com sua esposa legítima. Ela era bela, tinha uma pele impecável, sabia administrar o lar com maestria, impunha respeito e tratava bem os servos. O único senão era a exigência que ela tinha para com ele, sempre gostando de lhe ensinar lições de moral.

No entanto, isso também lhe trazia um certo prazer. O que ele mais gostava de fazer ultimamente era, justamente quando ela tentava aconselhá-lo com ar solene, levar a situação para rumos inesperados. Especialmente quando ela fingia manter a compostura enquanto o repreendia por sua luxúria, isso o excitava de forma singular.

"Minha rainha, você ainda não me deu um herdeiro, não está preocupada? Vendo a barriga de Xiao Feng crescer gradualmente, seus irmãos da família Zhe já estão inquietos. Você ainda não?"

"Minha senhora, sinto que esta mansão do comando militar não é tão confortável quanto a nossa própria residência."

"Meu rei, a corte imperial concedeu-lhe o comando e o estandarte aqui; é natural que resida no quartel-general."

"Muito bem." Shao Shude levantou-se e deixou que Zhe Fang'ai o ajudasse a vestir a túnica.

Segundo o protocolo, um príncipe podia alterar a cor de suas vestes e utilizar carruagens adornadas com marfim, rodas com detalhes em vermelho e oito sinos no jugo. Ao sair, deveria ser acompanhado por uma guarda de honra, portando alabardas. E, após a morte, seu túmulo poderia ser ampliado em dez pés.

Shao Shude, naturalmente, não se importava muito com essas pompas. Xia Zhou era uma região pobre, não havia necessidade de tamanha ostentação. Suspirou ao pensar que a corte ainda não lhe enviara as mansões luxuosas na capital, nem as cortesãs e dançarinas que eram prerrogativas de um príncipe de condado. Como tudo isso pôde simplesmente desaparecer?

Após vestir-se com a túnica púrpura, Shao Shude foi tomar sua refeição e, em seguida, dirigiu-se à repartição para revisar os documentos.

Seu secretariado contava com mais de trinta homens, em sua maioria veteranos que haviam servido a diversos comandantes anteriores. Como não tinha pessoas de sua própria confiança para substituir todos de imediato, Shao Shude optou por mantê-los, planejando fazer as trocas gradualmente.

O foco das operações em Xia-Sui havia se voltado quase inteiramente para o cultivo de terras em Yin Zhou. As terras dos camponeses ali eram, na verdade, escassas; cada família possuía apenas vinte mu, o que tornava extremamente difícil arcar com a carga tributária. Sem fazendas militares para gerar excedentes, e sendo uma região com condições agrícolas semelhantes a Sui Zhou, havia um enorme potencial de desenvolvimento inexplorado.

Song Le havia sido promovido de vice-administrador de Sui Zhou a prefeito de Yin Zhou. Antes de sua chegada, a região era gerida por Pei Shang, que negligenciara completamente o cultivo. Sob pressão recente, cerca de trezentos qing de terra foram arados, mas, infelizmente, não foram aproveitados a tempo.

Shao Shude ordenou que esses 340 qing de terra fossem incorporados às fazendas militares, tornando-se território exclusivo do Exército Wuwei.

Isso era de suma importância. A produção da fazenda do Exército Tielin, após cobrir os custos com as rações dos soldados feridos e mortos, ainda gerava um excedente de noventa mil dous de grãos, um reforço considerável para o orçamento militar. A fazenda de 340 qing do Exército Wuwei, cultivada pelos homens recém-recrutados, poderia produzir cerca de trinta e cinco mil dous de grãos por ano, o que seria um excelente auxílio.

Aliás, o Exército Wuwei era uma unidade que Shao Shude acabara de formar, com um contingente de cinco mil e quinhentos homens. Os soldados eram oriundos dos três mil homens que Zhuge Shuang trouxera da capital oriental, complementados pela elite do Exército Tielin e por mil cavaleiros de Fu-Fang, todos reorganizados após a dissolução de suas unidades originais.

Os oficiais vinham quase todos do Exército Tielin. Lu Huaizhong assumiu como comandante, e Ren Yuji foi transferido da guarnição de Sui Zhou para ser o vice-comandante. Guan Kairun era o oficial de disciplina, Li Tangbin o oficial de patrulha, e os quatro vice-generais da infantaria eram Guo Qi, Wei Boqiu, Fan He e Qian Shousu. O oficial de justiça era Guo Hun. Eram, essencialmente, a equipe original de Tielin, mantida sob o controle estrito de Shao.

O efetivo do Exército Tielin diminuiu para sete mil e quinhentos homens. Zhu Zongzong foi promovido a oficial de disciplina e Zhe Siyu assumiu a patrulha. Como Wei Boqiu fora para o Exército Wuwei, Li Yixian foi promovido a vice-comandante da guarda pessoal. Muitos foram promovidos, e as funções foram rotacionadas para evitar que os oficiais criassem laços excessivos com seus subordinados, o que poderia formar facções de lealdades paralelas.

O Exército Tielin sofrera perdas de cerca de mil homens em combate. Shao Shude não recrutou novos soldados, mas retirou quinhentos homens de cada ala da guarnição de Xia-Sui para completar o efetivo. Com o prestígio que conquistara, ele pôde subjugar Zhou Rong e Linghu Jing sem grandes dificuldades.

Não se deve culpar Shao por usar apenas seus homens de confiança; naqueles tempos, não se podia confiar em estranhos, ou se corria o risco de uma rebelião a qualquer descuido. A guarnição da cidade teria de ser reformulada lentamente; não podia haver tropas em Xia Zhou em que ele não pudesse confiar plenamente. Os dois mil soldados da guarda local já haviam sido entregues ao comando de Wang Yu; a reforma da guarnição era apenas uma questão de tempo.

Exército Tielin, Exército Wuwei, guarnição da cidade e, se somarmos os cinco mil homens do Exército de Gestão, o comando de Xia-Sui totalizava agora vinte e três mil soldados. A pressão para sustentar tal força era imensa, e ele precisava encontrar novas fontes de receita.

No décimo segundo dia do décimo mês do terceiro ano da era Zhonghe, Shao Shude conduziu o Exército Wuwei até Sui Zhou. Esta força seria responsável por proteger a base de abastecimento mais importante de Xia-Sui, com rotações previstas para dali a dois anos.

Dias depois, chegou a Yin Zhou, onde foi recebido por Pei Shang, o recém-nomeado prefeito de Sui Zhou.

"General Pei, tenho muitos assuntos sobre os quais preciso de seus conselhos." Assim que entraram na prefeitura, Shao Shude chamou Song Le. Os três sentaram-se para degustar chá e discutir os negócios.

"Vossa excelência veio por causa dos pastos?" Com o passar dos anos, Pei Shang parecia cada vez mais envelhecido, e seu semblante já não tinha o mesmo vigor de antes.

"Exatamente. Recentemente, Zhu Mei, de Bin-Ning, comprou novecentos cavalos. No mês passado, Zhuge Shuang, comandante de Shannan Xidao, enviou emissários solicitando mil e duzentos cavalos. Li Xiaochang, de Fu-Fang, e Li Xiang, de Jin-Shang, também expressaram interesse em adquirir quinhentos cada. Este pasto de Yin Chuan é uma verdadeira mina de ouro; não posso ignorá-lo."

Dos novecentos cavalos de Zhu Mei, quinhentos eram cavalos de guerra, e o pagamento seria feito em grãos na próxima primavera, totalizando oitenta mil dous.

Quanto a Zhuge Shuang, os mil e duzentos eram todos cavalos de guerra — um pedido vultoso. Por serem aliados, Shao Shude cobrou-lhe apenas quarenta e seis mil rolos de seda, com entrega prevista para a mesma época.

O pagamento de Li Xiang, de Jin-Shang, seguiria o mesmo modelo de Zhuge Shuang. Já Li Xiaochang, de Fu-Fang, ganancioso, preferiu não usar seda e confiscou grãos da população para realizar a troca em Sui Zhou. Como a distância era curta, isso não representava um problema.

Vender mais de três mil cavalos de uma só vez traria um lucro potencial significativo, o que entusiasmava Shao Shude. Se pudesse encontrar mais compradores, ele adoraria vender trinta mil.

Naturalmente, isso era impossível.

Zhu Mei comprava por ambição, querendo expandir seu poderio militar. Li Xiang e Li Xiaochang agiam por cortesia. Quanto a Zhuge Shuang, seus motivos eram incertos; talvez quisesse formar uma cavalaria para enfrentar ameaças externas. De qualquer forma, Shannan Xidao era uma região rica, e fortalecer suas defesas para manter o poder era algo compreensível.

Além desses, o mercado era difícil e enfrentava a concorrência feroz de Li Keyong. O pasto de Loufan fora saqueado por Li Keyong no ano anterior e ainda não se recuperara, mas ele conseguia cavalos das estepes e atuava como intermediário, o que o tornaria, sem dúvida, um forte concorrente comercial no futuro.

Infelizmente, o mercado de Shu ainda não estava aberto. As regiões de Dongchuan e Xichuan, em paz há muitos anos, eram prósperas, e seus cavalos locais não eram adequados para a guerra, o que gerava uma demanda reprimida por cavalos de Xia-Sui. Ele precisaria encontrar uma maneira de explorar esse mercado futuramente.

"O fato de vossa excelência abrir mercados de cavalos em Guanzhong, Jin-Shang e Xingyuan tem um significado profundo", disse Pei Shang com um sorriso. "Só não sei se a venda de cavalos destinados ao tributo imperial não acabará por ofender a corte."

"No futuro, a própria corte terá de comprar cavalos de mim!" pensou Shao Shude.

"Vender cavalos para custear as recompensas dos soldados é a única saída que encontrei, visto que a corte interrompeu o pagamento de nossos soldos", disse Shao Shude com um sorriso amargo. "Além disso, os mercados de cavalos podem recrutar famílias pobres de várias regiões para se estabelecerem em Yin Zhou e cultivarem as terras. Os quatro distritos de Yin Zhou não podem prosperar sem gente."

Desde o ano passado, soldados começaram a trazer suas famílias, mas o número total ainda era pequeno devido à distância e às dificuldades da viagem.

Os soldados tinham motivos de sobra. A maioria vinha de He-Yang, Zhao-Yi e He-Dong, sendo a principal fonte de sustento de suas casas. Após receberem terras em Xia-Sui e garantirem suas recompensas, o desejo de trazer suas famílias tornou-se irresistível. O fluxo aumentou este ano, principalmente porque a disciplina das tropas de Wei-Bo, após a invasão de He-Yang, tornou-se tão cruel que a população fugiu em massa para escapar da exploração.

Como a maioria dos soldados do Exército Tielin vinha de He-Yang, eles enviaram emissários de confiança para buscar suas famílias em He-Zhong, Shan-Zhou e outros locais. Shao Shude, é claro, apoiou essa iniciativa, oferecendo suporte através dos mercados de cavalos que fundara, facilitando a chegada das famílias a Xia-Sui.

O plano de Shao Shude era assentar as famílias dos soldados perto de Xia Zhou, onde havia terras ociosas, e direcionar os imigrantes civis para Yin Zhou, para aproveitar as novas terras.

Ele realmente se esforçava ao máximo para atrair gente.

"Vossa excelência está coberto de razão; sem pessoas, tudo é em vão", concordou Pei Shang. "Ouvi dizer que os canais e o cultivo em Sui Zhou prosperaram muito nestes anos, e os recursos da região estão mais abundantes. Para um velho como eu, poder desfrutar de um pouco de paz nesta idade é uma surpresa agradável."

"General Pei, o senhor serviu como general em Ling Zhou, depois na guarnição de Zhenwu e agora em Yin Zhou. Sua vasta experiência militar e seu conhecimento sobre pecuária são inestimáveis, e é exatamente sobre isso que preciso de seus conselhos", disse Shao Shude com sinceridade.

"Sobre a pecuária...", Pei Shang sorriu. "Já que vossa excelência pergunta, direi tudo o que sei!"